Capítulo 166: A Noite Antes da Batalha Decisiva

No dia combinado, o quinto desde o acordo, Roland finalmente preparou todas as matérias-primas necessárias para a fabricação de algodão-pólvora.

Durante a eletrólise da água salgada, ele cometeu um erro grave ao usar tiras de cobre deixadas por Anna após cortar balas como eletrodos. O resultado foi a dissolução do eletrodo, desperdiçando uma bacia inteira de água salgada. Como a eletrólise exige uma solução salina saturada para evitar que o gás cloro se dissolva na água, e o sal nesta época não era barato, Roland sentiu que havia jogado fora várias moedas de ouro ao descartar a água salgada residual turva com íons de cobre. O problema só foi resolvido quando ele substituiu os eletrodos por varetas de carbono.

Após ferver soda cáustica com água para remover a gordura e obter gaze de algodão desengordurada, ele levou o restante da soda para o laboratório químico.

A esterificação do algodão-pólvora foi a etapa mais crucial do processo. Ele desconhecia o princípio exato, sabendo apenas que a gaze precisava ser imersa em uma solução de ácido misto e retirada após a nitração completa. A proporção da solução e o tempo de reação eram totalmente desconhecidos. Roland pediu a Kemo que realizasse testes divididos em vários grupos, usando uma ampulheta para controlar o tempo. Após a imersão, os pequenos pedaços de gaze eram lavados repetidamente com água e depois submersos em uma solução de hidróxido de sódio para neutralizar o excesso de ácido. O produto final encharcado era transportado de volta para o castelo para que Wendy o secasse ao vento.

Devido ao uso de ácido nítrico fumante de alta concentração na esterificação, a maioria das amostras de teste pôde ser inflamada rapidamente, sendo que a mistura obtida com uma parte de ácido nítrico e duas partes de ácido sulfúrico apresentou o melhor resultado. Com a fórmula aproximada definida, o laboratório iniciou a produção em massa. A gaze de algodão, após a imersão e a lavagem, era imediatamente transportada pelos soldados do Primeiro Exército, e nem mesmo o alquimista-chefe sabia exatamente qual seria a utilidade daquilo.

A gaze seca ao vento era cortada pelas criadas em quadrados do tamanho de uma unha, encaixotada e enviada para a colina da Encosta Norte, onde a montagem final era concluída nos fundos da oficina de queima. Na ausência de máquinas de cartuchame, esse processo dependia exclusivamente da mão de obra. Vários guardas sentaram-se separados e, com varetas de madeira, empurraram suavemente a gaze de algodão com cola para o fundo dos estojos, vedando o orifício de ignição. Em seguida, despejaram a pólvora negra granulada nos estojos através de um funil, compactando-a em camadas e mantendo a quantidade de enchimento o mais uniforme possível.

A última etapa consistia em encaixar a ogiva. As ogivas e os estojos processados por Anna apresentavam um encaixe perfeito, exigindo apenas uma leve pressão manual seguida de algumas batidas suaves com um martelo.

A eficiência era um pouco baixa, mas ainda assim permitia produzir cerca de cem balas por dia. No sexto dia, Carter finalmente pôde usar a nova arma em sua forma completa. Sendo um cavaleiro-chefe com excelentes atributos físicos em todos os aspectos, sua taxa de acerto havia melhorado drasticamente após dias de prática repetida, o que superava em muito o desempenho de tiro ao alvo de Roland durante o treinamento militar, uma diferença abissal.

Com a adoção das balas encartuchadas de pederneira, Carter finalmente não precisava mais segurar o fuzil com uma postura de tiro estranha de punho caído. Desde que o algodão-pólvora de vedação não se rompesse, o paiol permaneceria limpo, e sua sensibilidade a faíscas era várias vezes superior à da pólvora negra, garantindo a taxa de disparo.

Aproveitando o último dia, Roland fez Carter Lannister praticar o saque rápido e o tiro com duas armas. Mesmo usando pólvora negra, o recuo da pistola de calibre 12mm era considerável, tornando difícil garantir a precisão do segundo disparo ao segurá-la com apenas uma mão. No entanto, no plano de Roland, este seria o contra-ataque desesperado caso Ash conseguisse se aproximar demais.

Carter entraria em luta usando duas armas. Em um combate prolongado, dez balas seriam suficientes para decidir o vencedor, mas se ele fosse encurralado logo no início, poderia sacar rapidamente a outra arma para contra-atacar. Além disso, considerando que a arma da adversária possuía certa capacidade defensiva, Roland escolheu propositalmente pontas de aço de difícil deformação para essas dez balas, aumentando o poder de penetração enquanto reduzia o dano por cavidade. Devido às limitações da tecnologia de fundição desta época, a espada larga de Ash era, com certeza, feita de ferro fundido. O formato exagerado não trazia melhorias na qualidade; pelo contrário, armas de ferro de grande volume sem forjamento adequado apresentavam distribuições de tensão interna ainda mais irregulares, o que não as qualificava como um bom escudo. Na visão de Roland, a espada larga não passava de uma arma comum, e, a menos que sua sorte estivesse terrivelmente ruim, a probabilidade de um ricochete era muito baixa.

Para derrotar Carter, Ash precisaria primeiro se aproximar do cavaleiro, o que constituía a desvantagem inerente das armas brancas frente às armas de fogo. A menos que ela fosse capaz de enxergar trajetórias balísticas a olho nu e desviar de balas na velocidade de um piscar de olhos, essa distância permaneceria como um abismo intransponível.

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Somente quando o céu começou a escurecer foi que Ash viu Maisy voar de volta para o quarto.

— Por que você está voltando cada vez mais tarde nestes últimos dias? — perguntou ela, fechando a janela.

— Lightning me levou para caçar passarinhos — respondeu Maisy, voltando à forma humana e tirando uma coxa de frango assada de sua bolsa de cintura. O aroma exalante preencheu o quarto instantaneamente. — Guardei especialmente para você.

— Eu já comi — Ash balançou a cabeça. — Lightning é uma bruxa da Associação de Cooperação?

— Sim — acenou Maisy vigorosamente. — O poder dela é igual ao meu, voar, mas é muito mais prático de usar. — Após uma breve pausa, ela continuou: — Irmã Ash, você realmente tem que lutar esta partida? Eu acho... que elas não vão embora com você, e além disso, elas vivem muito bem aqui.

Ash ficou aturdida e não respondeu.

— Porque até eu mesma quero ficar aqui — Maisy sentou-se na cama e continuou por conta própria. — As camas são macias e a comida é farta. Na hora do almoço, vi o lorde colocar a mesa especialmente no quintal para jantar junto com as bruxas que terminaram o treino. Todo mundo ri e conversa, e ele ocasionalmente dá a sua opinião, sendo completamente diferente daquela imagem detestável dos outros nobres. À tarde, Lightning ainda me puxou para jogar Gwent, que é basicamente um jogo onde duas pessoas puxam dez cartas e competem entre si, vencendo quem tiver a maior pontuação no final. É extremamente divertido. Elas até me deram dois baralhos. Irmã Ash, você quer jogar uma partida? Eu te ensino.

— Não... — Ash balançou a cabeça e respirou fundo. Ela já havia notado as mudanças em Maisy nestes dias, mas só naquele momento percebeu repentinamente que seus próprios pensamentos pareciam ter caído em um equívoco.

A maioria das bruxas sobrevivia em dias de pânico e ansiedade, de modo que um local de moradia estável e confortável era tudo o que buscavam. Como Maisy, que antes de ser aceita por Tilly, sempre se escondia na choupana de uma favela na capital real, encolhendo seu corpo nas frestas das vigas do telhado como um verdadeiro pássaro para passar todas as noites. Mesmo quando Tilly decidiu cruzar o mar em direção ao leste, Maisy correu por vários lugares para contatar aquelas bruxas escondidas entre o povo, sem parar por meio ano. Uma vida pacífica e tranquila como aquela era provavelmente algo que ela experimentava pela primeira vez.

E quanto a ela mesma? Só depois de conhecer Tilly é que passou a viver uma vida que antes nem ousava imaginar. Habituada à vida relativamente pacífica no palácio real, ela havia negligenciado o significado daquela pequena cidade para o grupo de bruxas. O apelo de um lar sempre foi incomparável aos olhos das bruxas. O desejo delas de ficar ali, de proteger aquele território, era provavelmente o mesmo que o seu desejo de proteger Tilly...

Se Roland Wimbledon realmente conseguisse resistir ao louco Exército do Julgamento Divino como havia dito, aquele lugar seria, sem dúvida, uma escolha melhor do que os Fiordes. Construir o reino das bruxas em uma terra totalmente desconhecida parecia algo que despertava saudades, mas na realidade, ninguém conseguia prever quantas dificuldades teriam de ser enfrentadas.

Mas, e se ele não pudesse resistir? As bruxas deveriam partir?

O coração de Ash de repente se acalmou.

Pensando por outro ângulo, se Tilly não conseguisse se firmar nos Fiordes, ela própria provavelmente escolheria ficar ao seu lado e protegê-la até o último momento. Sendo Tilly aquela que lhe dera um lar, ela não tinha motivos para partir primeiro.

— Este lugar está sob a ameaça constante da Igreja a cada segundo. Se não conseguirem deter o Exército do Julgamento Divino, a destruição da Vila da Fronteira será apenas uma questão de tempo.

De fato, aquela competição já não era mais necessária... mas ela ainda decidiu completá-la, como um aviso ou uma prova.

— E se elas conseguirem deter? — resmungou Maisy.

— Eu também espero que sim, por isso vou ajudá-las a comprovar isso — disse Ash com voz grave.

Ela fechou os olhos e preparou-se para dar o seu melhor.