Capítulo Quarenta e Um: O Primeiro Surgimento da Fera Maligna

Assim como Brian havia dito, uma vez que a neve começava a cair sobre a Vila da Fronteira, ela não cessava mais. Em uma única noite, a pequena cidade já se via coberta por um véu branco. Ao amanhecer, a nevasca perdeu força e, vez ou outra, alguns flocos dispersos ainda caíam do céu, mas o dia permanecia encoberto por um cinza opaco. Pensar que não veria o sol por meses era algo difícil de acreditar para Roland.

Isso beirava o ilógico, refletiu, embora buscar lógica em um mundo onde as bruxas detinham poderes mágicos fosse, por si só, uma estranheza. Mas como as bestas demoníacas conseguiam afetar o clima? Era uma pena não dispor de satélites meteorológicos para lhe mostrar a distribuição das nuvens pelo mundo.

Enquanto caminhava em direção às muralhas do Oeste, Carter não conteve um suspiro: “A vila está bem mais vazia, muitos acabaram seguindo os nobres na fuga.”

“Isso é bom, ao menos não vão nos atrasar,” Roland falou, o hálito formando nuvens no ar gelado. “Já pedi para Barov realizar um censo populacional durante este inverno.”

“O que seria isso?”

“É basicamente ir de casa em casa, contando quantos ficaram, anotando o nome de cada um, suas ocupações, quem mora ali. Dessa forma, tanto para alocação de pessoal em tempos de guerra quanto para a distribuição de benefícios depois, tudo será mais rápido e eficiente,” explicou Roland.

“Hmm... recursos humanos?” Carter piscou, depois sorriu. “Alteza, o senhor mudou muito em relação a antes.”

“Ah, é?”

“No passado, embora dissesse coisas que eu não compreendia e tomasse decisões estranhas, eram sempre atitudes que não condiziam com um príncipe. Agora...” Carter fez uma pausa, ponderando as palavras, “seja nos regulamentos de treinamento incomuns ou nas invenções que trouxe da oficina alquímica, tudo tem funcionado surpreendentemente bem. Talvez seja como meu avô dizia: o extraordinário está em ver o que os outros não veem. Sinto que, quem sabe, o senhor possa mesmo se tornar o próximo rei.”

“...É mesmo?” Roland sentiu uma onda de calor invadir-lhe o peito. Haveria recompensa maior do que o reconhecimento após tanto esforço? Por um instante, sentiu-se revigorado, e o céu nublado já não lhe parecia tão opressivo.

Ao subir as muralhas, os milicianos limpavam a neve acumulada dos corredores. Ao verem o príncipe, todos se curvaram em saudação.

Roland pensou que deveria ensiná-los a saudação militar. “Como foi a noite?”

“Não houve sinal das bestas demoníacas,” respondeu Machado de Ferro. “Alteza, de acordo com nossa experiência, após a primeira nevasca, temos um período de relativa calmaria. Nessa fase, as bestas aparecem em menor número, e as que surgem geralmente são apenas animais fracos que sofreram mutação.”

Roland assentiu. “Mantenham a vigilância.”

A região atrás das muralhas fora convertida em quartel. Quando não soava o alarme, a maioria descansava para poupar energia. O sistema de vigilância era rotativo; devido ao frio, cada grupo patrulhava por apenas duas horas antes de ser substituído.

Todas essas medidas haviam sido estabelecidas por Roland. Ele perguntara a Brian sobre o Forte da Canção e soubera que não havia um plano real para lidar com as bestas demoníacas. Os recrutas mais desafortunados eram enviados para vigiar o movimento das criaturas, passando o dia inteiro no topo das muralhas. Por isso, era comum que fugissem ou se esquivassem do serviço, e ao fim do inverno, entre vinte e trinta soldados acabavam enforcados por negligência ou desobediência.

Quando avistavam uma besta demoníaca, a confusão era ainda maior. Sem divisão clara das áreas de defesa ou atribuição de responsabilidades, tudo era um caos. Comparando com o nível de guerra da época, Roland compreendia a situação: era uma era em que se valorizava o heroísmo individual, a honra e os espólios, e até cavaleiros se lançavam sozinhos em ataques impetuosos. Não era razoável esperar muito.

Ao percorrer toda a muralha, tudo parecia correr bem, mas Roland percebeu ter ignorado um detalhe importante: as barreiras de orientação.

Esses obstáculos ainda guiavam as bestas para o centro das muralhas, porém, se Brian estivesse certo, dois ou três meses de neve os cobririam por completo. Então, qualquer ponto ao longo dos seiscentos metros de defesa poderia se tornar uma rota de ataque, e ele não teria pessoal suficiente para cobrir toda a extensão.

Enviar equipes para limpar a neve seria arriscado; alguns lobos demoníacos ágeis seriam o bastante para causar grandes perdas.

Talvez fosse necessário recorrer ao poder das bruxas.

Como fazer com que Noturna e Anna saíssem furtivamente da cidade, ateassem fogo para derreter a neve e retornassem, tal qual fizeram quando trouxeram Nana de casa dos Pines.

Nesse momento, o vigia no lado esquerdo da muralha gritou.

“Olhem lá na frente!”

Roland e Carter seguiram a direção apontada e viram uma pequena sombra negra emergir da neve, rastejando lentamente em direção à muralha.

“Alteza, devo...?” perguntou o caçador responsável por aquele setor.

“Segundo o treinamento, deve decidir sozinho se toca o alarme,” disse Roland. “Além disso, você tem mais experiência que eu nessa questão.”

O homem hesitou, mas apenas armou a besta e ficou observando à beira da muralha.

Roland assentiu satisfeito; por ora, a ordem era mantida. Restava saber se, diante de um ataque em massa, conseguiriam seguir o protocolo e organizar uma defesa eficaz.

A sombra se aproximou e, a cerca de cinquenta metros, Roland pôde distinguir sua forma. Parecia um tipo de raposa mutante.

Seu pelo era cinza-escuro, olhos vermelhos, e arfava junto à muralha.

“Essa criatura foi corrompida há pouco, não representa grande ameaça,” disse Machado de Ferro, preparando o arco.

“Você diz que são todas infectadas pelo miasma do inferno e empurradas para o oeste?”

“Não apenas para o oeste,” Carter explicou, “quando o Portal do Inferno se abre nas Terras Selvagens, todas as regiões sem a proteção das Montanhas do Fim do Mundo são atacadas pelas bestas, especialmente pela grande fenda do norte. Ali, as montanhas parecem ter sido cortadas, criando uma brecha de mais de dez quilômetros, que se torna o principal caminho das criaturas.”

O animal raivoso circulou por instantes sob a muralha, ergueu a cabeça, mostrando os dentes em um rosnado baixo, e quando se preparava para saltar, Machado de Ferro soltou a flecha, perfurando-lhe o pescoço e cravando-a no chão.

Roland notou que o sangue era negro.

Por que, sob a mesma influência demoníaca, as bruxas mantêm a sanidade ao despertar, enquanto os animais enlouquecem e sofrem mutações? Se tivesse oportunidade, queria ver o outro lado das Montanhas do Fim do Mundo. Na memória do príncipe, aquela era uma terra proibida, onde o Portal do Inferno se abria. Contudo, como ninguém jamais voltara de lá, quase tudo era especulação baseada em relatos antigos, de credibilidade duvidosa.