Capítulo Sessenta e Nove: Fundição dos Canhões

Quatro dias depois, no pátio dos fundos do setor de fornos da mina do Leste. O chão do pátio exibia dois buracos profundos, ambos circulares, estreitos na entrada e mais largos na base. O diâmetro interno do início era de cerca de vinte centímetros, aumentando para vinte e seis ao fundo. Esses buracos serviriam como moldes para a fundição dos núcleos do canhão, conforme planejado por Roland; suas paredes internas já haviam sido aquecidas por Anna, transformando a camada superficial do barro em uma casca sólida.

A câmara de pólvora voltada para baixo garantiria uma melhor qualidade na parede do tubo durante a fundição, já que as impurezas e bolhas se acumulam mais acima. Todas as dimensões dos buracos foram calculadas a partir do tamanho dos projéteis; Roland lembrava vagamente que os antigos canhões de seis e oito libras recebiam o nome conforme o peso do projétil, então fundiu algumas esferas de ferro de doze libras e, somando o diâmetro das esferas ao espessamento das paredes do tubo, chegou ao diâmetro interno do molde.

Sem instrumentos de medição, Roland decidiu criar seus próprios padrões: cortou uma barra de ferro com largura semelhante à unha de seu dedo anular, estabelecendo-a como a unidade básica, um centímetro. Com isso, produziu outras barras de ferro de diferentes tamanhos, marcadas com linhas de divisão.

O diâmetro das esferas de doze libras era, segundo a medição rudimentar pela barra de ferro, cerca de doze centímetros. Ele definiu a espessura mínima da parede do tubo em quatro centímetros, e, para evitar explosões na câmara de pólvora, aumentou a espessura para sete centímetros na extremidade posterior, determinando assim o diâmetro interno do molde. Quanto ao comprimento, embora soubesse que havia uma relação de calibres para canhões, só se recordava dos canhões principais de navios de guerra e tanques; sobre os antigos canhões de carregar pela frente, não tinha referência.

Considerando que tubos mais curtos são mais leves e economizam material, Roland decidiu por um metro e meio. Se os resultados dos testes fossem insatisfatórios, poderia ajustar depois.

Quando o canhão foi inventado, era feito enrolando tiras de ferro sobre um núcleo de madeira, preenchendo as juntas com pó de ferro, reforçando com aros e, por fim, queimando o núcleo de madeira do interior, como um barril de armazenamento. Roland sabia dos riscos desse método, propenso a vazamentos e explosões, por isso optou por fundição integral, seguido de perfuração com máquina a vapor. Para a máquina de perfuração, não havia diferença essencial entre furar um tubo de seis ou de doze libras.

Fiel ao princípio de que o calibre é justiça, Roland escolheu naturalmente o canhão de doze libras, de boca maior e tubo mais grosso. Acima disso, já não seria prático para uso em campo. Quanto ao peso do projétil, se era calculado com esferas de chumbo ou de ferro, pouco importava: bastava que fossem disparadas. Afinal, estava inspirado pela história, não reproduzindo modelos.

— Vamos começar — Roland inspirou fundo, dirigindo-se a Anna. Ela assentiu, pegando um lingote de aço e suspendendo-o sobre o buraco. Uma chama verde surgiu, o lingote rapidamente avermelhou e começou a derreter, formando uma fina cascata de aço líquido que escorria para o molde. A superfície do aço líquido era vermelho-alaranjada, com o núcleo branco incandescente, de brilho quase impossível de encarar. Para proteger a visão da bruxa, Roland montou um suporte junto à borda do buraco; Anna só precisava se posicionar, apoiar o braço no suporte e dispensar a necessidade de observar diretamente o fluxo do aço.

Os lingotes de aço haviam sido acumulados aos poucos; Anna sozinha não podia inaugurar uma era da produção em massa, mas a fabricação em pequenas quantidades não era problema para ela — após superar o desafio da temperatura, bastava utilizar o método de refino para obter aço de qualidade razoável.

Esse era também o motivo de Roland se sentir à vontade para definir o tamanho dos tubos. Comparados aos tubos de ferro fundido ou bronze, os de aço claramente têm maior resistência. Mesmo que as dimensões não estivessem perfeitas, o canhão não explodiria facilmente.

O aço líquido subia pouco a pouco, enquanto os lingotes diminuíam velozmente; Roland observava com dor no coração. Quando poderia finalmente erguer uma floresta de chaminés e altos-fornos em seu território, produzindo aço suficiente para nunca faltar? Por muito tempo, a produção de aço foi critério para medir o poder das grandes potências, e agora ele sentia isso na pele.

Quando ambos os moldes estavam cheios, as faces de Anna estavam ruborizadas. Roland tirou um lenço e enxugou suavemente o suor de seu nariz. No início, Anna mostrava alguma resistência; agora permanecia imóvel, olhos fechados, deixando Roland agir.

A franja caída, iluminada pelo reflexo do aço líquido, ganhava um contorno avermelhado; o pescoço delicado despertava vontade de mordê-lo. Quando Roland olhava de cima, via, através da gola de Anna, a fina clavícula parcialmente exposta. De perto, podia sentir o aroma suave que emanava dela.

— Pronto... — Roland recolheu o lenço e, junto com ele, conteve seus impulsos — Por hoje é suficiente. Bom trabalho, vou pedir à cozinha que prepare para você um bife de carne com pimenta preta extra para o jantar.

Ainda não era o momento, pensou ele; seria injusto aproveitar-se dela agora. Melhor esperar, até que ela conquistasse verdadeiramente sua liberdade...

Anna abriu os olhos; embora o suor já tivesse sido enxugado, seu rosto parecia ainda mais vermelho. Ela assentiu para Roland, murmurando um breve “sim”.

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Nos dias seguintes, Roland ia e vinha entre o castelo e a mina do Leste.

Além dos tubos, precisava fabricar uma quantidade suficiente de brocas.

Essas ferramentas de perfuração eram feitas de modo semelhante aos tubos, com diâmetro idêntico ao dos projéteis. Após removê-las do molde, Anna as aquecia novamente, moldando-as com martelo. Diferente das brocas espirais comuns, essas pareciam grossas barras de ferro com ponta arredondada; a única diferença era uma fenda na extremidade, destinada a liberar os resíduos metálicos. Por fim, eram temperadas para aumentar sua dureza.

Ao contrário das modernas brocas de precisão, Roland só precisava de uma barra de ferro capaz de abrir buracos; considerando o desgaste, ele e Anna produziram cinco brocas simples em uma semana. Antes disso, a máquina de perfuração a vapor já havia provado sua eficiência — a produção de tubos de ferro fundido subiu de duas por mês para dez por dia.

Tudo pronto, os núcleos do canhão foram desenterrados pelos mineiros, limpos das impurezas e transportados em carruagens para a oficina de ferreiros.

Esses dois núcleos consumiram quase todo o estoque de aço de Roland, sendo verdadeiros tesouros. Durante o transporte, o príncipe ordenou que Carter e dois cavaleiros os guardassem o tempo inteiro, o que fez o chefe dos cavaleiros achar exagerado. Quem iria roubar algo tão pesado?

Os ferreiros, conforme as instruções do príncipe, alisaram e poliram a superfície dos núcleos, e, após a lapidação, enviaram-nos diretamente para o pátio do castelo. Agora, as duas barras maciças de aço exibiam um tom cinza-escuro, irradiando um brilho pesado de metal.

Roland, impaciente, trocou a broca, fixando junto com Carter o núcleo do canhão, de modo que a ponta da ferramenta ficasse exatamente no centro da barra de aço.

Diante desse momento histórico, Roland acionou a válvula da máquina a vapor. A broca começou a girar lentamente, logo alcançando uma velocidade estável.

— Avance! — ordenou o príncipe.

O chefe dos cavaleiros empurrou o suporte deslizante, controlando a profundidade do contato entre núcleo e broca. Quando a ponta tocou o tubo, um ruído estridente sobrepujou o rugido da máquina a vapor. Banha de porco era injetada como lubrificante, e do buraco saíam espuma preta e fios de metal enrolados. As bruxas que assistiam recuaram para fora do abrigo de madeira, exceto Relâmpago, que insistiu em permanecer no local. Parece que, para ela, aquelas máquinas sombrias eram mais belas do que qualquer paisagem.