Capítulo 160: Confronto

Roland pensava na munição para armas de repetição há muito tempo. Projéteis redondos de chumbo e pólvora solta eram excessivamente ultrapassados e, considerando a capacidade de加工 de Anna, fabricar diretamente munição encamisada de latão era tecnicamente viável. O X da questão era como, sem uma espoleta confiável, inflamar a pólvora negra contida no interior do estojo.

A espoleta das primeiras munições metálicas encamisadas consistia geralmente em fulminato de mercúrio, uma substância extremamente sensível a impactos. Ao puxar o gatilho, o percussor acionava o fulminato de mercúrio no fundo da bala, fazendo-o detonar e, por conseguinte, acendendo a pólvora para expelir o projétil pelo cano.

Infelizmente, por mais que espremesses os miolos, ele não conseguia se lembrar de quais eram exatamente as matérias-primas necessárias para fabricar o fulminato de mercúrio. Pelo significado literal, certamente continha ácido nítrico e mercúrio, mas, ao esboçar a reação química, via-se que a interação entre essas duas substâncias gerava apenas nitrato de mercúrio.

Além disso, conhecer as matérias-primas não significava conseguir fabricar o produto acabado com sucesso; fatores como os requisitos de concentração e temperatura da solução durante a reação, ou a necessidade de catalisadores, eram cruciais para a obtenção do resultado. Ademais, devido à natureza altamente sensível do fulminato de mercúrio, sua fabricação era propensa a explosões acidentais. Um momento de distração custaria dois dedos, razão pela qual ele hesitava há muito tempo em tentar por conta própria.

Portanto, Roland teve de recorrer a uma solução alternativa: manter o método de ignição por pederneira ao utilizar o estojo metálico, o que exigia que faíscas pudessem penetrar o interior do estojo para inflamar a pólvora. Consequentemente, o fundo do estojo precisava ter um orifício, ao mesmo tempo em que se devia evitar o vazamento da pólvora.

Claramente, esses dois pontos apresentavam uma contradição inconciliável: quanto maior o orifício, mais rápido a pólvora vazava; por outro lado, se o orifício fosse excessivamente pequeno, as faíscas projetadas pela pederneira teriam enorme dificuldade para acender a pólvora lá dentro.

Ele precisava de algo que pudesse ser facilmente inflamado pelas faíscas e que, simultaneamente, vedasse o orifício para impedir o vazamento da pólvora.

A primeira coisa que veio à mente de Roland foi o algodão-pólvora, comumente conhecido como nitrocelulose.

Este era também um dos poucos produtos químicos que ele recordava poder ser aplicado em armamentos, pois seu método de preparação era extremamente simples: bastava mergulhar algodão em uma solução mista de dois ácidos fortes. Os ácidos eram os usuais, sulfúrico e nítrico, e o processo de obtenção não apresentava grandes perigos. Ele originalmente pretendia esperar até recrutar um alquimista para realizar os testes com o algodão-pólvora, mas, agora que o prazo de sete dias havia sido estipulado, decidiu arregaçar as mangas e entrar pessoalmente em campo.

Pegando uma pena de ganso, ele registrou em uma folha de rascunho a concepção que vinha maturando há tempos.

Primeiro, o algodão; o ideal seria fio de algodão fino, tecido e não tingido — havia bastante desse material guardado na mansão do duque, atualmente amontoado no depósito do castelo. O fio de algodão precisava ser desengordurado, caso contrário, a gordura aderida à superfície impediria o processo de nitração. A substância para remover a gordura era familiar à maioria dos viajantes interdimensionais: hidróxido de sódio, comumente chamado de soda cáustica. Simultaneamente, era também a matéria-prima para a fabricação de agentes de limpeza: ao adicionar a solução de hidróxido de sódio à gordura, misturando uniformemente e despejando em moldes para solidificar, obtinha-se sabão para lavagem. No entanto, Roland andava tão ocupado desenvolvendo a indústria e a agricultura e combatendo inimigos externos que não dispunha de tempo para se dedicar a esses artigos de uso diário.

Quanto à obtenção do hidróxido de sódio, o método mais simples seria provavelmente a eletrólise de água salgada. Assim, o príncipe constatou que, para forjar um novo tipo de bala, primeiro teria de construir um gerador de corrente contínua.

***

Cinzenta caminhava pelas margens do Rio Água Vermelha, sentindo o ânimo levemente deprimido.

Desde que aquelas bruxas souberam que o propósito de sua vinda era persuadir as irmãs da Associação de Cooperação a deixarem a Vila Fronteiriça, a atitude delas para com ela havia esfriado, perdendo o calor da noite anterior, quando se conheceram.

Além disso, ela notara que a maioria das bruxas praticava suas habilidades no pátio dos fundos do castelo, o que indicava que Roland também descobrira como evitar a corrosão da magia. Sua intenção original de usar essa informação vital para conquistar a simpatia das bruxas havia desmoronado; além de expor individualmente os prós e os contras para tentar convencê-las a partir, ela praticamente não tinha outros recursos.

O que mais surpreendia Cinzenta era Roland Wimbledon: sua aparência não mudara muito, mas seus gestos carregavam um ar indescritível, totalmente incompatível com a imagem de jovem dissoluto de antes.

Por que as coisas haviam chegado a esse ponto? Ele, que no passado fora manifestamente incompetente, cuja primeira reação diante de qualquer problema era a fuga, que jamais se arriscaria pelos outros e sequer assumia a responsabilidade pelos próprios atos. Lembrava-se daquele incidente de assédio, em que um mero olhar de repulsa o fizera cair no chão em pânico. Tilly correra ao chamado, mas ele mentira dizendo que caíra por descuido, ainda repreendendo a Quinta Princesa por usar uma mulher tão feia como guarda-costas.

Desde aquele dia, a impressão de Cinzenta sobre o quarto príncipe descobrira o fundo do poço.

Pensando que alguém assim seria fácil de lidar, ela não conseguira obter vantagem alguma nas negociações de hoje, especialmente depois que ele propôs um duelo individual. Percebeu então que nem mesmo a coerção pela força funcionaria, pois o adversário não fugira das acusações, mas pretendia responder diretamente aos seus questionamentos através de um combate. A partir daquele momento, ameaçá-lo pessoalmente só serviria para diminuir ainda mais a simpatia das bruxas, sem qualquer utilidade prática.

Cinzenta suspirou. Se ao menos fosse tão inteligente quanto Tilly, qualquer dificuldade se resolveria diante dela; se estivesse em tal situação, com certeza Tilly saberia encontrar uma solução. A leveza e a expectativa da viagem de ida haviam desaparecido por completo. Se não fosse pelo desejo de ajudar Tilly o máximo possível, Cinzenta teria tido vontade de embarcar imediatamente no navio rumo ao Porto da Água Clara e abandonar o Castelo Cinzento o mais rápido possível.

Inconscientemente, percebeu que havia saído dos limites da vila; do outro lado do rio já não se estendiam os campos de trigo verdejantes, mas sim florestas ainda virgens.

Justo quando Cinzenta se preparava para dar meia-volta, flutuações mágicas irromperam de súbito atrás dela. Instintivamente, inclinou a cabeça e uma adaga cortou o ar rente à sua bochecha, seguida por um golpe horizontal fluido. A magia em torrente transformara-se em ondas gigantescas; Cinzenta sentiu uma dor lancinante em metade do rosto, e a sequência de movimentos precisos do oponente claramente excedia as capacidades de uma pessoa comum. Sem hesitar, deixou o corpo inclinar-se por completo para desviar da lâmina que varria sua frente, impulsionando-se com um único pé para saltar para longe.

No entanto, o agressor desapareceu no ar e, num piscar de olhos, reapareceu logo atrás dela. Cinzenta sequer conseguira enxergar como o indivíduo se deslocara.

Sacando sua espada colossal, girou o corpo num arco que fez a lâmina emitir um assobio abafado, com tamanha velocidade que levantou uma espessa nuvem de poeira do solo. Aquele ataque de cobertura total deveria neutralizar qualquer ameaça dentro do alcance da lâmina, mas a manobra revelou-se inútil diante da estranha movimentação do oponente. A espada gigante cortou o vácuo onde a silhueta negra estivera, como se não atingisse absolutamente nada.

Droga, pensou ela consigo mesma, tencionando cada músculo do corpo enquanto se preparava para suportar a próxima investida. A sombra escura sumiu de sua vista. A poeira assentou lentamente, e a figura encontrava-se a poucos passos de distância, girando despreocupadamente uma adaga entre os dedos.

Era Nightingale.

— Isso é um aviso? — Cinzenta franziu o cenho.

— É claro que não — guardou a adaga na cintura —, eu só queria ver a força de uma transcendente.

— Sério? Achei que você diria...

— ... para você zarpar da Vila Fronteiriça imediatamente ou veria o pior? — Nightingale a interrompeu. — Nesse caso, qual seria a diferença entre mim e Hakarra?

Hakarra? Por que ela mencionava a antiga líder da Associação de Cooperação? Perguntou-se Cinzenta, confusa.

— Você pode tentar convencer cada uma das irmãs à vontade. Se alguma estiver disposta a partir com você, imagino que Sua Alteza não vá impedi-las, e eu certamente também não. Contudo... — Nightingale fez uma pausa. — Não ouse ferir ou ameaçar Vossa Alteza Roland, ou da próxima vez eu não farei questão de errar o golpe de propósito. — Dito isso, abriu um sorriso largo e desvaneceu-se no ar. — Aproveite bem a vida na Vila Fronteiriça.

De fato, viera dar-lhe um aviso, pensou Cinzenta, meneando a cabeça.