Capítulo Um: A partir de hoje, serei príncipe

Cheng Yan sentiu que alguém o chamava.

— Alteza, acorde...

Ele virou o rosto, mas a voz não desapareceu; pelo contrário, tornava-se cada vez mais alta. Sentiu que alguém estendia a mão e puxava suavemente sua manga.

— Alteza, príncipe!

Cheng Yan abriu os olhos de repente. A tela familiar sumira, a mesa de trabalho não estava mais ali, nem a parede forrada de post-its. Em seu lugar, um cenário estranho: casas de tijolos baixas, uma praça circular apinhada de gente e, no centro, uma forca em formato de portal. Ele estava sentado numa plataforma elevada em frente à praça; sob si, não havia uma confortável cadeira giratória, mas sim uma fria e dura cadeira de ferro. Ao seu redor, sentavam-se várias pessoas, todas com os olhos cravados nele. Entre elas, algumas mulheres vestidas como damas da nobreza medieval riam por trás das mãos.

Que lugar era aquele? Não deveria estar correndo para entregar os desenhos? A mente de Cheng Yan estava confusa. Três dias seguidos de trabalho extra haviam levado seu corpo e espírito ao limite; só se lembrava de, já exausto, com o coração disparando irregularmente, deitar-se sobre a mesa para descansar um pouco...

— Alteza, por favor, anuncie o veredito.

Quem falava era justamente o sujeito que lhe puxara a manga. Tinha feições envelhecidas, por volta de cinquenta ou sessenta anos, vestia um manto branco e, à primeira vista, lembrava Gandalf de O Senhor dos Anéis.

Estaria sonhando? Cheng Yan umedeceu os lábios secos. Veredito, que veredito?

Logo entendeu. Todos na praça olhavam para a forca, brandindo os punhos e gritando. De vez em quando, uma ou outra pedra voava em direção ao patíbulo.

Cheng Yan só vira instrumento de execução tão antigo em filmes: colunas de cerca de quatro metros, uma viga de madeira no topo, ao centro um anel de ferro enferrujado e, passada por ele, uma corda de cânhamo grosseira e amarelada. Uma extremidade estava presa à base da forca; a outra, ao pescoço do condenado.

Nesse estranho sonho, percebeu que sua visão estava incrivelmente apurada. Normalmente, sem óculos, mal distinguia as letras na tela, mas agora enxergava cada detalhe, mesmo a cinquenta metros de distância, no cadafalso.

A condenada usava um capuz, as mãos amarradas nas costas, a túnica cinza, áspera e suja como um trapo. Magra, os tornozelos à mostra pareciam prestes a se partir com um toque. O peito levemente ressaltado indicava ser uma mulher. Ela tremia ao vento, mas ainda tentava manter o corpo ereto.

Muito bem, de que crime ela era acusada para que tanta gente estivesse ali, sedenta por sua execução?

O pensamento mal se formara e, como se alguém ligasse um interruptor, as memórias surgiram em sua mente, trazendo a resposta imediatamente.

Ela era uma “feiticeira”.

Uma alma corrompida pela tentação do demônio, a encarnação da impureza.

— Alteza? — Gandalf o incitava, cauteloso.

Ele lançou um olhar ao outro. Ora, não se chamava Gandalf. Seu nome verdadeiro era Barov, assistente do ministro das Finanças, encarregado de auxiliá-lo nos assuntos do governo.

E ele próprio era o quarto príncipe do Reino de Castelo Cinzento, Roland, enviado ali para governar uma região. Quando os habitantes da vila fronteiriça capturaram uma feiticeira, levaram-na imediatamente à delegacia — não, ao tribunal de julgamento. A ordem de execução geralmente era assinada pelo senhor local ou pelo bispo. Como agora era o governante do lugar, cabia-lhe assinar o decreto.

As memórias respondiam a todas as suas dúvidas sem necessidade de busca ou leitura, como se fossem experiências vividas. Cheng Yan sentiu-se atordoado. Nenhum sonho seria tão detalhado; então, não estava sonhando? Havia atravessado o tempo até a sombria Idade Média europeia, tornando-se Roland? De um simples escravo do desenho, sempre sobrecarregado, transformara-se num príncipe?

Apesar de o domínio parecer pobre e atrasado, e de o nome Reino de Castelo Cinzento jamais ter figurado em livros de história, não deixava de ser um começo extraordinário.

Mas, o que deveria fazer agora?

Como ocorrera esse fenômeno absurdo era algo a ser investigado depois; o que importava naquele momento era pôr fim àquela farsa. Atribuir desastres e infortúnios a pobres coitados era comum em civilizações primitivas, mas enforcar alguém para satisfazer o sadismo popular era uma tolice que Cheng Yan não podia tolerar.

Agarrou o decreto das mãos de Barov e o lançou ao chão, espreguiçando-se:

— Estou cansado. O julgamento fica para outro dia. Dispensados por hoje!

Não era um ato impensado, mas sim resultado do exame cuidadoso do caráter do príncipe, reproduzindo o comportamento caprichoso e arrogante típico do quarto filho do rei. De fato, Roland sempre fora assim: temperamento difícil, volúvel. Afinal, que refinamento se poderia esperar de um príncipe de pouco mais de vinte anos, indomável e sem limites?

Os nobres sentados à sua volta não se surpreenderam. Entretanto, um homem alto, de armadura reluzente, ergueu-se:

— Alteza, isso não é brincadeira! Identificada como feiticeira, ela deve ser executada imediatamente. E se outras feiticeiras vierem resgatá-la? A Igreja não ficará de braços cruzados!

Carter Lannis. Esse homem de aspecto íntegro era seu cavaleiro-chefe. Cheng Yan franziu a testa:

— O quê, está com medo?

A ironia era flagrante, e nem toda encenação. Um brutamontes, com um braço mais grosso que a condenada, temia um resgate? Achava mesmo que feiticeiras eram agentes do diabo?

— Se vierem mais, melhor: capturamos todas de uma vez!

Como Carter se calou, Cheng Yan acenou, ordenando aos guardas que o acompanhassem. O cavaleiro hesitou, mas seguiu o grupo, caminhando ao lado do príncipe. Os demais nobres levantaram-se e inclinaram-se respeitosamente, mas Cheng Yan percebeu, pelo canto dos olhos, o desdém que não faziam questão de disfarçar.

De volta ao palácio — ou melhor, ao castelo ao sul da vila fronteiriça —, ordenou aos guardas que barrassem o ansioso assistente do ministro no saguão e só então pôde respirar aliviado.

Para alguém que passava noventa por cento do tempo diante do computador, atuar assim em público já era um feito e tanto. Seguindo as lembranças, encontrou seu quarto, sentou-se na cama e demorou a acalmar o coração disparado. O mais urgente era entender a situação. Por que, sendo príncipe, estava ali, em vez de confortavelmente instalado na capital?

Ao se fazer essa pergunta, a resposta veio como um choque.

Roland Wimbledon ali estava para disputar o trono.

Tudo começara com o estranho decreto do rei de Castelo Cinzento, Wimbledon III: o trono não seria herdado pelo primogênito, mas por quem melhor governasse. Mandou os cinco filhos adultos para diferentes domínios, prometendo, após cinco anos, escolher o sucessor com base em suas administrações.

Um ideal meritocrático e igualitário, belo em teoria; na prática, nem tanto. Quem garantiria condições de partida iguais para todos? Não era um jogo de estratégia em tempo real. O segundo príncipe, por exemplo, recebera terras muito melhores — e, verdade seja dita, ninguém entre os cinco estava em posição mais desfavorável que a vila fronteiriça. Era um início praticamente perdido.

Além disso, como seriam avaliadas suas gestões? População? Força militar? Economia? Wimbledon III não estabelecera critérios nem limites para a disputa. E se um deles recorresse ao assassinato? A rainha permitiria que os próprios filhos se matassem? Ou melhor... lembrando bem, má notícia: a rainha morrera cinco anos antes.

Cheng Yan suspirou. Era evidente que se tratava de uma era feudal bárbara e sombria; a caça às bruxas era só um exemplo. Tornar-se príncipe já era uma vantagem considerável. E, mesmo que não herdasse o trono, continuaria sendo sangue real, podendo, se sobrevivesse, tornar-se um senhor feudal com terras e título.

E, afinal, para que serviria ser rei? Sem internet, sem as comodidades da civilização moderna, restava-lhe, como aos demais nativos, queimar bruxas por diversão, viver em cidades imundas e, ao fim, morrer de peste negra?

Reprimindo os pensamentos caóticos, Cheng Yan dirigiu-se ao espelho do quarto. O reflexo mostrava cabelos grisalhos e ondulados, marca registrada da realeza de Castelo Cinzento. Traços regulares, mas de expressão indolente, sem nenhum traço de nobreza. O rosto, pálido, denunciava falta de exercícios. Quanto a devassidão, recordou: nada grave, alguns casos na capital, todos consensuais, nada forçado.

Quanto à razão de sua travessia, Cheng Yan supunha: provavelmente uma típica tragédia de morte súbita, causada pela pressão desumana dos clientes e jornadas intermináveis impostas pelo chefe. Histórias assim quase sempre envolviam programadores, engenheiros, ou trabalhadores exaustos.

Enfim, goste ou não, era uma nova chance de vida. Não deveria reclamar tanto. Talvez, com o tempo, pudesse mudar sua realidade, mas por ora, o essencial era interpretar bem o papel de quarto príncipe e não levantar suspeitas — do contrário, seria logo acusado de possessão demoníaca e queimado na fogueira.

— Sendo assim, preciso, antes de tudo, sobreviver — murmurou para o espelho, inspirando fundo. — De agora em diante, eu sou Roland.