Capítulo Cento e Onze: A Batalha da Cidade Águia (Parte II)

O primeiro grupo de homens livres, servindo como bucha de canhão, não encontrou resistência significativa e escalou o talude de terra sem dificuldades.

Cercas de madeira, inclinadas em um ângulo em relação à encosta e apontadas para o céu, bloqueavam o caminho. A estrutura não era sólida, deixando frestas pelas quais as lanças podiam passar. Enquanto os atacantes tentavam destruir os troncos, os defensores, abrigados atrás da paliçada, podiam perfurar seus oponentes com facilidade.

Entretanto, o que surpreendeu o Duque Fran foi que aqueles que antes ocupavam as muralhas haviam desaparecido; todo o perímetro encontrava-se deserto. As tropas de vanguarda rapidamente abriram brechas com machados e, após derrubarem alguns troncos, a multidão invadiu as muralhas. Logo, o portão de madeira também foi baixado.

— Vamos — o duque sacudiu as rédeas, liderando o restante de suas tropas em direção ao portão. Menos de duas horas se passaram desde o início do cerco até a queda do portão. O que Garcia Wimbledon estava planejando? Fran franziu a testa. Qualquer pessoa com o mínimo de experiência militar sabia que, ao abandonar uma cidade, era necessário deixar uma guarnição de elite ou mercenários audazes dispostos a morrer para bloquear o avanço inimigo e ganhar tempo para a retirada do grosso das tropas.

A Terceira Princesa não era tola; caso contrário, não teria feito todo o Território Sul se voltar contra ela tão rapidamente. Por que ela não organizou uma defesa nas muralhas? Por mais robusta que fosse a fortificação ou engenhosas as armadilhas, sem homens para operá-las, tudo não passava de objetos inanimados. Após refletir, o Duque Fran decidiu enviar sua guarda pessoal à frente para investigar a situação.

O relatório do capitão da guarda confirmou suas suspeitas: não havia resistência dentro da cidade. Contudo, algumas ruas estavam bloqueadas por pilhas de madeira e entulho, e seus homens já estavam convocando a população local para remover os obstáculos.

Fran não hesitou mais e marchou com o restante de suas tropas para dentro da Cidade das Águias. Ele, que servira como um veterano nas campanhas de Wimbledon III, não se deixaria intimidar por uma garotinha. O movimento de Timothy, por outro lado, foi um leve erro de cálculo; se ele tivesse esperado a tomada do portão para atravessar a cidade diretamente, teria poupado um tempo precioso.

Ao passar pelo portão, o duque sentiu um odor pungente. Não era o cheiro de cadáveres em decomposição, comum em campos de batalha, mas algo que lembrava uma mistura de óleo de pinho, cascas de laranja e incenso. Se aspirasse profundamente, chegava a ser até perfumado.

Que cheiro era aquele? Ele olhou ao redor, mas não encontrou nada incomum. Por outro lado, as valas de drenagem das muralhas estavam entupidas, e água suja transbordava, fluindo lentamente pelo solo. Aqueles detritos imundos, que pareciam não ser limpos há muito tempo, exibiam um brilho iridescente sob a luz do sol.

Deve ser o cheiro dessa água estagnada, pensou Fran, balançando a cabeça enquanto conduzia suas tropas para a zona do castelo.

Já que a Cidade das Águias fora tomada, era natural visitar o castelo do senhor e a prefeitura para ver se restava algo de valor. É claro que a cidade provavelmente já fora saqueada por Garcia, e talvez não restasse ouro, mas peças de artesanato e decorações maiores seriam excelentes espólios. Bastaria limpar as carroças de suprimentos que trouxera para transportar os itens. Quanto aos mercenários, imaginou que já estariam saqueando as lojas e fazendas.

Que se danem, pensou. O Duque Joey estava morto, e quem seria o próximo sucessor era outra questão. No momento, saquear a cidade até o último centavo era o que importava.

Após percorrer o castelo do senhor, Fran Cheriet notou algo estranho.

O castelo estava vazio demais, pensou. Não apenas as moedas, mas até mesmo tecidos e estoques de comida nos porões haviam desaparecido. Onde antes havia afrescos, restavam apenas paredes nuas; não havia um único livro nas estantes e até mesmo a cama do quarto do senhor fora levada. O castelo parecia ter sido completamente despojado.

Seria possível fazer isso durante uma retirada apressada? Uma sensação de desconforto surgiu em Fran. Se não tivessem começado a transportar tudo aos poucos desde o início, o castelo não teria sido saqueado de forma tão minuciosa.

Justo quando ele pretendia verificar a prefeitura, uma densa fumaça negra começou a subir do portão norte.

— O que está acontecendo? É um incêndio?

— Não sei, meu senhor. Já enviei Moriel para verificar — disse o capitão da guarda. — Talvez o inimigo esteja provocando o fogo propositalmente.

Exatamente, a primeira coisa que passou pela mente do duque foi uma armadilha, mas logo percebeu que aquele método de selar os portões com fogo era inútil. Além de ser possível contornar os portões e escalar o talude, se ninguém atacasse durante o caos, um exército organizado rapidamente extinguiria as chamas.

A estratégia correta seria posicionar soldados dentro da cidade e, quando o fogo se espalhasse, lançar um ataque surpresa para desorientar o inimigo e forçar sua retirada. Como ele mesmo pensara, armadilhas sem operadores não passavam de objetos mortos.

Nesse momento, os outros três portões também começaram a soltar fumaça negra. No portão norte, já era possível ver labaredas que se expandiam rapidamente, como se o local estivesse repleto de palha seca. Gritos de civis ecoavam pela cidade; parecia que casas estavam sendo incendiadas.

Isso não está certo... pensou o duque. Ele mesmo entrara pelo portão norte, onde não havia combustível algum, apenas um terreno baldio! Mas, sem material inflamável, como o fogo poderia se espalhar tão rápido? Espere... uma ideia cruzou sua mente: será que Garcia Wimbledon recrutara bruxas em segredo?

Fran tocou a Pedra da Punição Divina pendurada em seu pescoço, sentindo-se um pouco mais calmo. Se fosse fogo de bruxa, bastaria atravessá-lo; o fogo demoníaco não poderia feri-lo minimamente. Além disso, cada membro da guarda pessoal usava um artefato daqueles, então não representava uma ameaça real. Quanto aos homens livres que não tinham dinheiro para doar à Igreja, o duque não podia se preocupar com eles naquele momento.

A cidade estava estranha. Ele decidiu que o melhor seria sair dali. O exército poderia acampar no portão sul, vigiando a Cidade das Águias e servindo de suporte para a cavalaria do novo rei. Pensando nisso, ordenou ao capitão da guarda: — Vamos sair pelo portão sul. No caminho, toque a corneta de convocação e reúna as tropas.

— Às ordens!

O grupo partiu imediatamente, mas, ao chegarem perto do portão sul, descobriram que as chamas já haviam atingido a área urbana. Fileiras de casas ardiam, e o calor intenso os obrigava a recuar. Os cidadãos, que antes se escondiam em suas casas, agora corriam pelas ruas. O caos era total, e nem mesmo as espadas dos guardas conseguiam impedir a multidão desesperada de fugir para as áreas ainda não afetadas. Todos pareciam estar presos em um mar de fumaça e fogo.

— Mantenham a calma! Procurem um poço e tragam água para apagar o fogo — ordenou o Duque Fran, disparando uma série de comandos. — Esqueçam as casas, apenas apaguem os obstáculos em chamas na rua para abrir caminho! Não parem de tocar a corneta, façam com que os outros saibam nossa posição!

— Meu senhor! — Um cavaleiro vinha em sua direção vindo do centro da cidade. Antes mesmo de parar o cavalo, saltou do selim. Era Moriel, a quem o capitão enviara ao portão norte. — Senhor, o fogo no portão norte é impossível de apagar!

— O que você disse? — Fran perguntou, surpreso. — Impossível de apagar?

— O fogo queima sobre aquela água negra — disse ela rapidamente. — Não só não se apaga com água, como se espalha junto com ela! Senhor, todo o distrito norte está em chamas!

— Chamas que não se apagam... — murmurou ele. — Exatamente, parece ser fogo demoníaco. — Em seguida, o duque gritou: — Todos, não entrem em pânico! É fogo demoníaco lançado por Garcia com a ajuda de bruxas malignas! Enquanto estiverem usando a Pedra da Punição Divina, esse fogo pode parecer aterrorizante, mas não pode tocá-los!

— Entendido. Que a vossa bondade nos proteja — Moriel tocou o peito instintivamente. — Então, senhor, o que devemos fazer?

— Com a Pedra da Punição Divina, o que há para temer? Todos, montem seus cavalos, vamos avançar! — o duque gesticulou. — Esse fogo maligno desaparecerá sem deixar rastros assim que encontrar as pedras sagradas! — Ele hesitou por um momento. — Moriel, leve um grupo à frente, eu ficarei aqui para reunir os que vêm atrás.

— Sim! — A cavaleira assentiu. — Cuide-se, senhor. Os outros, sigam-me!

Dito isso, ela montou no cavalo e, sem hesitar, disparou em direção ao fim da rua em chamas.