Capítulo cento e vinte e nove: As aulas recomeçam

O soldado ferido foi rapidamente curado por Nana, cujos talentos para tratar fraturas haviam se tornado notavelmente ágeis. Após Roland ordenar que o Primeiro Exército retornasse ao acampamento, restaram apenas o cavaleiro-chefe, a bruxa e alguns guardas pessoais no local.

Com o semblante sombrio, ele caminhou até o cadáver e instruiu Carter a cortar a área onde a bala havia atingido as costas do homem. O orifício do ferimento tinha cerca de um dedo e meio de profundidade; ao ser aberto, revelou que a esfera de chumbo havia se estilhaçado, e os danos internos eram, essencialmente, os mesmos de um ser humano comum.

— O que você acha? — perguntou ele a Carter.

Carter também parecia um pouco frustrado, provavelmente por não esperar que alguém sem qualquer treinamento em esgrima conseguisse enganá-lo.
— Ele tinha apenas força e velocidade bruta. Se eu não estivesse curioso para ver até onde ele poderia chegar, teria decepado sua cabeça no primeiro golpe.

— E se ele fosse um cavaleiro?

— Isso... — Carter refletiu por um momento. — Se fosse um daqueles cavaleiros a serviço de um duque, eu talvez conseguisse lidar com ele. Mas, se estivéssemos falando dos Cavaleiros do Vento Cortante ou dos Cavaleiros do Coração de Aço da capital, eu não teria chance.

Roland não expressou concordância ou discordância. Se o duelo fosse decidido apenas por técnica e esgrima, Carter provavelmente estaria certo, mas, se adicionassem equipamentos à equação, a situação mudaria drasticamente. Supondo que o prisioneiro estivesse vestindo uma armadura pesada, um elmo de ferro e portando uma espada de duas mãos durante o teste, Carter certamente não teria vencido com tanta facilidade.

A melhoria trazida por uma força sobre-humana é multifacetada: permite carregar armaduras e armas mais pesadas, explodir em velocidades maiores e sustentar combates por períodos mais longos. Roland sentiu que precisava corrigir sua ideia anterior, formada em Fortaleza da Canção Longa. Adrenalina? Não, aquilo era muito mais terrível. Hormônios, no máximo, estimulam o potencial do corpo humano, enquanto a pílula vermelha claramente permitia que o prisioneiro transcendesse seus limites. Especialmente a velocidade e o ímpeto demonstrados durante a corrida, que rivalizavam com a cavalaria pesada.

A pílula preta também apresentava efeitos surpreendentes; nem mesmo um golpe horizontal capaz de cortar costelas ou um tiro à queima-roupa foram capazes de detê-lo. Um homem comum teria perdido a capacidade de lutar devido à dor há muito tempo.

Se um plebeu com força monstruosa e imune à dor já era tão formidável, o que dizer de um exército de soldados bem treinados? Ao lembrar das palavras do Sumo Sacerdote, Roland não pôde evitar franzir a testa.

— Alteza — disse Nightingale —, olhe para a pele dele.

Depois que a cor vermelha inicial da pele das mãos do prisioneiro desapareceu, ela se tornou acinzentada e enrugada, como uma cobra trocando de pele. Roland cutucou o local com o cabo de uma faca e percebeu que, sob a pele, não havia mais músculos firmes, apenas uma sensação de vazio. Ao incisar a área, descobriu que a gordura subcutânea havia se transformado em muco e os músculos haviam atrofiado.

— Esse fenômeno é o mesmo que ocorre após a ingestão de uma Pedra da Punição Divina — ela olhou para o príncipe. — A pílula certamente contém componentes da pedra.

— Mas apenas engolir a pedra não gera um aumento de força — ponderou Roland. — Como eles conseguiram criar algo tão anticientífico?

A pílula parecia ter efeitos colaterais graves. Ainda não estava claro se eram permanentes ou reversíveis, mas Roland tendia a acreditar na primeira hipótese. Se fosse o segundo caso, esse medicamento, uma versão aprimorada e misturada de morfina e adrenalina, poderia ser considerado uma arma divina de guerra; bastaria administrar em doses graduais, respeitando o tempo de recuperação, e não seria surpresa se a Igreja a usasse para unificar o mundo.

Mesmo que o efeito fosse curto e tivesse efeitos colaterais, ainda era algo digno de vigilância, pensou Roland. Se a Igreja decidisse apoiar Timothy ou Garcia, ele poderia ter que enfrentar um exército drogado.

O que o deixava ainda mais inquieto era: ao decidir vender algo assim, será que a Igreja não considerou a possibilidade de que, após a unificação de Castelo Cinzento, o novo rei pudesse usar as pílulas para se voltar contra eles? Castelo Cinzento conseguia recrutar muito mais bucha de canhão do que as cidades sagradas, antiga ou nova; em uma guerra de atrito, o Exército da Justiça seria lentamente consumido.

A menos que... eles tivessem cartas mais fortes na manga e não se preocupassem com tal possibilidade.

Ao pensar nisso, Roland suspirou. Ele pretendia resolver a falta de mão de obra e capital da cidade conquistando a Fortaleza da Canção Longa, para então focar em educação, produção e agricultura, buscando expandir a Cidade da Fronteira em pouco tempo, deixando a pesquisa de armamentos para depois. No entanto, agora parecia que a construção do exército não podia ser negligenciada. O Primeiro Exército precisava aumentar seus efetivos, a produção de mosquetes de pederneira deveria continuar e a pesquisa de novas armas, como rifles de retrocarga e munição fixa, precisava entrar na pauta o quanto antes.

O mecanismo dos rifles de retrocarga não era difícil, e a munição fixa poderia ser feita de papel ou através da prensagem de lâminas de cobre.

A única dúvida era o espoletamento para a munição, sobre o qual Roland não tinha a menor ideia. Ele só sabia que o composto se chamava fulminato de mercúrio e, pelo nome, os ingredientes certamente incluíam ácido nítrico e mercúrio. Se precisava de mais alguma coisa, ele não conseguia recordar. Além disso, tinha a impressão de que a fabricação exigia controles rigorosos de umidade e temperatura, sendo um processo perigoso que poderia explodir seus dedos a qualquer descuido. Após refletir, decidiu gastar uma fortuna para contratar um grupo de alquimistas e construir um laboratório em um canto da cidade para que eles pudessem pesquisar por conta própria.

***

Após o jantar, Roland chamou Anna e Scroll ao seu escritório.

Agora que os cofres de Castelo Cinzento estavam cheios, ele logo investiria metade de seus ativos no poço sem fundo que era a educação obrigatória, um projeto caro e de retorno lento.

Uma sociedade industrial exige trabalhadores qualificados com um nível básico de cultura, não analfabetos com força bruta. Se a educação em massa não fosse implementada, o bônus demográfico se tornaria um fardo.

Diante disso, ele decidiu que, a partir daquele dia, reservaria um tempo todas as noites para lecionar. Quando Scroll dominasse os fundamentos das ciências naturais, a cidade teria, em grande parte, concluído a primeira etapa de alfabetização.

Como Scroll seria a precursora da educação e uma professora versátil, Roland naturalmente transmitiria a ela todo o seu conhecimento. Ele chamou Anna por pura preferência pessoal.

Anna não tinha a capacidade de memorização fotográfica, mas sua sede de conhecimento e força de vontade para o aprendizado autodidata eram as mais fortes entre todas as bruxas. Ele frequentemente a via folheando os livros em sua estante; em meio ano, era provável que ela já tivesse lido todos os poucos volumes disponíveis. Além disso, sua velocidade de aceitação para coisas novas e seu pensamento lógico eram raros para aquela época.

Recebendo os livros didáticos de física e matemática básica que Scroll materializara, ele começou a explicar o conteúdo da aula.

Desde as operações básicas de aritmética até cálculos de equações mais complexas, a capacidade de compreensão de Anna superava claramente a de Scroll. Quando mudaram para a física, Scroll praticamente memorizava as palavras de Roland primeiro para depois tentar compreendê-las, enquanto Anna frequentemente levantava perguntas interessantes.

Como, por exemplo, qual a aparência das partículas fundamentais e por que as coisas formadas por elas tinham formas tão distintas...

Algumas Roland conseguia responder, outras ele mesmo não sabia.

Como, por exemplo, o que era a magia, afinal.

Ele teve que recorrer às suas teorias, sugerindo que a magia talvez fosse uma forma de energia, semelhante à energia elétrica ou térmica, e que, no momento, apenas as bruxas podiam utilizá-la. Não descartava a possibilidade de que, futuramente, outros seres humanos pudessem armazenar e usar magia através de algum método.

Anna exibiu uma expressão pensativa.

Ao ensinar mulheres, especialmente mulheres de brilho excepcional, o tempo sempre passava rápido demais. Sem que percebessem, a vela já havia sido trocada duas vezes, e a nova estava chegando ao fim.

De repente, Roland ouviu um leve som de respiração. Nightingale, deitada na poltrona, havia adormecido sem perceber — talvez aquela aula fosse como uma canção de ninar para ela. Com a névoa dissipada, sua postura de sono, nada elegante, ficou exposta diante dos três.

O príncipe balançou a cabeça, entre o riso e a resignação, e decidiu encerrar a aula por ali. Ele tirou o casaco, cobriu-a suavemente, apagou a vela e, acompanhado por Anna e Scroll, que continham o riso, fechou a porta e retirou-se.