Capítulo Cento e Quinze: A Batalha Defensiva na Cidade Fronteiriça (Parte 1)

Quando os inimigos apareceram ao longe no horizonte, Vanna viu aqueles cavaleiros completamente armados, montados em altos cavalos, vestindo armaduras reluzentes, aproximando-se lentamente da pequena cidade. Normalmente, um cavaleiro da cidade era uma figura altiva e distante, mas agora, com quase cem deles reunidos, a cena fez seu coração gelar.

Vanna sentiu as palmas das mãos suarem novamente, como da primeira vez que enfrentou as bestas malignas no muro da cidade. Contudo, desta vez, ele encarava seus semelhantes — a aliança nobre do Forte Canção Longa.

Não, ele cuspiu para o lado, afastando esse pensamento. Semelhantes? Desde quando esses nobres o tratavam como igual? Ele pensou com ironia. Eles vieram para tomar a cidade fronteiriça, trazendo de volta a região mineradora do Norte sob o controle do forte. Mais importante ainda, pretendiam expulsar o príncipe do Oeste — algo que a Primeira Legião jamais aceitaria.

Ontem, durante o discurso pré-batalha, o príncipe explicou claramente: Tifeco Wembton, seu irmão, usou intrigas para usurpar o trono e causou a morte do antigo rei Wembton III. Vanna nunca se importou muito com essas disputas reais — mudar de rei não altera o reino. Mas o duque Clayne queria aproveitar a ocasião para tomar as terras do príncipe, e isso era ultrajante.

Antes da chegada do príncipe, a cidade fronteiriça era um lugar esquecido. O senhor anterior, um conde, aparecia raramente; quando comprava peles, trazia guardas pessoais e forçava os caçadores a vender pelo preço mais baixo. Quando o Mês das Sombras se aproximava, ele era o primeiro a fugir, deixando o povo sofrer nos barracos gelados do forte sem ajuda.

Agora, sob a administração do príncipe, a cidade florescia, e as mudanças eram visíveis a todos. Vanna refletiu que quanto mais os mineiros produziam, mais recebiam. Depois que o príncipe enviou aquela máquina negra para a mina do Norte, a produção extra ainda era creditada aos mineiros. Seja na construção das muralhas ou na extração de pedras, os pagamentos eram pontuais. Neste inverno, ninguém passou fome ou congelou até a morte.

Mas a maior transformação foi na milícia — ou melhor, na Primeira Legião. Com eles protegendo a cidade, ninguém mais precisava encolher-se nos abrigos gelados do forte, implorando por migalhas dos poderosos. Se o príncipe fosse expulso, o duque permitiria a existência da Primeira Legião?

Vanna respirou fundo e enxugou o suor das mãos no casaco. Claro que não permitiriam. Os nobres do forte não se importavam com a vida ou a morte dos cidadãos, exatamente como o príncipe disse: somente um exército do povo lutaria pelo povo.

Ele ergueu o olhar para o lado esquerdo do céu, onde um ponto negro girava à distância, quase imperceptível — parecia um pássaro grande. Era Raio, comandante da artilharia, que usava as árvores à beira da estrada como cobertura para observar os movimentos inimigos de cima. Quando ela retornava, Vanna notava que, enquanto ela não se aventurasse em áreas abertas, os soldados abaixo só viam galhos à sua volta, tornando difícil perceber a bruxa espiã no ar.

Raio havia voado para perto da linha de frente minutos antes, exibindo uma fita verde.

Isso significava que o inimigo estava a mil metros, dentro da zona de tiro preliminar. Vanna ainda não sabia exatamente qual distância era essa, mas ao ver o sinal verde, instintivamente gritou ordens de carregamento e ajuste do ângulo dos canhões, como nos exercícios combinados.

Rapidamente, os quatro grupos de artilharia completaram os procedimentos, ajustando os canos para a terceira posição, com pólvora e projéteis sólidos carregados.

Vanna pensava que já era experiente por ter enfrentado as bestas na muralha, mas hoje percebeu o quanto ainda estava longe de Ferro Machado e Brian. Durante a formação da tarde, seu coração batia acelerado e difícil de controlar. Enquanto os dois lideravam seus grupos de disparo com calma, e até Brian mostrava entusiasmo nas ordens, ele ainda não se acalmara — até os irmãos Rodney pareciam mais confiantes. Isso o desanimava.

Lambendo os lábios secos, ele procurou novamente por Raio.

Nesse instante, o avanço inimigo desacelerou consideravelmente.

— O que estão fazendo? — perguntou Rodney.

— Não sei — respondeu Garras de Gato, arregalando os olhos — Parece que estão reorganizando as tropas? Estão meio desordenados.

— Estão esperando os reforços — disse Yupi, com a voz trêmula — Os cavaleiros não lutariam sozinhos; uma grande força deve estar chegando atrás deles.

— Você sabe disso? — Nelson revirou os olhos.

— Já vi! Um cavaleiro sempre tem pelo menos dois escudeiros e uma dezena de servos para carregar mantimentos — contou nos dedos — Um duque do forte deve ter mais de cem cavaleiros, só os montados já passam de trezentos. Somando condes, viscondes... e mercenários, que são implacáveis. Nós temos apenas trezentos homens.

Na verdade, menos de trezentos, corrigiu Vanna mentalmente. A infantaria equipada com mosquetes passava de duzentos e setenta, mas conforme o príncipe disse, a capacidade produtiva era insuficiente. Os que não tinham mosquetes foram designados para a artilharia, transportando munição para os quatro canhões. Ao menos, isso o confortava um pouco, pois havia soldados menos preparados que ele.

— São os mercenários, eles chegaram! — Yupi avisou em voz baixa.

Vanna olhou para a frente e viu um grupo heterogêneo ocupando o centro do campo de batalha. Eles não montavam cavalos nem marchavam em formação, mas avançavam em pequenos grupos. Os cavaleiros se espalhavam para os lados, abrindo caminho para os mercenários. A aliança do duque estava muito mais próxima do que quinze minutos atrás.

De repente, um cavaleiro disparou do meio da tropa, correndo em direção à cidade fronteiriça. O coração de Vanna apertou, quase fazendo-o dar a ordem de fogo.

O que estaria acontecendo? Ele ergueu a cabeça, ainda sem avistar Raio, enquanto o cavaleiro se aproximava acenando uma bandeira branca.

— É um mensageiro enviado pelo duque — murmurou Yupi — Deve ser para pedir rendição.

— Isso não é problema nosso — disse Rodney, agachando atrás da artilharia, alinhando a mira com o cano — Capitão, precisamos ajustar a direção dos canhões, a maioria dos cavaleiros já saiu do campo.

Durante os exercícios anteriores, eles haviam aprendido que o alcance dos canhões era uma linha reta à frente do cano, então era essencial alinhar o alvo com essa linha para atingir com precisão. Os cinco moveram a carroça do canhão até que a tropa de cavaleiros na frente da aliança estivesse na mira.

O mensageiro foi preso pelo senhor Carter e levado para a retaguarda da defesa. Mas Vanna sabia que a tentativa do duque era apenas perda de tempo; o príncipe jamais aceitaria render-se.

De repente, Raio acelerou em direção à linha de defesa da cidade, agitando o braço com uma fita amarela esvoaçante.

— O sinal amarelo indica que o inimigo entrou na zona de oitocentos metros. Nessa distância, os projéteis sólidos dos canhões têm chance de acertar o alvo. A menos que o capitão ordene o contrário, os grupos de artilharia podem disparar à vontade.

Os soldados notaram o sinal e voltaram seus olhares para Vanna, que assentiu, respirou fundo e ordenou:

— Fogo!

(continua)