Capítulo Quarenta e Oito: O Toque de Reunião

Quando Roland, animado, se preparava para discursar longamente sobre como construir um mercado racional, ao longe soou o bramido de um clarim! Só era tocada a trompa de alerta geral quando a patrulha não conseguia lidar sozinha com a situação.

Roland e Carter trocaram um olhar e apressaram-se para o pátio dos fundos do castelo. Os guardas já haviam preparado os cavalos; Roland montou, levando Carter e seus homens em direção à muralha.

Ao alcançarem o topo da muralha, viram que a milícia já estava posicionada, uma fileira de lanças erguida ao longo do parapeito. Isso trouxe algum alívio a Roland—tantos ovos, afinal, não haviam sido desperdiçados.

Ele olhou para o noroeste, onde, no limite do campo de visão, uma horda de figuras negras se aproximava da cidade fronteiriça. O príncipe estimou o número: cerca de vinte criaturas.

Machado de Ferro veio trotando de seu posto defensivo, saudou e relatou: “Vossa Alteza, este grupo de bestas demoníacas está agindo de forma estranha.”

“Estranha? Quer dizer que normalmente não agem em grupo?”

“Não exatamente,” explicou Machado de Ferro. “Se eram animais de rebanho antes da corrupção, ainda mantêm esse hábito como bestas demoníacas—como o tipo lobo. Mas este grupo não é da mesma espécie, não deveriam agir juntos. Caçadores já observaram que brigam entre si.”

As bestas demoníacas são animais transformados, mantendo em geral os hábitos selvagens, mas com um instinto predador mais intenso. De certo modo, sua inteligência é ainda menor que a dos animais selvagens, pois sua natureza agressiva faz com que até esqueçam o instinto de buscar o benefício e evitar o perigo.

Roland observou atentamente e percebeu que realmente havia criaturas de diferentes tamanhos entre elas; pelo menos podia distinguir lobos e touros. Mas isso não era prova de que haviam adquirido inteligência, reconhecendo a importância de agir em grupo.

Pois continuavam sendo guiadas pelos obstáculos e armadilhas que Machado de Ferro havia preparado, concentrando-se gradualmente diante da muralha.

Vanar sentiu a palma da mão úmida; o cabo da lança escorregava entre seus dedos. Aproveitando um momento de distração, ele enxugou furtivamente o suor na roupa.

O caçador encarregado da observação repetia: “Relaxe, respire fundo.” Vanar obedeceu à risca, mas seu coração acelerado não acalmava. Ele vivia há mais de dez anos no Oeste, ouvindo sempre relatos de ferocidade das bestas demoníacas. Desde o mês dos demônios, ver caçadores abatendo bestas solitárias sob a muralha lhe ajudou a superar um pouco do medo. Achava-se um guerreiro experimentado, mas, diante de tantas criaturas pela primeira vez, ainda sentia as pernas trêmulas.

Ao recordar que fora escolhido como vice-capitão da equipe de lanças, Vanar esforçou-se para aparentar calma, mantendo-se em posição de prontidão.

As criaturas se aproximavam e ele já podia distinguir seus contornos. À frente vinha um touro demoníaco, com dois chifres negros tão grossos quanto seu braço. O pelo, nas costas, crescia como um manto, cobrindo-o completamente. Quando estava a apenas dez metros da muralha, Vanar quase sentiu o chão tremendo. Ele lambeu os lábios secos, esperando o comando do caçador para atacar.

Então, um estrondo ensurdecedor.

A besta demoníaca não diminuiu a velocidade, chocando-se direto contra a muralha. Sua cabeça estilhaçou-se, espalhando sangue negro por toda a parede.

Vanar mal teve tempo de respirar aliviado quando duas criaturas do tipo lobo já saltavam, pisando nas costas do touro caído.

“Ataquem!”

O grito do caçador ecoou, e Vanar, instintivamente, lançou sua lança—embora o lobo não estivesse vindo diretamente em sua direção. Desta vez, a ação conjunta não foi tão eficaz quanto nos treinamentos; as lanças foram empurradas em ritmos desiguais, alguns atacando ao ver o salto do lobo, outros demorando a reagir ao comando.

O resultado: apenas um lobo foi repelido, enquanto o outro pulou entre as lanças e caiu sobre o parapeito.

“Mantenham a formação!” bradou o caçador.

Vanar queria olhar para ver para onde a besta atacaria, mas as advertências repetidas de Machado de Ferro durante o treinamento surtiram efeito: ao desviar a atenção para trás, a frente se tornava a zona mais perigosa. Ele fixou os olhos nos próximos inimigos, apertando a lança com força.

A equipe de caçadores era claramente mais experiente que a de lanças.

Antes mesmo de o lobo tocar o chão, as facas curvas dos caçadores já estavam desembainhadas. Machado de Ferro, ágil, deu dois passos, ergueu o cabo da lança e acertou com força a cintura da criatura, fazendo-a girar pelo ar.

As bestas demoníacas, após a transformação, tinham vigor e defesa aumentados; um golpe desses não causava grande dano. A criatura se levantou rapidamente, mostrando os dentes afiados.

Mas a ponta da arma de Machado de Ferro já estava encostada em sua testa.

Um tiro ecoou—

O crânio da besta voou, o corpo, privado do cérebro, cambaleou para trás e caiu, tremendo.

“Este animal está morto! Mantenham suas posições!”

“Ah! Minha barriga—” alguém gritou em desespero.

Vanar olhou de soslaio e viu um companheiro encostado na parede, pressionando o abdômen, as mãos já cobertas de sangue.

“Os intestinos estão saindo.”

“Foi a garra do lobo quando saltou!”

“Me ajudem…”

“Malditos, tragam um pano para estancar!”

O caos tomou conta, mas as próximas bestas demoníacas que chegaram à muralha eram todas do tipo javali; apesar da pele espessa, àquela curta distância foram rapidamente transformadas em ouriços pelos dardos dos caçadores.

“Não entrem em pânico!” Roland, detido até então por Melro, finalmente chegou e bradou, “Esqueceram o que fazer quando alguém se fere durante o treinamento? Sigam o regulamento!”

As palavras do príncipe fizeram Vanar despertar. Lembrou-se de seu dever: como vice-capitão do segmento de defesa, devia organizar o socorro em caso de feridos.

Chamou dois colegas: “Levem-no para o posto médico, depressa!”

Segundo sua experiência, aquele ferido provavelmente não sobreviveria, mas o príncipe já dissera: fazer ou não é uma coisa, conseguir ou não é outra; como miliciano, o cumprimento das ordens e regulamentos vinha em primeiro lugar.

Com o ferido levado, a ordem voltou à muralha. Apesar de parecerem numerosas, poucas bestas demoníacas representavam ameaça real aos defensores.

Os caçadores abateram as restantes uma a uma, e Vanar pôde enfim respirar aliviado. A batalha durou menos de meia hora, mas ele sentia-se exausto.

Nesse momento, o vigia da torre gritou novamente: “Meu Deus, o que é aquilo…?”

Vanar também viu o alvo.

Embora ainda distante da muralha, pelo contorno já era evidente tratar-se de um gigante. Vanar juraria que nem dez bois empilhados igualariam aquela criatura.

Só Machado de Ferro, mais experiente, reconheceu imediatamente o inimigo.

Ele soltou um suspiro gelado. Sem dúvida, era um híbrido. E agora, eles estavam em apuros.