Capítulo Setenta: O Espião (Parte Um)

“Esquilo” Cole olhava ansioso pela janela.

Embora, naquele lugar amaldiçoado, uma vez que a neve começava a cair, parecia não ter fim, e o céu mais se assemelhava a um lençol que a avó dele não lavava há anos — sujo e sombrio —, ele ainda tinha outros meios de saber as horas.

O principal era o treinamento da milícia. Sempre que o tempo permitia, eles corriam pela praça principal da vila todas as manhãs, ao soar das oito. Faziam isso desde antes do Mês dos Demônios, e, surpreendentemente, continuavam. Será que ninguém ali sabia que, no inverno, o mais importante é poupar forças? Quando chegar a hora de fugir para salvar a pele, provavelmente terão de implorar aos deuses por mais um par de pernas. Por sorte, graças àquela cambada de tolos, Cole podia calcular aproximadamente a hora de sua partida.

Sim, ele pretendia fugir daquela vila enfeitiçada! Embora a ordem de Sua Alteza, o Segundo Príncipe, fosse que ele permanecesse infiltrado ali, observando os movimentos do Quarto Príncipe Roland Wimbdon e transmitindo informações para a Cidade das Espigas Douradas, ele não queria ficar nem mais um instante.

Temia que, em poucas semanas, acabaria como oferenda para os demônios junto com todos os moradores dali.

Não era exagero algum!

Desde o início do inverno, coisas estranhas começaram a acontecer sem parar. Talvez os outros ainda não tivessem percebido — o que não era surpresa, já que a maioria dos habitantes era formada por ignorantes do campo, interessados apenas em comida, sem jamais se preocuparem com deuses. Mas ele não! Era o “Esquilo” Cole! Mestre em colher informações e roubar segredos, por isso Sua Alteza Tifeico o escolhera para o trabalho.

A muralha que brotara do chão em uma noite, as barras de ferro que produziam sons estranhos e derrubavam bestas demoníacas… Mas nada se comparava à sua descoberta mais chocante.

O Quarto Príncipe do reino, em plena luz do dia, mantinha bruxas sob sua proteção!

Deus dos Céus, haveria algo mais absurdo? Se não fosse o príncipe estar possuído por demônios, não encontraria outra explicação!

Mesmo que o príncipe quisesse se divertir com uma bruxa, poderia trancá-la no castelo e fazer o que quisesse. Não era a primeira vez que ouvia falar de nobres mantendo bruxas em segredo — essas mulheres, que podiam ser usadas e descartadas sem que ninguém se importasse, eram perfeitas para certos gostos excêntricos da nobreza. Mas exibi-las publicamente era outra história.

E não era imaginação dele; ele mesmo viu!

Fiel ao princípio de servir a quem paga, sempre que a neve não caía forte, Cole rondava a muralha, de onde podia espionar o Quarto Príncipe. Ficava intrigado sobre o que levava aquele príncipe mimado e incompetente a permanecer na Vila da Fronteira, em vez de fugir correndo de volta para a Fortaleza da Canção Longa. Agora sabia: Roland Wimbdon já fora substituído por um demônio!

Ele viu com seus próprios olhos a muralha sendo arrebentada por uma besta gigantesca, um demônio matando-a com um trovão, e, depois, as bestas que avançavam sendo consumidas por chamas infernais evocadas por uma bruxa. No final, a bruxa ainda se jogou nos braços do príncipe, e ninguém da milícia protestou!

Depois, ouviu outros rumores pelas ruas: havia ainda uma bruxa com poderes de cura. Falaram de um filho que, ferido, foi curado, de uma velha que, ao escorregar e fraturar a perna, também foi salva — tudo isso beirava a blasfêmia! Aceitar tratamento de uma bruxa? Qual a diferença entre isso e se entregar à corrupção demoníaca?

O que fez Cole tomar sua decisão foi o que presenciou dois dias antes: viu uma bruxa voando para fora do castelo, dando duas voltas ao redor e entrando novamente. O padre da igreja sempre dizia que, ao serem seduzidas pelos demônios, as bruxas só podiam obter um poder. Mas ele próprio vira fogo e voo, e ainda havia rumores sobre cura. Isso significava que, naquela pequena vila, havia ao menos três bruxas!

Sem dúvida, os demônios já haviam transformado o castelo do senhor em um covil infernal, e os habitantes estavam sendo gradualmente controlados. Ele precisava fugir o quanto antes. Afinal, tinha consigo o segredo da construção rápida das muralhas da fronteira; bastava entregar o pó alquímico roubado do muro ao Segundo Príncipe, e estava certo de que não seria punido, mas sim generosamente recompensado.

Quanto mais pensava, mais se arrependia de não ter partido junto com os nobres que fugiram para a Fortaleza da Canção Longa.

Agora, partir por terra era impossível: a neve e o vento do inverno encobriam todas as estradas. Sua única chance era embarcar em uma das embarcações mercantes de Vila do Salgueiro, seguindo pelo rio.

Pela observação de Cole, no primeiro dia de cada mês, os barcos de Vila do Salgueiro traziam mantimentos, descarregavam e carregavam mercadorias durante duas ou três horas, e então partiam. Precisava embarcar nesse intervalo, ou teria de esperar mais um mês.

E hoje era exatamente o primeiro dia do mês.

“Um, dois, três, quatro! Um, dois, três, quatro!” — nesse momento, ouviu o conhecido grito de ordem. Pela janela, viu uma fileira de rapazes de armaduras de couro marrom atravessando a praça, cheios de vigor. Se não soubesse do complô demoníaco, teria sido facilmente enganado por aquela cena animadora.

Era hora de partir, pensou.

Vestiu o casaco de peles, apertou o cinto e saiu da cabana. Um vizinho, ocupado com peixes secos do lado de fora, ainda o cumprimentou: “Saindo tão cedo?”

Era forçoso admitir: embora o senhor da vila estivesse sob o domínio dos demônios, a vida dos ignorantes dali até melhorara; agora tinham coragem de pendurar peixes secos do lado de fora — em outros tempos, se a fome apertasse, devorariam aqueles peixes duros como pedras sem pestanejar.

Cole, porém, não tinha tempo para conversa. Espiou a milícia que sumia ao longe e seguiu rumo ao cais. Todos o tomavam por irmão do Remo de Ferro, vindo do Desfiladeiro do Dragão Caído visitar a família — uma história que ele mesmo inventara. Antes de eliminar o tal Remo de Ferro, descobrira seu nome e endereço, assumindo sua identidade para se infiltrar. Quanto à credibilidade da história, não lhe importava se os tolos acreditavam ou não.

A neve na rua de pedras fora limpa há poucos dias, mas já quase cobria seus sapatos outra vez. Caminhava com passos regulares, poupando energia — não se preocupava com as pegadas; em um dia, a neve as apagaria. Talvez, quando chegasse à Cidade das Espigas Douradas, ainda nem dessem por sua falta.

Ao se aproximar do cais, avistou o tão aguardado navio de Vila do Salgueiro.

Sacos de trigo eram descarregados do porão sob o olhar atento de guardas. Cole apalpou o bolso: restavam duas moedas de dragão dourado e dezesseis lobos de prata — toda a sua fortuna. Havia seis sentinelas; prata não os impressionaria, e ouro era pouco para dividir. Então, voltou os olhos para os estivadores. A pilha de mercadorias criava pontos cegos; derrubar um estivador e tomar seu lugar era exatamente o tipo de coisa em que ele era especialista. Se conseguisse embarcar disfarçado, sabia que, mediante um suborno em ouro, o capitão provavelmente o esconderia e o levaria embora.

Quando se preparava para agir, ouviu gritos atrás de si.

Seu coração gelou. Ao se virar, viu membros da milícia correndo em sua direção, enquanto outros se aproximavam pelos flancos — estava cercado.

Vendo que não havia escapatória, Cole imediatamente ergueu as mãos e ajoelhou-se no chão. Nesse ramo, resistir era suicídio; se revelasse tudo sobre quem o contratou, normalmente saía ileso ou, quem sabe, até recebia uma oferta melhor do outro lado.

Receber pelo trabalho feito era também princípio do “Esquilo” Cole.

Só não entendia como, afinal, fora descoberto.