Capítulo Trigésimo Oitavo: Era das Armas de Fogo

Machado de Ferro sabia que estava sob vigilância.

Naquele dia, todos os caçadores que participaram da explosão de teste foram reunidos e transferidos para um pequeno prédio de dois andares próximo ao castelo. Pela janela, podiam ver um círculo de muros de pedra, com guardas vigiando as entradas e saídas.

Ele não deu importância alguma a isso, chegando até a pensar que o príncipe havia sido imprudente ao destacar apenas dois guardas pessoais como vigias.

Até agora, o estrondo da explosão experimental ainda ecoava em sua mente — jamais uma arma o impressionara de forma tão intensa. Nas Terras Austrais, ele já havia testemunhado o fogo laranja que irrompia das profundezas da terra, ardendo por décadas; e nos confins do Mar Sem Fim vira ventanias e ondas colossais que cobriam o céu... Mas todos esses fenômenos eram manifestações da vontade das divindades — da Mãe Terra ou do Deus dos Mares —, instrumentos divinos de punição para todas as criaturas.

Porém, o príncipe conseguira, sozinho, usurpar o poder dos três deuses e obter uma força semelhante à punição celestial — embora ainda distante do verdadeiro trovão do Pai Celestial, já era algo que ultrapassava os limites humanos.

Na Cidade do Ferro Negro, se os participantes ainda tivessem alguma utilidade, normalmente teriam suas línguas cortadas. Claro, nem isso era garantia total; só os mortos guardam segredos para sempre. E quanto aos estrangeiros? Apenas um vislumbre já era considerado uma profanação; de modo algum um forasteiro poderia ingressar no núcleo do clã Mojin.

O príncipe sabia que ele tinha sangue mestiço e, mesmo assim, permitiu que testemunhasse o fogo celestial e ainda planejava encarregá-lo da formação da equipe de caçadores. Essa confiança fazia o sangue de Machado de Ferro ferver.

Na Cidade do Ferro Negro, ele já experimentara inúmeras traições e armadilhas, e, após fugir para o sul do Castelo Cinzento, sua ascendência dividida entre os povos da areia e os continentais só lhe trouxera mais discriminação. Desanimado, refugiara-se na Vila da Fronteira, pretendendo viver o resto dos seus dias da caça, mas ali encontrou o apreço do príncipe.

Não tinha dúvidas: com tal arma, seria inevitável que Sua Alteza Roland Wimbledom vencesse a disputa pelo trono.

A possibilidade de servir ao futuro rei o enchia de emoção.

— Todos, reúnam-se no andar de baixo!

Machado de Ferro ouviu a voz e, ao olhar, reconheceu Carter Lannis, o cavaleiro-chefe do quarto príncipe.

Imediatamente, organizou-se e desceu rapidamente, perfilando-se diante de Carter. Já participara do treinamento da milícia e sabia que o príncipe prezava por tropas disciplinadas. Os demais caçadores demoraram mais; seis deles levaram quase quinze minutos para formar a fileira.

— No mesmo lugar de antes, venham comigo — disse Carter, pouco se importando, conduzindo o grupo até fora das muralhas.

Era o mesmo local do teste anterior, mas, desta vez, não havia cordão de isolamento.

No local, além de Roland, estavam quatro cavaleiros subordinados de Carter. Machado de Ferro notou que o príncipe manuseava um bastão metálico de formato estranho, explicando algo aos cavaleiros.

Ao vê-los, Roland se aproximou.

— E então, acomodaram-se bem na nova casa? — perguntou.

— Agradecemos sua preocupação, Alteza — responderam todos, curvando-se e afirmando que o novo alojamento era muito confortável.

De fato, o novo endereço era muito melhor que o antigo; pelo menos não deixava passar vento ou chuva, e o telhado não era de palha translúcida, mas de telhas alinhadas.

— Que bom — Roland assentiu. — A atual disposição é por segurança; quando o Mês dos Demônios terminar, poderão voltar para suas casas. Além disso, o primeiro mês de salário já foi entregue às suas famílias, e, aos fins de semana, poderão visitá-las — sempre acompanhados por um guarda, é claro.

— Agradecemos a vossa generosidade, Alteza — disseram animados os caçadores.

Isso surpreendeu Machado de Ferro. Deixando de lado as regras dos povos da areia, nem mesmo o exército do Castelo Cinzento era tão permissivo. Seria essa tolerância mérito pessoal do príncipe? Preocupava-se: para disputar o trono, era preciso ser impiedoso — algo que vira tantas vezes na Cidade do Ferro Negro.

Mas quando o quarto príncipe anunciou que testariam uma nova arma à base de pólvora, Machado de Ferro esqueceu todas as inquietações. Não tirou os olhos das duas estranhas barras de ferro que o príncipe mostrava ao grupo.

— Isto se chama "mosquete" — disse Roland. — Agora, vou lhes ensinar como usá-lo.

Machado de Ferro levou apenas meia hora para dominar por completo a nova arma.

Bastava despejar no cano o pó preto que evocava o fogo celestial — a pólvora —, inserir uma esfera de chumbo, comprimir com a vareta até o fundo, adicionar pólvora à culatra, mirar e puxar o gatilho.

Embora se considerasse naturalmente talentoso para matar — fosse com espada, faca, martelo, machado ou lança —, essas habilidades só foram adquiridas com anos de treino e combate real. Dominar uma arma em meia hora era algo que só se podia comparar à besta de mão.

O outro mosquete ficou com Carter.

O cavaleiro-chefe também se mostrou fascinado pela novidade e não queria mais largá-la.

Depois de algumas simulações, Roland pediu que ambos testassem a arma de verdade. O alvo já estava preparado: uma couraça de meia-armadura sustentada por estacas de madeira, colocada a cerca de dez metros de distância por dois outros cavaleiros.

Machado de Ferro e Carter, seguindo as instruções do príncipe, miraram e puxaram o gatilho.

O estrondo do primeiro disparo assustou a todos, inclusive Machado de Ferro, mas logo a surpresa tomou conta de seus rostos.

Na armadura, surgiu um pequeno orifício: a bala de chumbo atravessara com facilidade a região mais espessa do peito.

Machado de Ferro havia examinado a armadura antes do disparo; não era uma peça de má qualidade feita por artesãos amadores. A marca do martelo e da bigorna junto à gola provava que vinha da guilda dos ferreiros do Castelo Cinzento; na área mais grossa, tinha meio dedo de espessura, suficiente para deter uma besta à queima-roupa. Para lidar com tal “enlatado”, o ideal seria usar bestas pesadas, martelos de guerra ou alabardas.

Comparando, o mosquete, tão fácil de operar, superava a besta de mão em potência. Quanto ao tempo de recarga, era equivalente; já a precisão... acertos a dez metros não provavam muita coisa.

— Alteza, qual a capacidade de produção dessa arma? — perguntou Carter.

— No momento, só existem essas duas. Durante o Mês dos Demônios, talvez se produza mais duas — respondeu Roland.

Machado de Ferro percebeu Carter respirar aliviado. Imaginava o motivo: se tal arma fosse fácil de fabricar, em poucos dias de treinamento se formaria um exército de "soldados-relâmpago" armados de mosquete. Não haveria restrição de idade, profissão ou gênero — até mulheres frágeis poderiam ameaçar cavaleiros.

Embora não se comparasse ao terror do fogo celestial, ainda era uma excelente arma, pensou Machado de Ferro; sua potência permitiria abater facilmente, das muralhas, grandes bestas demoníacas de pele grossa. Se ao enfrentar criaturas híbridas no passado tivesse um mosquete, talvez não tivesse passado por tanta dificuldade.

Somente Roland, presente ali, compreendia o verdadeiro significado daquela arma.

Ele próprio dera início à era das armas de fogo.