Capítulo Cento e Dois — Madressilva e Alce (Parte Um)

Ao cair da noite, a mansão do Conde Alce estava toda iluminada. Quando Perro, portando o convite, foi recebido pelos criados e conduzido ao salão, a festa de aniversário em homenagem à terceira filha do conde, Aureliana, estava justamente começando.

Somente nobres de família e prestígio consideráveis na Fortaleza dos Cânticos podiam participar do banquete, e o senhor conde dava grande importância àquela comemoração — percebia-se isso pelo tapete de lã que cobria todo o salão e pelas vestes negras com bordas douradas, confeccionadas em modelo uniforme para os criados. Afinal, Aureliana acabava de completar dezesseis anos, idade própria para se pensar em casamento.

As cordas soaram, e os criados circulavam entre a multidão com jarras de vinho e taças. Sobre as mesas redondas dispostas no salão, havia iguarias fumegantes. E a protagonista, Aureliana, vestida como um canário, estava cercada por um grupo de irmãs num canto do salão, conversando com grande animação.

Era a forma de banquete mais em voga na capital. Antigamente, os banquetes das Terras Ocidentais não eram assim, pensou Perro. Todos costumavam se sentar ao redor de uma longa mesa de madeira, à espera de que o cozinheiro servisse os pratos. Serviam-se grandes tigelas de carne de porco e frangos inteiros, pães amanteigados, ovos fritos dos dois lados até dourar e grandes travessas de folhas de alface.

Mas, para Perro, que também passara alguns anos na capital, aquela festa de aniversário não passava de uma imitação superficial.

Por exemplo, as taças nas mãos dos criados eram todas de vidro colorido, e não de vidro transparente e límpido. Ao se servir o vinho, era impossível realçar a cor e o aroma puros da bebida. As mesas redondas deveriam estar cobertas com toalhas brancas, e não expor a superfície ensebada. Quanto às iguarias, mantinham o estilo tradicional das Terras Ocidentais — grandes e grosseiras. Perro balançou a cabeça. Ao menos deveriam mandar o cozinheiro fatiá-las em pedaços menores antes de servir.

Segundo seu costume, ele já se alimentara bem em casa antes de sair para a festa; naquele momento, muito menos pegaria em facas para cortar aqueles grandes pedaços de carne assada. Todos os convidados do banquete representavam a honra de suas respectivas famílias, e sair dali com os lábios brilhando de gordura seria uma péssima imagem. Perro não queria de modo algum se tornar motivo de chacota entre as jovens damas.

— Quanto tempo, meu velho — alguém de repente enlaçou seu pescoço por trás. — Ouvi dizer que o senhor feudal te nomeou mensageiro de novo? Como foi a colheita de minérios na Vila de Fronteira? Você deve ter embolsado uma boa quantia, hein?

Pela voz familiar, ele sabia que era Renn Mede, o segundo filho da família Alce. Um tolo que só pensava em se tornar um cavaleiro renomado e nem ligava para as próprias terras. Claro, também era seu amigo.

— Até que foi razoável — Perro não estava muito disposto a falar sobre o que acontecera na Vila de Fronteira. — E você? Dessa vez conseguiu ser útil na Cordilheira do Vento Frio, ou passou o tempo todo tremendo de frio nas tavernas de Hermes?

— Droga — Renn deu um empurrão em Perro. — Você nunca diz uma coisa boa. Dessa vez nem cheguei a ir à Nova Cidade Sagrada. Um dia antes de a Guarda de Fronteira partir, eu peguei um resfriado e fiquei de cama uma semana inteira.

— Que bom, progresso em relação à última vez. Ao menos poupou a guarda de muita dor de cabeça.

— Dessa vez você se engana — Renn sorriu misteriosamente. — Se eu não tivesse ficado de cama uma semana na Cordilheira do Vento Frio, provavelmente teria ficado deitado para sempre nas frias muralhas da Cidade Sagrada.

— O que quer dizer? — Perro ergueu as sobrancelhas.

— Ouvi de outras pessoas — o segundo filho da família Alce aproximou o rosto de seu ouvido e disse em voz baixa. — A Nova Cidade Sagrada quase caiu. As bestas malignas chegaram a invadir a cidade interior. Se a Igreja não tivesse enviado seus guerreiros mais fortes, nem a Catedral da Cidade Sagrada teria sido salva. Mas os exércitos dos quatro reinos sofreram perdas terríveis; poucos voltaram da Cordilheira do Vento Frio. Em apenas um mês, a cidade ficou cheia de viúvas. As que não tinham economias em casa... — piscou os olhos e ergueu dois dedos para fazer um gesto. — Duas moedas de lobo de prata bastam. Ei, não me olhe com essa cara. Eu não fiz nada.

— Tem certeza de que essa notícia é verdadeira? E a Guarda de Fronteira, o que vai acontecer?

— Claro que tenho. Vi com meus próprios olhos. O senhor feudal adoeceu no mesmo dia em que recebeu a notícia — Renn deu de ombros. — Quanto à guarda... o que mais pode fazer? Recrutar aos poucos de novo. Agora o Norte está em extrema necessidade de guerreiros experientes. Se minha família não tivesse insistido em me chamar de volta, eu poderia estar comandando uma tropa de cavalaria.

Aquilo não era o essencial, pensou Perro. A Guarda de Fronteira da Cordilheira do Vento Frio tinha como principal alvo de defesa exatamente o Exército Inquisidor da Igreja. Agora, os comandantes e guerreiros dos quatro reinos haviam sido sepultados juntos em Hermes. Se aquilo não cheirava a conspiração, o que cheirava? Se eles tivessem segundas intenções, o norte do Castelo Cinzento naquele momento era como uma mulher despida.

— E o Exército Inquisidor? Como foram as baixas deles?

— Não muito melhores que as dos exércitos dos quatro reinos. É só pensar: eles são sempre aqueles fanáticos que avançam na linha de frente. E de todo modo, se os inquisidores não tivessem segurado a linha, as tropas dos outros reinos certamente não teriam se mexido — disse com desprezo. — Aqueles cavaleiros são todos assim, vivem falando de honra, mas na hora de enfrentar as bestas malignas, todos gostam de ficar escondidos atrás.

— Como o cavaleiro que tenho bem diante de mim — Perro sorriu. Talvez estivesse pensando demais. Mas ainda que a Igreja quisesse atacar o Norte, aquilo não tinha relação com a Fortaleza dos Cânticos. Que o novo rei se preocupasse com isso.

— Infelizmente, ainda não apareceu ninguém que tenha aceitado minha lealdade... ou melhor, ainda não descobri quem seja digno disso — Renn fez uma pausa e olhou para a entrada. — O pessoal da família Lobo Veloz chegou. Vou cumprimentá-los primeiro. Depois volto para conversar com você.

— Vá. E não precisa voltar.

— Ah, quase ia esquecendo — ele se virou após dar alguns passos. — Notou o lenço dentro do convite?

— Foi você quem colocou?

— Ora, eu só te daria uma meia usada por dois dias — ele balançou o dedo. — Foi minha irmã quem cortou e costurou pessoalmente. Sei que a diferença de idade entre vocês é um pouco grande, mas se você tiver a intenção, eu apoio com as duas mãos. Não fique adiando, amigo. Você já tem vinte e dois anos.

Perro revirou os olhos para ele, e o outro assobiou e foi embora rindo.

Tomando uma taça de vinho da bandeja de um criado, Perro se retirou sozinho para um canto e observou silenciosamente o salão movimentado. Ele notou que Aureliana, enquanto conversava alegremente com as irmãs, de vez em quando lançava olhares furtivos em sua direção. No instante em que seus olhos se encontraram, ele pôde ver o olhar dela se desviar rapidamente e um ligeiro rubor surgir em suas bochechas.

Perro retribuiu com um sorriso educado. Mas, aos seus olhos, ela ainda era apenas uma garotinha.

De repente, uma discussão acalorada irrompeu em um dos lados do salão, atraindo o olhar de todos.

— O quê! Ele teve coragem de dizer isso?

— Pois é. Aquele covarde do Corris nem sequer teve coragem de soltar um pio e voltou cabisbaixo — disse o homem de voz mais alta. — Que vergonha para a Fortaleza dos Cânticos!

Perro o conhecia. Parecia se chamar Simon Eli, de um ramo secundário da família Lobo Veloz, casado com uma mulher de certa beleza. Ele também já a vira; realmente era uma mulher de charme singular.

— Como se você tivesse alguma solução — alguém zombou com um riso.

— Sozinho, talvez eu não consiga. Mas se eu puder fazer o senhor duque notar essa situação absurda, não acredito que Roland Wimbleton ainda ouse agir com tamanha arrogância!

Ao ouvir esse nome familiar, Perro ficou atônito por um instante e seu interesse despertou imediatamente. (Continua.)