Capítulo 117 — Perseguição (Parte 1)

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Carter Lannis jamais havia presenciado uma batalha como aquela.

Mais de trezentos cavaleiros formavam uma força imponente, mas sequer chegaram a tocar a borda da linha defensiva antes de se desbandarem por completo.

Até o fim, não conseguiram aproximar-se a menos de cinquenta metros — aquela era a linha de tiro dos mosqueteiros traçada por Sua Alteza. Somente quando o inimigo cruzasse a marca dos cinquenta metros todos estavam autorizados a abrir fogo.

Quatro canhões bastaram para deter à força o adversário nas proximidades da linha dos cem metros. Entre cento e cinquenta e cem metros, cerca de vinte cadáveres jaziam espalhados pelo chão. Homens que, assim como ele, eram cavaleiros de grande habilidade; caso contrário, jamais teriam conseguido avançar a toda velocidade, mantendo o controle dos cavalos em meio ao estrondo da artilharia.

Carter sentiu-se grato por não ser um deles. Tinha a vaga sensação de que as guerras do futuro seriam completamente diferentes. E Roland Wimbledon, que possuía um poder tão formidável, conquistar o trono era apenas uma questão de tempo.

Alguns soldados do Primeiro Exército sofreram tonturas, vômitos e outras reações adversas ao contemplar o campo de batalha em toda a sua crueldade. Entretanto, como não se tratara de um combate corpo a corpo, o impacto psicológico de matar o inimigo com disparos de canhão era menor que o de abatê-lo pessoalmente com uma lâmina, e os sintomas não eram muito graves. Carter selecionou entre as fileiras um grupo de caçadores acostumados a ver membros mutilados e sangue, encarregando-os de recolher os mortos e procurar sobreviventes.

O sol descia gradualmente por trás das montanhas. Carter contemplou o horizonte tingido de vermelho e, ao ouvir ao longe o grasnar dos corvos na floresta, sentiu de repente uma ponta de desolação.

A era dos cavaleiros chegara ao fim.

…

O duque Lane ainda não conseguira recuperar-se do choque.

Não entendia como haviam sido derrotados. A linha defensiva era fina como uma asa de cigarra; bastaria um leve empurrão para atravessá-la. No entanto, os cavaleiros haviam se dispersado em todas as direções como se tivessem visto o próprio demônio. Ele sequer podia culpar os outros, pois os que avançavam na vanguarda eram justamente os cavaleiros de elite sob seu comando.

A guarda pessoal derrubou vários homens a golpes de espada, conseguindo fazer com que os mercenários, que avançavam em massa, desviassem da posição do duque. Mas foi só isso. Por mais que bradasse, ele não conseguia reunir os subordinados em fuga. Sem alternativa, o duque Osmon Lane só pôde recuar com o fluxo dos soldados — e continuou recuando por quase dez quilômetros.

Somente quando a noite caiu o duque escolheu um local próximo à margem do rio para montar acampamento. Os cavaleiros e mercenários dispersos começaram a reunir-se guiados pelas tochas, mas ainda havia muitos desaparecidos. Pior ainda, durante a retirada, os homens livres haviam abandonado sem hesitar as carroças e os alimentos. Naquela noite, portanto, só lhes restava abater alguns cavalos para servir de ração ao exército.

Na maior tenda do acampamento, os cinco grandes nobres estavam reunidos, olhando pálidos para o duque Lane, cuja expressão também não era nada boa.

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— Alguém pode explicar que nova arma eles usaram? O alcance é maior que o de arcos e bestas, mas não se parece com um trabuco, pois não se vê nenhuma pedra sendo lançada — disse ele, lançando um olhar a Rain Mede. — Você também estava na vanguarda. Viu alguma coisa?

— Meu senhor, eu… não tenho muita certeza — respondeu Rain, apoiando a mão na cabeça. — Só ouvi estrondos incessantes, e então eles começaram a cair aos montes. Sobretudo depois daquele último disparo. O cavaleiro que ia na frente pareceu de repente chocar-se contra uma parede invisível. Vi seu corpo estremecer, e sua cabeça e seus braços se despedaçaram… como… — Ele refletiu por um instante. — Como um ovo jogado do alto de um castelo.

— Será que foram as bruxas? — murmurou o conde do Alce.

— Impossível — disse o duque, franzindo a testa. — Todos os meus cavaleiros usam pedras da Punição Divina. As bruxas não poderiam feri-los. Você já não brincou com uma bruxa? Diante das pedras sagradas, elas não são diferentes de mulheres comuns.

— Ah, sim, meu senhor — disse Rain, como se tivesse se lembrado de algo. — Antes de ouvir o estrondo, vi algumas coisas parecidas com carroças entre as fileiras deles. Havia enormes tubos de ferro montados sobre elas, dos quais saíam luz vermelha e fumaça.

— Tubos de ferro? Luz vermelha e fumaça? Então não passavam de barris de celebração — disse o conde do Alce, intrigado.

O duque sabia muito bem o que eram barris de celebração. Antigamente, apenas os nobres da capital os utilizavam em grandes festividades; agora, praticamente todos os senhores locais mantinham um ou dois. Em seu castelo havia um par de barris de bronze que, depois de receberem pólvora de neve, produziam um forte estampido. Mas o som deles não chegava nem perto do trovão aterrador que haviam ouvido naquele dia.

— Barris de celebração não fariam um cavaleiro explodir em pedaços — interveio o conde da Madressilva. — Não importa que arma o príncipe tenha usado, já fomos derrotados. O que faremos agora?

O duque Lane lançou-lhe um olhar descontente. A palavra “derrotados” soava especialmente desagradável aos seus ouvidos.

— Ainda não fomos derrotados — enfatizou. — Uma desvantagem em uma única batalha não pode alterar o resultado final. Assim que retornarmos à fortaleza, poderei recrutar outro exército e, ao mesmo tempo, cortar o comércio no rio Rubro. Sem o abastecimento de víveres, a Cidade Fronteiriça não resistirá por um mês. Se ele se atrever a trazer aqueles camponeses, meus cavaleiros poderão destruí-lo pelos flancos e pela retaguarda.

A vitória acabaria pertencendo a ele, pensou. Mas as perdas sofridas não poderiam ser compensadas por uma simples cidadezinha… Conquistar o Norte agora já parecia praticamente impossível. Maldição! Se conseguisse capturar Roland Wimbledon, haveria de despedaçá-lo com as próprias mãos.

— Mas, meu senhor, os barcos no rio Rubro não vêm apenas da Fortaleza da Canção Longa. Também há embarcações da Cidade do Salgueiro, da Cordilheira do Dragão Caído e da Cidade do Rio Rubro. Se interceptarmos todas, não será… — O conde da Madressilva hesitou.

— Eu comprorei todos — disse o duque, com frieza. — Desde que paguemos, para eles tanto faz a quem vender. Voltem todos às tendas e durmam. Partiremos ao amanhecer. Os cavaleiros que ainda têm montaria viajarão conosco; os que estão sem cavalo ficarão para conduzir os mercenários.

Não era possível marchar à noite. Mesmo que o quarto príncipe pretendesse persegui-los, ao partir ao amanhecer encontraria primeiro os mercenários deixados para trás. O duque pensou que, ainda que aquele bando de inúteis se dispersasse ao primeiro contato, conseguiria ganhar bastante tempo.

No dia seguinte, o duque não recebeu nenhuma notícia de que o príncipe os tivesse alcançado. Para confirmar a informação, enviou homens de sua confiança para ampliar o perímetro de reconhecimento, e o retorno foi o mesmo. Isso lhe trouxe algum alívio. Talvez aquela nova arma fosse tão difícil de transportar quanto um trabuco, podendo ser usada apenas em batalhas defensivas. Armado apenas com bastões de madeira, um grupo de mineiros não ousaria agir precipitadamente.

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Às três da tarde, o duque ordenou que os cavaleiros parassem e esperassem os homens que vinham a pé. Já perto do crepúsculo, os mercenários e os homens livres finalmente alcançaram a cavalaria, pouco a pouco. Todos se ocuparam novamente, delimitando uma área e erguendo tendas às pressas.

Se passassem aquela noite, no dia seguinte ele conseguiria chegar à Fortaleza da Canção Longa. Suas muralhas de pedra azul, com quase dez metros de altura, eram como um abismo intransponível para um exército de algumas centenas de homens. Mesmo que o inimigo possuísse armas de alcance extraordinário, ele poderia responder usando os trabucos instalados atrás das muralhas. Faria o príncipe pagar caro por tudo aquilo.

Havia, porém, algo que incomodava o duque Lane: durante todo o caminho, tivera a sensação de estar sendo observado.

Provavelmente era apenas impressão sua, pensou. Estava tenso demais.

Na manhã seguinte, o duque foi despertado pelo estrondo dos canhões.

Ao sair correndo da tenda, descobriu que todos fugiam em pânico, enquanto terra e sangue espirravam de tempos em tempos ao seu redor. Ao olhar para oeste, viu os “milicianos”, vestidos com armaduras de couro padronizadas, enfileirados diante do acampamento.

Em meio ao rugido ensurdecedor, restava apenas um pensamento na mente do duque:

Como conseguiram alcançar-nos?

Por que os cavaleiros responsáveis pelo reconhecimento no dia anterior não haviam percebido os perseguidores?

— Vossa Excelência, parta depressa! — gritou um guarda, trazendo-lhe um cavalo.

Foi só então que Osmon Lane despertou da perplexidade. Montou de um salto e, acompanhado pela guarda pessoal, disparou para leste. Contudo, pouco depois de deixarem o acampamento, depararam-se com outra tropa exatamente igual.

As mesmas armaduras de couro padronizadas. As mesmas estranhas armas curtas nas mãos. A mesma formação impecavelmente alinhada. Até as expressões pareciam idênticas.

Em seguida, o duque ouviu do outro lado uma música ritmada. As tropas de Sua Alteza, marchando em perfeita cadência, avançavam diretamente em sua direção.

Continua.

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