Capítulo Quarenta e Dois: Acidente de Trabalho

— O que acontece se alguém for mordido por uma Fera Maligna? — perguntou Rolando. — A pessoa vira uma delas?

Espero que não seja uma versão deste mundo do apocalipse biológico, pensou ele, porque com o nível de tecnologia atual, não há como extrair antígenos de vírus.

— Claro que não — respondeu Machado de Ferro, com uma expressão de quem não entende por que alguém faria tal pergunta. — Se for mordido, vira apenas um cadáver.

— E a carne delas, é possível comer?

Catarina exclamou, aflita:

— Alteza! Como poderia comer uma criatura tão profana? Todas foram corrompidas pelo sopro do Inferno!

Rolando olhou para Machado de Ferro, que assentiu:

— Seu cavaleiro está certo. Já cortei carne de Fera Maligna para alimentar cães de caça. Eles morreram rapidamente depois de comer.

— É mesmo? Que desperdício — suspirou Rolando. Neste tempo, a comida é tão escassa... Se essas criaturas fossem comestíveis, o inverno seria um mês de fartura. Imagine: todos os animais da floresta correndo enlouquecidos até a Vila da Fronteira, nem seria preciso gastar com armadilhas.

Após inspecionar as muralhas, decidiu visitar Nanava.

Hoje, a residência nobre mais próxima das muralhas havia sido requisitada por Rolando para servir de hospital de campanha — embora, oficialmente, fosse chamado de clínica. Por precaução, era agora o local mais bem guardado do vilarejo, excetuando as muralhas.

O dono da casa, ao retornar para o Forte Canção Longa, levou tudo que podia. Sendo a Vila da Fronteira um lugar fácil de abandonar, a casa, embora grande, estava desprovida de tapeçarias, porcelanas ou qualquer ornamento. Não fosse a limpeza, pareceria há muito desabitada.

Rolando mandou abrir todas as divisórias de madeira do térreo, integrando os cômodos em um único salão, exceto corredores e o vestíbulo. Dez camas foram alinhadas, formando um hospital improvisado. Não havia enfermeiros, nem médicos, e era improvável que as dez camas fossem ocupadas: o tratamento de Nanava era imediato, não exigia repouso.

Durante o dia, ela permanecia de prontidão no segundo andar. Ana, quando livre, fazia-lhe companhia. Tigre Payne e Brian vigiavam o térreo, e dois guardas pessoais montavam guarda na porta. Segurança máxima.

Mas Rolando não esperava que o primeiro ferido atendido no hospital não viesse dos milicianos da defesa das muralhas, mas sim dos operários da mina do Morro do Norte.

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Prego sentia as mãos tremendo.

Ouvindo os gritos roucos de Cabeça de Ferro atrás de si, acelerou ainda mais o passo, desejando poder voar.

Tudo por causa de sua distração, pensava. Maldito seja! Como pôde esquecer as orientações do cavaleiro?

Se soubesse, jamais teria aceitado o trabalho com a máquina imensa!

Desde que aquela coisa preta fora instalada à porta da mina, o trabalho dos mineiros ficou muito mais fácil.

Antes, a parte mais exaustiva era arrastar os cestos de minério para fora do túnel. Quando cheios, era preciso três ou quatro homens para puxar: dois empurrando atrás, e o resto puxando na frente. O piso irregular foi, ao longo dos anos, polido pelos cestos, e as placas de ferro embaixo precisavam de trocas frequentes.

Uma semana atrás, o chefe dos cavaleiros ordenou que Cabeça de Ferro e sua equipe subissem a montanha com um monte de peças metálicas estranhas, que depois de dias de trabalho se tornaram uma fornalha. Prego jamais imaginou que, acesa, ela se moveria sozinha — e com uma força tremenda.

O cavaleiro disse que era uma invenção do príncipe, chamada de máquina a vapor.

Bastava amarrar o cesto com corda de cânhamo, acender o fogo, e a máquina puxava, uivando, o cesto para fora da mina.

Inacreditável!

Após algumas demonstrações, o cavaleiro mandou Cabeça de Ferro escolher alguém para operar a máquina. Prego foi escolhido e passou o resto do dia radiante. Afinal, bastava ficar ali, cuidando da máquina, sem precisar cavar ou empurrar cestos. O último desabamento ainda o assombrava.

Por isso, gravou todas as instruções do cavaleiro.

No fundo, não era difícil: para acionar, bastava erguer a alavanca verde e pressionar a vermelha. O cavaleiro explicou que a verde controlava a entrada do vapor, e a vermelha a saída — assim, o vapor entrava no cilindro. Quando o cesto era puxado, para parar, fazia-se o inverso: levantava-se a vermelha, pressionava-se a verde, e o vapor era liberado por um tubo na lateral da caldeira. A cada ciclo, enchia-se a fornalha com água. Mesmo sem entender direito o que era válvula ou cilindro, Prego fez tudo como mandado.

Havia, porém, duas advertências: jamais trocar a ordem das alavancas — sempre verde, depois vermelha ao ligar; vermelha, depois verde ao desligar. Errar poderia quebrar a máquina. E ao liberar o vapor, afastar todos os mineiros e berrar o tempo todo até a alavanca vermelha estar totalmente erguida.

A primeira advertência, Prego sabia de cor. Mas o problema foi a segunda.

Hoje, ao desligar a máquina, estava sozinho. Achou que gritar avisos seria tolice, então apenas puxou a alavanca vermelha. Ela estava presa; teve de usar força, até conseguir erguer.

No instante em que o fez, Cabeça de Ferro apareceu diante da máquina. Prego jurava que não o tinha visto chegar, e o barulho da máquina abafou seus passos. O vapor branco silvou pelo tubo, direto no rosto de Cabeça de Ferro!

Prego ficou paralisado de pavor. Viu Cabeça de Ferro tombar de costas, rolando no chão, mãos no rosto, berrando de dor — um som que gelava os ossos.

Logo outros mineiros chegaram, tentaram segurá-lo, forçaram sua mão para longe do rosto. O que viram foi horrível: o rosto indistinto, carne queimada pingando sangue, os olhos transformados em pérolas brancas. Todos perceberam que não havia salvação.

Quando voltou a si, Prego chorava sem parar. Cabeça de Ferro sempre cuidou dele, dava-lhe menos trabalho por ser jovem, mas nunca deixou de pagar o salário justo. Agora, por culpa de sua distração, acontecera essa tragédia.

No meio da dor e do desespero, lembrou-se das palavras do cavaleiro: se alguém se ferisse na mina, levasse o ferido até perto das muralhas, onde havia uma clínica recém-inaugurada.

No fundo, sabia que ferimentos tão graves eram incuráveis — a área era extensa demais, ervas não serviriam, a carne apodreceria, e logo a febre dominaria o corpo até o coma. Mesmo assim, ergueu Cabeça de Ferro nas costas, ignorou os olhares incrédulos, e desceu a montanha, dentes cerrados.

Se não fizesse nada, se apenas visse a morte de Cabeça de Ferro sem tentar, jamais se perdoaria.