Capítulo cento e quatorze: Trovoada

A imponente aliança das fortalezas avançava lentamente rumo à cidade fronteiriça. Na dianteira do exército marchava a ordem dos cavaleiros formada pelas seis grandes casas das fortalezas. Pelas armaduras e vestimentas de cada cavaleiro, era possível discernir as diferenças no poder de suas famílias. Indubitavelmente, os mais impressionantes eram os cavaleiros sob o comando do duque Laien, montados em cavalos curtos da capital real, conhecidos por sua resistência em longas corridas, e com porte consideravelmente maior que os demais. Os cavaleiros, sobre seus cavalos, pareciam ainda mais imponentes. Suas armaduras, forjadas na oficina “Martelo e Presa de Dragão” da fortaleza, brilhavam em prata, com peitorais robustos entalhados com grandes cabeças de leão e ombreiras decoradas com duas cabeças de lobo, como se estivessem rugindo. As capas que pendiam de suas costas ostentavam bordados delicados, e cintos de seda vermelha adornavam suas cinturas.

Esses cavaleiros não eram meras aparências. Após o término do mês das trevas, eles tinham a responsabilidade de sair da fortaleza para eliminar as bestas malignas remanescentes, garantindo a segurança das rotas terrestres. Cada um deles acumulava vasta experiência em combate; em lutas individuais, não eram inferiores em nada aos cavaleiros da capital, embora fossem em número um pouco menor — mas, claro, reunir uma tropa de elite de cento e cinquenta cavaleiros sob o poder do duque já representava um investimento impressionante.

O duque Laien observava satisfeito essa força de elite, convicto de que, com eles, ninguém no oeste poderia detê-lo.

No meio da fila caminhavam os mercenários, com equipamentos visivelmente inferiores. A maioria usava cotas de malha ou armaduras de placas desgastadas, muitas vezes sem manoplas ou capacetes. Alguns vestiam apenas armaduras de couro baratas, e suas armas eram variadas. Eles se espalhavam pela estrada em pequenos grupos, andando e conversando alegremente, como se não fossem para uma batalha, mas sim para um passeio de primavera.

Na retaguarda, arrastando carroças carregadas de mantimentos e tendas, estavam os camponeses recrutados à força pelos senhores feudais, seguindo lentamente atrás dos mercenários. A diferença no ritmo de marcha estendia a fila de cerca de mil e quinhentas pessoas a uma distância considerável, fazendo com que os cavaleiros da frente precisassem parar de tempos em tempos para aguardar o restante das tropas.

“Senhor,” disse o conde Alce, Hiltay Medra, puxando as rédeas para alinhar-se ao duque, “ainda estamos a meio dia de caminho da cidade fronteiriça. Se tudo correr bem, deveríamos chegar às quatro da tarde. Deveríamos descansar a tropa por uma noite e atacar pela manhã seguinte, ou avançar imediatamente para o castelo do senhor feudal?”

“Você realmente quer dormir ao relento?” O duque sorriu. “À noite, acredito que deveríamos repousar em camas confortáveis do castelo, não na lama úmida. Claro, ainda precisamos preservar o prestígio da realeza. Quando chegarmos à cidade, enviarei um emissário para persuadi-lo a render-se.”

O conde Madress, o Conde Madress Flor de Ouro, que caminhava um pouco à frente, voltou-se para trás. “Os cavaleiros já caminharam o dia todo, tanto homens quanto cavalos estão exaustos. Avançar direto pode não ser prudente. Afinal, Roland Wimbton suportou o mês das trevas com poucos mineiros. Acredito que devêssemos agir com cautela.”

“Hahaha, se outros não sabem, tudo bem, mas você realmente desconhece a natureza das bestas malignas, meu velho amigo? Elas são temíveis no campo aberto, rápidas e com força surpreendente, mas diante de uma muralha, a maioria é apenas alvo. São, afinal, meras feras.” O conde Alce deu de ombros. “Admiro que ele tenha construído uma muralha tão rapidamente, mas isso não será suficiente para deter meus cavaleiros. Eles não são tolos.”

“Exatamente. Além disso, recebi notícias do norte,” disse o duque Laien despreocupadamente. “Este ano, Hermes sofreu ataques maciços de bestas híbridas, e a Nova Cidade Santa quase caiu. A causa ainda é desconhecida, mas parece que as bestas miram a cidade santa, e o oeste foi apenas um local onde algumas escaparam.”

Como senhor do oeste, seus olhos não se limitavam a essa região remota. Espiões bem posicionados nas principais cidades enviavam constantemente as últimas informações. A brutal batalha no norte não era o foco principal — poucos dias atrás, ele recebeu um relatório confidencial de Cliff City: o novo rei Tifeco e a rainha Águia das Águas, Garcia, travaram uma feroz batalha na cidade da Águia no sul — e, segundo notícias anteriores, o exército de Tifeco deveria chegar àquela cidade apenas um mês depois.

A carta não mencionava detalhes do combate, apenas relatava que, ao retornar de Cliff City, o exército de milhares de homens estava quase dizimado, incapaz de bloquear as estradas como antes. Houve relatos de um incêndio colossal na cidade da Águia, com colunas de fumaça negra quase tocando as nuvens, um espetáculo presenciado pelos moradores das cidades vizinhas.

Sem dúvida, fosse a rainha Águia das Águas morta pelas mãos de Tifeco ou não, tal perda representava um golpe severo para o novo rei. A carta fez o duque Laien coçar as mãos de ansiedade; ele enviou várias patrulhas durante a noite para a capital e para o leste, na esperança de descobrir a situação atual de Tifeco. Se essa guerra entre dois reis pudesse destruir o governo ainda instável do novo monarca, ele não hesitaria em jogar mais combustível na fogueira.

Se alguém pretendia se tornar rei independente, agora era a melhor oportunidade. Os soldados do norte jaziam sob a cidade santa, o sul acabara de passar por uma grande batalha e claramente precisava de tempo para se recuperar; o leste e a capital estavam em situação crítica, provavelmente levariam anos para se reerguer. Se ele conseguisse atrair um grupo para devorar o norte, poderia dividir o Castelo Cinzento ao meio. Então, seus territórios e habitantes seriam comparáveis ao Reino do Inverno Eterno, no extremo norte do continente, com poder suficiente para rivalizar com as regiões sudeste do Castelo Cinzento.

E ele, Osmond Laien, seria o primeiro rei daquela terra.

Pensando nisso, o duque sorriu com satisfação, desejando que, após o fim dessa farsa, pudesse partir imediatamente com o príncipe. Se tivesse sorte, em três dias receberia boas notícias de seus fiéis no castelo.

Quando o sol começou a declinar, aproximando-se do topo das montanhas, Laien avistou a silhueta tênue do castelo da cidade fronteiriça... e, além disso, uma multidão compacta de figuras fora da cidade.

“Pai, senhor duque,” disse Rayn Med, encarregado de guiar a frente da tropa, retornando para informar, “essas pessoas adiante devem ser os guardas do quarto príncipe. Estão armados e parecem nada receptivos à nossa chegada.”

“Isso já é um bom sinal, pelo menos não precisaremos convidá-lo para o castelo,” riu o conde Alce. “Avise os cavaleiros para reduzir o ritmo; ainda estamos longe do ponto de ataque.”

“Sim, pai,” respondeu Rayn, obedecendo.

O duque Laien ergueu seu binóculo para observar a formação inimiga. A tropa parecia estranha: empunhavam armas incomuns, alinhadas em duas filas densas, muito próximas umas das outras. Se fossem lanças, não se via as pontas, e os cabos pareciam muito curtos. Além disso, a formação era ilógica... uma linha tão frágil seria atravessada facilmente em um ataque frontal?

Isso o deixou intrigado. Mesmo que o príncipe não tivesse conhecimento de táticas militares, ele ainda contava com cavaleiros e guardas pessoais; não seria possível que todos estivessem agindo de forma tão imprudente. Após refletir, o duque decidiu enviar os mercenários à frente, mantendo os cavaleiros em prontidão, na zona de aceleração do ataque, para observar qual seria a estratégia do príncipe.

Claro, enviaria um emissário para tentar persuadi-lo a render-se. Chamou um guarda pessoal e ordenou: “Vá dizer ao príncipe que não desejo feri-lo, mas tenho que obedecer ao decreto do rei Tifeco Wimbton. Se ele depuser as armas agora e se render, não sofrerá danos; o tratarei como um príncipe e o escoltarei de volta à capital.”

O acúmulo do exército era um processo lento, com os cavaleiros chegando aos poucos às suas posições, enquanto os mercenários ainda se reuniam vagarosamente na frente. Nesse momento, o duque avistou quatro flashes de luz — chamas que logo deram lugar a uma fumaça azulada. Ele franziu a testa, acreditando ter errado na visão, e se preparava para examinar melhor com o binóculo, quando uma série de estrondos retumbantes explodiu ao seu redor! (continua...)