Capítulo Dezessete: O Emissário (Parte Um)

— Este lugar continua tão miserável — murmurou o embaixador do Forte, Perro, ao sair da cabine do navio, quando um cheiro de madeira podre lhe invadiu as narinas. O ar ao redor era úmido e pesado, provocando-lhe um desconforto por todo o corpo. Ele aspirou fundo, ergueu a cabeça e viu o céu encoberto por nuvens cinzentas, como se uma tempestade estivesse prestes a cair.

— Sua última visita aqui foi há um ano, não foi? — perguntou o assistente, solícito, ao cobrir o embaixador com um casaco de lã. — Não há nada neste lugar, exceto pedras.

— Foi há um ano e meio — corrigiu Perro. — O duque seleciona diferentes pessoas a cada estação. Da última vez que vim à Vila da Fronteira era verão. Além das pedras, há aqui peles de excelente qualidade e também...

— E também o quê? — indagou o assistente, com um olhar confuso.

Perro apenas balançou a cabeça em silêncio. Atravessou o convés e pisou no cais coberto de musgo, cujas tábuas rangiam sob seus pés. Talvez o cais aguentasse mais alguns anos, pensou ele, antes de ruir completamente. A Vila da Fronteira não tinha só pedras e peles; havia também... terra. Mas isso era irrelevante para o assistente, um simples escriturário da prefeitura, incapaz de enxergar além do óbvio.

Entre a Vila da Fronteira e o Forte da Canção Eterna, estendia-se um vasto território por desbravar — de um lado, as Montanhas do Desespero; do outro, o Rio Água Rubra — formando um corredor estreito. Se, enquanto sentinela do forte, assumissem a responsabilidade pela defesa daquela linha, toda aquela terra ficaria sob domínio do forte. Terras ainda não cultivadas, prontas para serem semeadas repetidas vezes sem necessidade de pousio, protegidas por barreiras naturais de ambos os lados, e cuja conquista exigiria pouco esforço. Isso resolveria uma série de problemas decorrentes do crescimento populacional do forte, integrando a Vila da Fronteira ao domínio, em vez de deixá-la como um território independente.

O único senão era o tempo e o investimento inicial: três a cinco anos de trabalho árduo e somas consideráveis.

Infelizmente, em termos de visão para investimentos, a maioria dos nobres não chegava aos pés de um comerciante medíocre.

— Ora, por que o pátio está vazio? — O assistente apontou para um terreno adiante. — Não deveriam ter preparado os minérios?

Perro suspirou suavemente. — Vamos ao castelo encontrar Sua Alteza.

— Espere, senhor embaixador, não vai aguardar a comitiva de recepção?

Talvez nem houvesse uma, pensou, mas não disse nada. — Vamos, o estábulo fica ali adiante.

Agora, as dificuldades de manter dois territórios independentes ficavam evidentes. O rei, com um simples decreto, exilara o quarto príncipe naquele ermo. O que faria um nobre ou príncipe comum em seu lugar? Apropriar-se de tudo, claro. Trocar minérios e joias por pão e cereais? Aos olhos do príncipe, só o ouro importava.

No lugar dele, Perro faria o mesmo. Quem aceitaria entregar a produção das próprias terras por preços tão baixos? Além disso, o príncipe não precisava limitar-se ao forte; muitos esqueciam que o Rio Água Rubra não passava apenas pelo Forte da Canção Eterna. Podia vender os minérios pelo preço de mercado em Folha de Salgueiro, Penhasco do Dragão Caído ou na própria Cidade Água Rubra, e levar seu povo para qualquer desses locais — seria apenas uma viagem mais longa.

E o que poderia fazer o forte? Bloquear o rio e deter o príncipe? Isso seria uma afronta aberta à Casa Real de Cinzento. Todos sabiam que o quarto príncipe não era o favorito do rei, mas ainda assim era sangue real, sem dúvida.

Montados em cavalos alugados, Perro e o assistente seguiam devagar pela estrada de pedra à beira do rio. Os animais estavam velhos, de pelagem manchada e ossos salientes, tremendo a cada passo, mesmo no trote mais lento. E, para montar aquelas criaturas lamentáveis, Perro fora obrigado a deixar duas moedas de ouro como caução.

— Veja, senhor, aquele é um barco de Folha de Salgueiro?

Ouvindo o assistente exclamar, Perro olhou na direção indicada e avistou um veleiro de um mastro, ostentando a bandeira da folha verde e da cimitarra, descendo lentamente o rio. O calado alto indicava que vinha carregado.

Perro assentiu com expressão impassível, mas sentiu um peso no peito. Os outros estavam agindo mais rápido do que previra. Se o príncipe já começara a negociar com as cidades rio abaixo, sua margem de manobra diminuía. Pretendia convencer o pai a comprar os minérios por trinta por cento abaixo do preço normal — ainda seria lucrativo, sem falar das joias, cujo valor podia multiplicar-se após o polimento. Mas esse monopólio não dependia só dele, nem da Casa Madressilva. Eram seis famílias nobres envolvidas na exploração mineira da Vila da Fronteira; sem maioria, nenhuma decisão era tomada.

Mas eram lentos, achando que tudo permaneceria como antes... Ou apenas julgavam que a produção era tão irrisória que não valia o esforço. Como as outras cinco famílias não se mexeram, seu pai rejeitara a proposta, seguro de si. Estavam redondamente enganados: a baixa produção vinha justamente do sistema de escambo. Caso mudassem para o comércio regular, quanto mais vendessem, mais lucrariam; provavelmente, já no ano seguinte, haveria um salto na extração de minério.

Com o plano antigo do monopólio, agora era quase certo — não, era impossível de concretizar. Bastava ver o cais vazio: o príncipe não pretendia mais trocar pedras por trigo de má qualidade e já buscava outros compradores.

Se quisesse manter aquela rota comercial, o desconto de trinta por cento era seu último trunfo. A distância entre Folha de Salgueiro e a Vila da Fronteira encarecia o transporte, e a cidade ainda tinha outros fornecedores; talvez oferecessem apenas metade do preço de mercado. Penhasco do Dragão Caído e Castelo Água Rubra pagariam ainda menos. Assim, talvez o quarto príncipe preferisse manter o monopólio do Forte da Canção Eterna — especialmente no caso das gemas.

Mas, se tomasse tal decisão por conta própria, seu pai aprovaria? E as outras cinco famílias, considerariam isso uma capitulação, um abandono dos interesses do clã?

No fundo, para eles, a Vila da Fronteira ainda era apenas um pasto controlado pelo forte, de onde podiam tirar o que quisessem.

A dupla aproximou-se devagar do castelo, no canto sudeste da vila. Não era a primeira visita de Perro, mas agora aquele lugar tinha um novo senhor.

Ao ver o salvo-conduto do embaixador, os guardas correram a avisar o senhor feudal.

O quarto príncipe, Rolando Wimbledom, não tardou em recebê-los. Quando foram conduzidos ao salão, o príncipe já os esperava na cadeira principal.

— Por favor, sente-se, embaixador — disse Rolando, batendo palmas para chamar as criadas, que trouxeram um banquete: frango assado inteiro, pernil de javali ao molho de cogumelos, pão de manteiga e uma enorme tigela de sopa de legumes. Ficava claro que, mesmo naquele recanto ermo, o conforto de um príncipe não sofria.

Perro não se fez de rogado. Da fortaleza até ali pelo rio eram pelo menos dois dias de viagem, mesmo com vento favorável; em navios maiores, o percurso podia levar de três a cinco dias. Sem cozinha a bordo, os viajantes sobreviviam a carne seca e bolachas de trigo. Ao ver as iguarias fumegantes, um fio de saliva lhe subiu à garganta.

Ainda assim, anos de etiqueta nobre mantiveram suas maneiras impecáveis; já Sua Alteza, porém, comia de forma bem menos refinada — especialmente no uso de talheres. Perro notou que, exceto para cortar a carne, o príncipe usava um par de pequenos bastões de madeira em vez de garfo. E, curiosamente, pareciam bem mais práticos.

— O que acha? — perguntou Rolando ao final da refeição.

— Perdão, de quê? — O embaixador, distraído, não entendeu de imediato.

— Disso — disse o príncipe, erguendo os gravetos. Sem esperar resposta, continuou: — Um garfo de ferro é artigo de luxo para a maioria, quanto mais de prata. Comer com as mãos, por sua vez, é a maneira mais fácil de ingerir sujeira. Você já ouviu dizer que as doenças entram pela boca, não?

Perro não soube o que responder. Não compreendia exatamente a expressão, mas, pela frase anterior, deduziu que se referia à sujeira grudada nos alimentos. Mas, afinal, todos viviam assim, e ninguém morria por isso.

— Um par de gravetos de carvalho, que se encontra aos montes na Floresta do Esconde-Esconde, é limpo e fácil de obter. Pretendo popularizá-los na vila — acrescentou o príncipe, dando um gole de vinho. — Claro, atualmente meus súditos mal têm carne para comer, mas isso vai mudar com o tempo.

Perro soltou um suspiro de alívio, pois sabia como responder. Após expressar as felicitações e votos de praxe, em seu íntimo achava a ideia absurda. Dar carne a todos os súditos? Um devaneio — nem mesmo Cinzento conseguia tal feito, quanto mais aquela vila perdida.