Capítulo Oitenta e Seis – A Escolha da Feiticeira

Folha não sabia como tinha conseguido sobreviver a esses dias. Levaram-lhe quase quinze dias para retornar do território selvagem ao acampamento nas Montanhas do Desespero. Para evitar as bestas demoníacas, ela escondia-se com extremo cuidado entre troncos grossos de árvores, só avançando para o próximo abrigo após se certificar de que não havia atividade de criaturas por perto. Apesar da ansiedade que a consumia, não lhe restava alternativa: se fosse descoberta por uma besta híbrida, não teria forças para escapar sozinha da perseguição.

Mais de dez companheiras tombaram sob a matança do demônio de mãos de ferro, e as demais não tinham habilidades de combate. Quando o demônio saltou entre elas, massacrou-as sem piedade e as jovens fugiram em todas as direções. Folha não sabia quantas conseguiriam retornar vivas ao acampamento — nem ousava pensar nesse terrível desfecho.

O modo furtivo de avançar consumia muito de sua magia; mal conseguia percorrer uns poucos quilômetros por dia, pois precisava reservar energia para sobreviver às noites. Quando acabou o alimento, transformou frutas silvestres em algo que pudesse saciá-la e matar a sede. O emblema da Irmandade já não lhe aquecia; restava-lhe apenas envolver-se mais apertadamente em cascas de árvore. Lembrando de Sinó, que perdera a vida ali antes mesmo de amadurecer, as lágrimas de Folha escorriam sem que pudesse contê-las.

E piorou. Na quarta noite, abrigada num tronco, foi acometida pelo flagelo demoníaco do corpo — uma dor dilacerante que quase a fizera perder os sentidos, obrigando-a a morder a própria língua até encher a boca de sangue, só para manter-se desperta e lutar contra o sofrimento. Sob tamanha tortura, pensou em desistir, mas lembrou-se das vinte e tantas irmãs que talvez ainda vivessem, à espera de sua volta ou gravemente feridas, precisando de seu auxílio. Por elas, resistiu.

Felizmente, o episódio não durou muito. Quando enfim se livrou do tormento, seu corpo estava coberto de cortes, o sangue encharcando o interior do tronco. Para evitar que o cheiro atraísse bestas, teve de suportar as dores, trocar de árvore, despir as roupas e, com magia, fazer brotar folhas verdes nos galhos nus para confeccionar novas vestes contra o frio. Os ramos serviram-lhe de agulha, as nervuras, de linha.

Por todo o trajeto, não provou comida quente, nem um gole de água morna. Já nas montanhas, mesmo reforçando as vestes com mais duas camadas de folhas, mãos e pés envoltos cuidadosamente, a queda brusca da temperatura e a neve pelos tornozelos gelaram seus dedos até feri-los. Assim, avançando aos tropeços, arrastando pés dormentes, finalmente chegou ao acampamento.

Ao avistar as silhuetas conhecidas de suas irmãs, Folha caiu desfalecida ao solo.

Acordou dois dias depois. O tempo excessivo em hipotermia causara graves ferimentos nos pés, e nem as ervas conseguiam deter a gangrena que se alastrava. Sem alternativa, as companheiras amputaram-lhe dois dedos de cada pé.

Folha não lamentou. Estar viva já era um milagre, muito mais do que o destino das irmãs que jamais voltariam. Mas, ao ver os braços das sobreviventes envoltos em faixas brancas, uma dor profunda invadiu-lhe o coração.

Partiram quarenta e duas. Restavam seis.

Após reconfortá-la, a mais velha, Códice, narrou o que viveram.

Enquanto ela própria lutava contra o demônio, as feiticeiras incapazes de lutar fugiram em direção ao acampamento. Naquela noite, foram atacadas por bestas demoníacas — uma horda de javalis. Incapazes de resistir, se dispersaram. As capturadas provavelmente não sobreviveram, mas ninguém podia fazer nada. No dia seguinte, foram perseguidas por uma besta híbrida em forma de lobo; apenas oito escaparam. Ao entrarem nas montanhas, as bestas deixaram de segui-las.

Poucos dias após o retorno ao acampamento, duas irmãs sucumbiram aos sintomas do rebote mágico. Talvez por causa do duro golpe sofrido pela Irmandade e o futuro sombrio, não resistiram ao flagelo demoníaco. As feiticeiras de combate não voltaram; quando todos as julgavam mortas, Folha surpreendeu ao regressar.

— E as outras? — perguntou alguém — Pimenta, Correnteza... e a Mestra? Como estão?

Folha balançou a cabeça. — Só eu sobrevivi.

— Entendo... — sussurrou Códice, já esperando por essa resposta. — Descanse bem. E... — hesitou — Folha...

— Sim?

— Enquanto você esteve inconsciente, conversamos. Se Hakara não voltar, queremos que assuma o posto de Mestra.

Folha ficou surpresa e fechou os olhos. De fato, depois de tamanha tragédia, se não elegessem uma nova líder, a Irmandade desmoronaria de vez. Mas o propósito do grupo era buscar a Montanha Sagrada, encontrar liberdade e descanso. Agora, essa busca era inútil — a Montanha Sagrada não passava de uma farsa, não existia nas Montanhas do Desespero nem em qualquer território selvagem. Sendo assim, a Irmandade ainda fazia sentido?

Seu coração se enchia de dúvidas. Mesmo sem encará-las, sentia o olhar expectante das companheiras. Precisavam de alguém para guiá-las.

— Vamos procurar Rouxinol — disse, após longo silêncio.

— Procurá-la? — espantaram-se.

— Quer dizer que iremos à Vila da Fronteira?

— E se ela estiver mentindo?

— Wendy também está lá.

— Talvez já tenha morrido.

As vozes se misturavam, preocupadas. Códice pediu silêncio e perguntou:

— E se o que Rouxinol disse for mentira?

— Vocês podem esperar em um local seguro, fora da vila — respondeu Folha, abrindo os olhos. — Deixem-me investigar. Se for mentira, assumo o posto de Mestra. Se eu morrer na vila, Códice, conduza as irmãs adiante.

— Mas eu...

Fazendo esforço para sorrir, Folha continuou: — Sei que suas habilidades não são para o combate e que não ajudam muito na rotina do acampamento. Mas agora entendo: força mágica não faz de ninguém uma Mestra. A Mestra é a guia, não a mais poderosa. Pena que só percebi isso tarde demais. Se Wendy, paciente e atenta, fosse a Mestra, será que tudo teria sido diferente? Você e Wendy foram as primeiras a se juntar à Irmandade, são as mais experientes. Acompanharam todas desde o leste do reino, são prudentes e sábias. Ninguém mais apropriada para liderar.

Códice silenciou por um momento. — E se Rouxinol estiver dizendo a verdade?

— Então, a Irmandade não precisará mais existir — respondeu Folha suavemente. — A Vila da Fronteira será nossa “Nova Montanha Sagrada”.