Capítulo Dezesseis: Caminho à Frente

O fogo ardia intensamente na lareira, afastando o frio que se insinuava pelas frestas das portas e janelas. No topo da lareira, pendia a cabeça de um cervo com imponentes galhadas, e, à luz das chamas, suas sombras projetavam-se na parede como garras enormes.

Em frente, uma longa mesa de madeira cor de vinho estava coberta de rolos de pergaminho e livros, em sua maioria decretos administrativos à espera de assinatura. Era ali que Roland costumava despachar os assuntos públicos — desde que convertera o quarto do terceiro andar do castelo em escritório, passara a gostar cada vez mais daquele espaço.

Através da janela de vidro às suas costas, podia ver o vilarejo estendendo-se até onde a vista alcançava, findando em uma cadeia de montanhas intermináveis. Eram as Montanhas do Fim do Mundo, que praticamente cortavam o continente de ponta a ponta, separando o Reino de Forte Cinzento das Terras Selvagens ao leste e oeste. A Montanha da Encosta Norte era apenas um dos seus muitos ramais.

A seus pés, via-se o jardim cercado por uma paliçada de madeira. O galpão de madeira usado para o treinamento de Anna fora desmontado, e a piscina de tijolos transformada em mesa comprida, facilitando a disposição dos utensílios para o chá da tarde. Em dias bons, ele gostava de descer até o jardim para tomar sol ou cochilar numa cadeira de balanço feita sob medida.

Embora o castelo não fosse imenso, podia ser considerado uma mansão de médio porte com jardim privativo. Em sua vida anterior, possuir um verdadeiro castelo de pedra era quase um sonho impossível — até para visitá-lo seria preciso pagar entrada. Agora, porém, não só era dono daquele castelo, mas também de uma vila inteira.

— Alteza, os gastos recentes com o recrutamento de artesãos e operários têm sido consideráveis. Todo esse dinheiro saiu diretamente de seu bolso. Se continuar assim, temo que não conseguiremos chegar até a próxima primavera — relatou Barov, segurando uma pilha de pergaminhos, ao apresentar o balanço financeiro a Roland.

As finanças da Vila da Fronteira eram originalmente bastante simples. Havia uma única via de comércio: minérios e pedras preciosas. Essa rota era monopolizada pela Fortaleza Canção Longa, que trocava a produção das Minas da Encosta Norte por trigo ou pão, sem tributação, sendo o intercâmbio gerido por enviados da fortaleza. Em termos simples, a mina era um projeto de sociedade dos grandes nobres da fortaleza. Os nobres ali residentes funcionavam como supervisores enviados pelos acionistas; suas terras ficavam, em geral, a leste da fortaleza, e sua estadia na vila era temporária, mudando de ano para ano.

Na verdade, a Vila da Fronteira tinha menos de trinta anos de história. Comparada à quase bicentenária Fortaleza Canção Longa, era uma criança recém-nascida. O duque Lane pretendia apenas estabelecer um posto avançado para alertar sobre ataques de bestas demoníacas. Mas, surpreendidos pela abundância de minerais na Encosta Norte, decidiram fundar ali mesmo a vila, nomeando-a Vila da Fronteira. De certo modo, foi a mina de Encosta Norte que deu vida ao vilarejo.

Para evitar desvios e extração ilegal, o duque rejeitou a sugestão de cada nobre enviar seus próprios homens para minerar, optando por empregar moradores locais, refugiados e até criminosos como mineiros. Os recursos eram divididos de acordo com o investimento de cada família. A fortaleza só precisava fornecer alimento e um pequeno estipêndio anual aos trabalhadores; a recompensa era fixa, não variando com o rendimento da mina. Dos mais de dois mil habitantes da vila, a maior parte estava a serviço das minas.

A segunda fonte de receitas vinha de outros setores da vila — ferrarias, tavernas, tecelagens e afins. A escassa arrecadação de impostos provinha principalmente dessas atividades, e ao final do ano sobrava quase nada. O antigo senhor não dava importância àquela terra árida; desde que Roland fora enviado pelo rei de Forte Cinzento, ele mesmo preferiu continuar na fortaleza, sem voltar.

Assim, para erguer muralhas na vila, Roland só podia recorrer ao próprio dinheiro. Se fosse o antigo quarto príncipe, jamais aceitaria tal coisa. Mas, para Roland, desde que conseguisse firmar-se na Vila da Fronteira, gastar toda a sua fortuna valeria a pena. Afinal, o comércio de minérios deixaria de ser trocado por alimentos; ao ser feito em moeda, esse investimento inicial seria insignificante.

O único obstáculo era saber se a Fortaleza Canção Longa aceitaria abrir mão do monopólio e negociar livremente com a vila — uma disputa arriscada, porém, como mostrava a lista de Barov, a baixa eficiência na extração e o transporte dificultoso faziam com que o valor anual da produção da mina mal ultrapassasse mil moedas de ouro, uma ninharia para as receitas totais da fortaleza. Os únicos prejudicados seriam os nobres investidores.

Pensando no futuro da Vila da Fronteira, Roland sabia que precisava recuperar esse setor. Mesmo que os nobres já tivessem recuperado seus investimentos há mais de uma década, não largariam o osso tão facilmente. Dinheiro fácil, mesmo que pouco, nunca é desprezado. Ele estava disposto a oferecer benefícios e compensações aos antigos investidores, como comprar a produção por metade do preço. Mas trocas injustas, como levar uma barca de minério e receber apenas meia de trigo, não seriam mais admitidas.

Enquanto Roland estudava a lista, Barov também o observava atentamente.

Nos últimos três meses — ou, mais precisamente, no último mês —, mudanças difíceis de descrever haviam ocorrido no quarto príncipe. Talvez ninguém mais percebesse, mas Barov, que estava sempre ao seu lado, não podia ignorar.

Ainda quando viviam em Forte Cinzento, Barov ouvira falar da má reputação de Roland Wimbledom: desregrado, irresponsável, sem qualquer postura nobre... Em suma, nunca cometia grandes erros, mas acumulava pequenas faltas, ficando muito atrás dos irmãos.

Quando fora enviado para lá pelo rei, Barov sentiu-se frustrado. Se não fosse a promessa de ser nomeado ministro das finanças após a disputa pelo trono, já teria desistido do cargo.

Nos primeiros dois meses em Vila da Fronteira, o quarto príncipe mostrou o costumeiro comportamento infantil, desagrando todos os nobres locais. Felizmente, a vila era tão pequena que, mesmo que todos os cargos administrativos ficassem vagos, ele e seus poucos funcionários dariam conta do recado.

Depois disso, porém, tudo começou a mudar.

Quando exatamente a transformação começou? Talvez... desde que salvou aquela bruxa.

Barov não descartara a possibilidade de possessão demoníaca, ou de o príncipe estar sendo controlado por uma bruxa oculta. Mas, se bruxas ou demônios tivessem tal poder, por que se limitariam ao príncipe? Não seria mais lógico controlar o rei ou o papa? Além disso, o próprio Barov vira o príncipe segurar as Algemas do Castigo Divino.

Aquele era o trunfo da Igreja contra as bruxas; qualquer poder maligno se dissiparia diante delas. Mas Roland as segurou sem hesitar. Em outras palavras, se não fosse o verdadeiro príncipe, mas um demônio sem medo do poder divino, seria sensato denunciá-lo? O mais prudente seria garantir a própria sobrevivência.

O estilo do príncipe continuava independente e ousado, mas a impressão deixada era diferente. Não, pensou Barov, era exatamente o oposto.

A maior diferença era o senso de propósito. Barov percebia que Roland tinha um plano, e para realizá-lo, recorria a métodos incompreensíveis para a maioria. Como quando tentou convencê-lo a salvar uma bruxa: talvez o plano fosse imperfeito, repleto de falhas, mas o príncipe avançava nele com convicção inabalável.

E isso era o mais intrigante. Mesmo sabendo que o trono poderia ir para qualquer um dos irmãos de Roland, jamais para ele próprio, ele continuava investindo no desenvolvimento de uma vila insignificante como Vila da Fronteira. Nem os próprios deuses conseguiriam tal feito! Que plano insano teria Roland para fazer prosperar um vilarejo além das linhas de defesa, superando até Cidade da Espiga de Ouro — e, mais ainda, para convencer Barov de que esse plano realmente daria certo?

Se fosse apenas o delírio de um louco, não passaria de tolices. Mas as muralhas que Roland erguia mostravam o contrário. Ele realmente pretendia instalar-se ali, valendo-se de algo chamado “cimento”, um produto alquímico, para construir uma muralha que, pelo senso comum, seria impossível.

Havia alquimistas na família de Barov, mas nunca ouvira falar de algo semelhante vindo de uma oficina alquímica. Apoiar toda a estratégia em algo que ninguém jamais vira... seria confiança ou puro desvario? E quanto ao plano maior de Roland, quantos outros segredos o quarto príncipe guardava?

Barov percebeu que, pouco a pouco, começava a se interessar por aquilo que o futuro reservava.