Capítulo Vinte e Três: A Fonte do Poder

— Venha, tente unir estas duas placas de ferro — disse Roland.

Anna estendeu o dedo e pressionou sobre a junção das placas. Chamas escaparam por entre seus dedos e o ponto de contato derreteu a olhos vistos.

— Reduza o fogo, faça o mesmo do outro lado.

Ela assentiu e repetiu o procedimento. As duas placas, unidas em ângulo de noventa graus, foram firmemente soldadas.

Roland examinou cuidadosamente a junção e percebeu que o resultado era exatamente como imaginara: uma solda perfeita, sem qualquer imperfeição. Com um pequeno polimento para remover as marcas do ferro fundido, as placas pareceriam uma única peça forjada de uma vez só.

— Muito bem, senhorita Anna, está extraordinário — Roland não pôde deixar de elogiar. — Agora, vamos unir as outras duas placas.

— O que é isso? Um balde de ferro?

— Não, é um cilindro — corrigiu ele.

— Cilindro? — Anna repetiu, confusa.

— Sim, ele serve para conter ar — Roland apontou para outra chapa de ferro quadrada. — Vê aquele pequeno orifício? Por ali o ar entra no cilindro, empurrando o pistão... hum, o pistão é uma placa de ferro um pouco menor que o diâmetro interno do cilindro, capaz de se mover livremente dentro dele.

Mesmo Anna se perdeu diante de tantos termos novos. — E para que servem esse... cilindro, pistão e tudo o mais?

— Para construir uma máquina capaz de se mover sozinha.

A máquina a vapor trouxe o impulso necessário para a primeira revolução industrial da humanidade, libertando homens e animais do trabalho braçal.

O diagrama de seu funcionamento era conhecido por qualquer entusiasta de máquinas: em suma, trata-se de uma chaleira ampliada. O vapor produzido pela fervura da água é conduzido ao cilindro, empurrando o pistão e a biela, convertendo energia térmica em energia mecânica.

O princípio é extremamente simples, mas isso não significa que seja fácil de fabricar. A dificuldade reside na vedação entre o cilindro e o pistão, além da confecção dos tubos de condução do vapor. Antes de desenvolver habilidades avançadas em metalurgia, fabricar um cilindro aceitável manualmente seria impensável.

No entanto, a habilidade de Anna supria perfeitamente as deficiências da técnica.

Roland precisava apenas projetar previamente quatro placas de ferro idênticas, mandar fundi-las e polir na ferraria; então, utilizando esquadros para manter o formato, pedia a Anna que soldasse as placas, obtendo assim um cilindro quadrado de grande rigidez. Com a ajuda da bruxa, ele não precisava, como nos processos tradicionais, primeiro construir um torno para canhões e depois trabalhar um cilindro circular. O mesmo se aplicava às demais peças: podiam ser fabricadas em partes menores e depois unidas, permitindo que até mesmo uma pequena ferraria pudesse, em conjunto, produzir todos os componentes necessários para a máquina a vapor.

De fato, antes da invenção da solda, as peças só podiam ser ligadas por parafusos ou rebites; contudo, o interior do cilindro exigia uma superfície lisa, o que não era possível com métodos convencionais.

O único inconveniente era o tubo de condução do vapor. Seu método de fabricação não tinha nada de especial: aquecia-se uma longa placa de ferro até ficar incandescente, colocava-se numa matriz em formato de canaleta e, com marteladas, moldava-se o tubo — o mesmo método usado para fabricar canos de armas de pederneira. Apenas que o cano precisava ainda ser retificado, alargado e sulcado internamente, um processo mais complexo.

O problema era que Roland não podia chamar o ferreiro para seu jardim dos fundos, pois as bruxas ainda não podiam ser expostas, e forjar não era exatamente sua especialidade. Sem alternativas, delegou a tarefa ao cavaleiro-chefe, enquanto ele supervisionava o trabalho.

Assim, após três dias de esforço, Roland finalmente montou sua primeira máquina a vapor no quintal.

— Então é isto a tal engenhoca de força descomunal de que você fala? — Carter franzia o cenho ao examinar a estranha máquina. Ele tinha certeza de que aquilo não poderia estar relacionado a rituais hereges, pois cada peça de ferro fora instalada por suas próprias mãos. Parecia apenas um forno selado. Se demônios se sentissem atraídos por aquilo, seria de fato estranho.

Mas como uma pilha de ferro conseguia se mover? Parecia tão pesada, não tinha pernas, não ia voar, ia?

Aos olhos de Roland, no entanto, aquela máquina aparentemente rudimentar exalava a beleza da indústria. Apoiado sobre os ombros dos gigantes, ele não seguiu o caminho da máquina de vapor de Newcomen — Watt — e suas melhorias; seu primeiro protótipo já contava com duplo braço e válvula deslizante para vapor de alta pressão. Sua fabricação não era muito mais difícil que a do modelo mais primitivo; o segredo estava em algumas inovações conceituais.

— Logo verá.

Roland despejou um balde de água na câmara de vapor e pediu a Anna que acendesse a lenha.

Após alguns minutos, a água estava em ebulição, borbulhando ruidosamente. Logo, sons secos começaram a ecoar dentro do cilindro — Roland sabia que era o metal dilatando com o calor. A placa do pistão, sendo mais fina, deformava-se mais que o cilindro, até ficar firmemente ajustada às paredes.

— Mas isso não é só ferver água? No fim, é mesmo um forno — murmurou Carter.

Quando o cilindro se encheu de vapor, a cena que Roland tanto aguardava finalmente aconteceu. O pistão começou a empurrar a biela para fora; ao atingir o topo, outra biela puxava a válvula deslizante, que então fazia o vapor empurrar o pistão de volta. As duas bielas iam e vinham, fazendo a roda girar rapidamente; com o aumento do fogo, a velocidade logo atingiu o máximo.

A máquina rugia estridente, enquanto o vapor escapava em baforadas brancas pelo tubo de exaustão, impondo uma força irresistível.

— Então este é o poder... oculto na natureza? — Anna perguntou, atônita.

O cavaleiro-chefe estava incrédulo. Ele próprio instalara a grande roda de ferro com imenso esforço; agora, porém, ela girava como uma pluma ao vento, e ele sentia a corrente de ar provocada pelo giro mesmo parado ao lado — aquilo só podia significar que a força da máquina era assustadora.

Uma inquietação começou a crescer em seu peito.

O príncipe dissera que a máquina podia substituir homens e animais; se não era mentira, quando ela puxasse uma carroça de guerra, nem dez cavaleiros poderiam detê-la.

Treinar um cavaleiro levava quinze anos; fabricar uma máquina dessas, apenas três dias. Contando o tempo do ferreiro para fazer as peças, talvez uma semana.

Ela não precisava ser alimentada, não temia frio ou fome, nem flechas ou espadas. Bastava equipá-la com uma lança na frente, e poderia avançar impiedosamente pelo campo de batalha.

Diante disso... ainda haveria lugar para cavaleiros tradicionais?

***

À noite, ao retornar ao quarto, Roland foi novamente surpreendido pelo aparecimento de Sombra Noturna.

Desta vez, ela não usava o capuz, e estava sentada à mesa, sorridente, brincando com algumas folhas de pergaminho. — Parece que os rumores não são confiáveis. Dizem que o Quarto Príncipe é ignorante e de má índole, mas, na verdade, não perde em nada para os mestres da corte. Estes desenhos são o projeto daquela fornalha de ferro? Você a chama de... máquina a vapor, certo?

Ora essa, será que não havia mais privacidade ali? Aparecia e sumia quando queria, achava que aquilo era sua própria casa? Roland resmungou mentalmente, mas manteve a expressão imperturbável. — Sim, são os projetos. Mas sem a ajuda de Anna, não passariam de desenhos.

— E para que serve?

— Muitas coisas: transportar minério, drenar água, fundir ferro, forjar... tudo que exige grande força.

— Então vou aceitar — Sombra Noturna enrolou os pergaminhos e guardou-os sob a túnica. — Na Associação Mútua também há quem controle chamas.

— Ei—

Ela levantou a mão, cortando a tentativa de protesto de Roland. — Claro, não recebo nada de graça. Dê uma olhada nisto. — Ela colocou um pequeno objeto branco sobre a mesa.

Roland se aproximou, pegou com os dedos e percebeu que era um rolinho de papel.

Desenrolou-o delicadamente e deu uma olhada. — Isto é...

— Uma mensagem secreta enviada por pombo-correio — explicou Sombra Noturna, num tom irônico. — Destinada à sua chefe das criadas, Tyrell. Pelo visto, seu harém não é tão seguro assim.

— Nunca tive nada com ela — Roland franziu a testa.

Tyrell... lembrava-se vagamente de que essa mulher estava consigo há muito tempo; o Quarto Príncipe tinha certo interesse nela, mas, apesar de várias investidas, nunca obteve sucesso. Desta vez, ao vir para a Cidade da Fronteira, simplesmente a promoveu a chefe das criadas, para ficar sempre por perto, inclusive ocupando o quarto ao lado. Quem diria que era um espião colocado por seus irmãos?

Embora a mensagem não tivesse assinatura, o conteúdo deixava claro que era coisa de seus irmãos e irmãs. Dizia que o fracasso anterior desagradou muito o patrão, e que na próxima oportunidade, durante o tumulto na Fortaleza Longa, não seria tolerado novo fracasso. Bem, na verdade eles já haviam conseguido; caso contrário, ele próprio não seria Roland Wimbledon.

Era improvável que Sombra Noturna tivesse forjado a carta, pois apenas quem participara da conspiração saberia do plano de assassinato fracassado. Se tivesse intenção de matá-lo, não precisava de tantos rodeios.

— Você a roubou dela?

— Sua chefe das criadas não é tão tola; pretendia queimá-la logo após a leitura. Por azar, eu estava bem atrás dela naquele momento — fez um gesto de troca. — Então, o que pretende fazer? Quer que eu cuide disso?

Roland sabia bem o que ela queria dizer com “cuidar disso”. Hesitou por um instante, mas acabou assentindo. — Agradeço. Se possível... descubra para mim quem está por trás dela.

— Como desejar, Alteza. — Sombra Noturna sorriu e fez uma reverência. — Então, aqueles projetos serão o pagamento.