Capítulo Noventa e Seis: Folha

Ao ver as pessoas ocupadas ao seu redor, Folha nunca imaginou que um dia voltaria a se aproximar de uma cidade comum. Ao entrar nos limites da vila fronteiriça, aquelas casas baixas de tijolo e barro surgiam diante dela como memórias empoeiradas pelo tempo. Embora não fizesse nem meio ano desde que fugira para as Montanhas do Desespero, o cenário diante de seus olhos parecia estranho, como se pertencesse a outro mundo.

O mês dos demônios havia acabado de passar; após um inverno de fome e frio, os habitantes da vila deveriam estar com a aparência e a saúde debilitadas. Folha se lembrava de quando a Irmandade da Ajuda Mútua passara pelo cortiço de Prata Luminosa durante o inverno — corpos jaziam por toda parte, mortos pela fome ou pelo frio, e os sobreviventes vagavam como espectros, com olhares apáticos e movimentos lentos.

Mas ali, as pessoas que via estavam cheias de energia. Uns estendiam peixes para secar diante das portas; outros escalavam os telhados para consertar telhas quebradas; a maioria, homens fortes com enxadas e martelos às costas, conversavam animados enquanto seguiam rumo ao norte da vila. Sempre que cruzava com eles, Folha abaixava a aba do chapéu, procurando evitar qualquer atenção.

A localização do castelo era evidente, no alto de uma colina ao sudoeste da vila. Não havia muitas plantas ao redor para se camuflar, tornando difícil uma aproximação silenciosa. Esconder-se dentro de um tronco poderia funcionar para fugir de inimigos, mas fazê-lo mover-se para levá-la até lá seria chamar atenção demais.

Folha não era uma bruxa especialista em furtividade. Após ponderar bastante, decidiu que seria melhor entrar no castelo de forma aberta e direta do que tentar se esconder.

Se a Sombra Noturna não a tivesse enganado, não haveria problema em entrar pela porta principal.

Se, ao contrário, tivesse sido traída — e se a Sombra Noturna tivesse traído também as irmãs da Irmandade, caçando bruxas para servir ao Príncipe — então, provavelmente, morreria ali mesmo. Como uma das mais poderosas bruxas de combate, poucos escapavam de sua perseguição; nem mesmo Hakala podia garantir vitória.

Folha já estava preparada para o pior. Se não voltasse, Pergaminho assumiria o papel de mentora, guiando as irmãs adiante — embora ninguém soubesse para onde estavam indo, nem qual seria o destino delas.

Ela subiu lentamente a colina, aproximando-se do portão do castelo. Os guardas logo a notaram, levando a mão ao punho das espadas e gritando em alto e bom som: “Este é o palácio do Príncipe, não é lugar para você, afaste-se!” Após uma breve pausa, um deles acrescentou: “Se tem algum assunto urgente, siga por este caminho à esquerda até a prefeitura. Lá alguém irá atendê-la.”

Folha respirou fundo e retirou o capuz. Como esperado, viu ambos os guardas arregalarem os olhos de surpresa. Antes que pudessem reagir, ela declarou de forma direta: “Sou uma bruxa.”

No instante em que pronunciou estas palavras, preparou-se para que os guardas sacassem as espadas. Mas, surpreendentemente, os dois apenas se entreolharam, sem demonstrar o menor sinal de repulsa habitual ao ouvir falar em bruxas. Um deles, inclusive, perguntou, curioso: “Bruxa, o que deseja aqui?”

A reação deles fez o coração de Folha disparar. Reprimindo a emoção que quase transbordava, respondeu com a voz mais calma que pôde: “Quero encontrar a Sombra Noturna. Ou então Ana, ou Nanava.”

Segundo as histórias da Sombra Noturna, bruxas eram visitantes frequentes do castelo; o príncipe não restringia sua liberdade, e os guardas, sob orientação do quarto príncipe, ignoravam sua entrada e saída. Se aquilo fosse verdade, não era possível que os guardas não soubessem seus nomes.

O guarda que havia falado deu um tapinha no ombro do companheiro. “Fique aqui de olho nela, vou avisar Sua Alteza.”

Folha o viu atravessar o portão e logo desaparecer nos jardins. O que a aguardava? O reencontro com suas irmãs, a captura pelos guardas, ou uma lâmina vinda das sombras?

Sentia-se presa num paradoxo estranho. Queria acreditar na Sombra Noturna, mas quanto mais se aproximava da resposta, mais temia se decepcionar. E se ela tivesse mudado de nome? E se Ana e Nanava fossem apenas invenções suas? Ou…

Jamais o tempo arrastou-se tão lentamente! Cada batida de seu coração parecia atravessar um século. E, na longa espera, Folha aguardava silenciosamente seu destino.

Não sabia quanto tempo se passara — talvez apenas um instante — quando ouviu a voz da Sombra Noturna. Por um momento, pensou estar delirando.

Uma silhueta familiar surgiu atrás do portão, correndo em sua direção, quase ao mesmo tempo em que a voz soava. Em seguida, foi envolvida por um abraço caloroso.

“Folha, bem-vinda de volta ao lar!”

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“Aqui estão minhas roupas reservas, vista-as por enquanto,” Sombra Noturna vasculhava o armário. “E uma capa, sapatos… Ah, e leve também um robe e toalha de banho.”

“Por que tanta pressa?” Windy riu, balançando a cabeça. “Quando Sua Alteza acordar, ele vai cuidar dela.”

Observando a agitação de Sombra Noturna, os olhos de Folha voltaram a se encher de calor. Ela fungou, apertou os lábios e enxugou as lágrimas teimosas. Temia que, ao falar, o choro escapasse sem controle.

Afinal, Sombra Noturna realmente não a enganara; um príncipe disposto a tratar bruxas com bondade realmente existia.

“Você quer tomar um banho quente primeiro? Deve estar exausta da viagem desde o acampamento,” Sombra Noturna depositou a toalha e as roupas ao lado dela. “Sua Alteza está tirando uma soneca. Quando acordar, vai ficar muito feliz em vê-la. E então, vocês encontraram a Montanha Sagrada? Como estão as outras irmãs?”

Ao ouvir a pergunta, a visão de Folha ficou turva. Incapaz de conter-se, abraçou Sombra Noturna e deixou que toda a dor reprimida dos últimos dias finalmente transbordasse.

Chorou até molhar por completo o peito da amiga, só então conseguindo acalmar o coração.

Depois, contou tudo que acontecera desde que as três deixaram a Irmandade: as provações vividas pelas irmãs uma a uma. Ao relatar quantas irmãs haviam perecido nas terras selvagens, sentiu a mão de Sombra Noturna apertar-se involuntariamente sobre a sua.

Ao terminar, Windy estava visivelmente abalada. “Não imaginei que Hakala levaria a Irmandade ao beco sem saída. Das quarenta e duas irmãs, restam apenas sete… Também tenho minha parcela de culpa. Se ao menos, na época, eu tivesse ficado ao lado de Sombra Noturna…”

“Não foi culpa sua,” Sombra Noturna respondeu, entristecida. “Ninguém pode prever o futuro. O importante é o que vamos fazer agora.” Ela olhou para Folha. “Você disse que seis irmãs sobreviveram. Onde elas estão?”

“Elas estão esperando por notícias na entrada do desfiladeiro. Combinamos que, se eu não voltasse, Pergaminho as conduziria para longe daqui; talvez para o extremo sul, talvez para o outro lado do estreito…”

“Então precisamos buscá-las o quanto antes,” Sombra Noturna decidiu imediatamente. “Vou partir agora. Windy, cuida da Folha para mim.”

“Espere, e se elas não acreditarem em você? Folha precisa ir também. E leve a Centelha, ela deve estar treinando voo no lado oeste da vila. Leve mais cavalos, assim as irmãs caminharão menos,” orientou Windy, cuidadosa.

“Mas… o príncipe não está dormindo?” Folha hesitou. “Não precisam pedir permissão a ele?”

“Fique tranquila,” Sombra Noturna respondeu suavemente. “Quando ele souber, vai ficar tão contente que nem terá tempo de se preocupar.”