Capítulo Quatro: Chama

— Conte-me novamente, com detalhes, o que aconteceu exatamente durante o desabamento da mina.

Ana assentiu e começou a narrar.

Rolando sentiu-se um tanto surpreso.

Ele esperava que ela ficasse em silêncio, que protestasse, ou até mesmo que praguejasse, mas ela simplesmente respondia às perguntas feitas, relatando os fatos como lhe eram pedidos.

A história não era nada complexa: o pai de Ana era mineiro e, no momento do desabamento, estava trabalhando dentro do túnel. Assim que recebeu a notícia, Ana correu junto com outros familiares dos mineiros para dentro da mina, tentando resgatar os sobreviventes. Dizia-se que a Mina da Encosta Norte fora outrora o covil de criaturas subterrâneas, e que seu interior era repleto de trilhas ramificadas, formando um labirinto. Na ausência de uma coordenação central, os socorristas se dispersaram, cada um buscando por conta própria. Quando Ana finalmente encontrou o pai, estavam presentes apenas Dona Susana, a vizinha, e o Tio Anco.

Ela viu seu pai com a perna quebrada, presa sob um carrinho de minério, incapaz de se mover, enquanto um mineiro vasculhava seus bolsos em busca de moedas. Ao perceber que fora flagrado roubando, o mineiro avançou com a enxada e derrubou o Tio Anco no chão, preparado para matá-lo. Ana, porém, agiu antes e matou o agressor.

O casal de vizinhos jurou não contar o que aconteceu, e os três juntos conseguiram resgatar o pai de Ana. Mas, antes de o dia amanhecer, o pai de Ana, mesmo apoiado em uma bengala, saiu de casa e denunciou à guarda patrulheira que a própria filha era uma bruxa.

— Por quê? — não resistiu Rolando, virando-se para perguntar.

Barlov suspirou.

— Provavelmente pelo prêmio — disse. — Quem denuncia e entrega uma bruxa recebe vinte e cinco dragões de ouro. Para quem perdeu o uso da perna, essa quantia vale a segurança do resto da vida.

Rolando ficou em silêncio por um instante.

— O homem era forte e adulto. Como conseguiu matá-lo?

Nesse momento, Ana sorriu. Era como se a superfície de um lago se agitasse, e a chama das tochas tremulasse.

— Com aquilo que vocês chamam de poder do demônio.

— Cale-se, feiticeira! — bradou o carcereiro, mas todos notaram o tremor em sua voz.

— É mesmo? Eu quero ver — disse o quarto príncipe, impassível.

— Alteza, não brinque com isso! — advertiu o chefe dos cavaleiros, franzindo o cenho.

Rolando avançou desde onde estava, atrás dos cavaleiros, aproximando-se da cela passo a passo.

— Quem tiver medo pode se retirar. Não obriguei ninguém a ficar aqui.

— Não entrem em pânico! Ela ainda está presa com o Colar da Punição Divina — gritou Barlov, tentando acalmar os demais e a si mesmo. — Nem mesmo o demônio poderia romper a proteção dos deuses.

Rolando e Ana estavam separados apenas pela distância de um braço, diante das grades. Ele podia ver claramente o rosto dela, coberto de poeira e ferido. Os traços delicados denunciavam a juventude, mas a expressão era de uma maturidade inabalável. Não havia inocência, nem mesmo raiva — essa estranheza, Rolando só vira em entrevistas na televisão com órfãos de rua, vítimas de miséria, fome e frio. Ainda assim, não era igual: órfãos costumam se encolher e baixar a cabeça diante das câmeras. Ana, não. Ela permanecia ereta, com o olhar elevado, encarando o príncipe sem desviar.

Ela não temia a morte, percebeu Rolando. Apenas a aguardava.

— É a primeira vez que vê uma bruxa, senhor? Sua curiosidade pode lhe custar a vida.

— Se for mesmo poder demoníaco, bastaria olhar para o infortúnio me alcançar — respondeu Rolando. — Nesse caso, quem deveria estar morto é seu pai, não eu.

De repente, a luz das tochas perdeu o brilho. Não era ilusão: as chamas pareciam sufocadas por uma força invisível, restando apenas minúsculas labaredas. Ouviu atrás de si respirações ofegantes, preces murmuradas e, no meio da confusão, alguém tropeçou e caiu.

O coração de Rolando acelerou. Sentia-se na fronteira de dois mundos: de um lado, a realidade regida por leis e constâncias conhecidas; do outro, um universo de mistérios e incertezas. Ele agora estava diante dos portões desse novo mundo.

A corrente no pescoço dela era mesmo o Colar da Punição Divina? Que coisa tosca: apenas uma corrente de ferro avermelhada sustentando um pingente translúcido. Se não fosse pelas mãos da bruxa algemadas às costas, aquilo poderia ser destruído com um puxão.

Rolando lançou um olhar rápido aos demais; enquanto todos ainda oravam, esticou o braço para dentro da cela e arrancou o pingente com força. O fecho se partiu instantaneamente — até Ana ficou surpresa.

— Mostre — murmurou ele.

Seria ela uma farsante, uma alquimista, ou uma verdadeira bruxa?

Se, naquele momento, ela tirasse frascos e tentasse preparar um ácido, ele ficaria decepcionado, pensou.

Então ouviu-se um estalo: vapor d’água crescendo com o calor. Uma névoa branca subiu do chão, a temperatura ao redor disparou.

Rolando viu chamas brotando sob os pés de Ana, lambendo suavemente suas pernas nuas, até o chão em que ela pisava começar a arder. As tochas explodiram, como se alimentadas por puro oxigênio, iluminando a cela como se fosse dia. Gritos de pavor ecoaram.

A bruxa avançou, e o fogo seguia seus passos. Ao chegar junto às grades, dezenas de barras de ferro transformaram-se em colunas de fogo.

Rolando teve de recuar, sentindo o ar abrasador morder sua pele, a dor insuportável. Em poucos segundos, era como se tivesse passado do outono ao auge do verão. Mas não era o calor do verão: esse era o calor puro das chamas, que não o envolvia por completo. O lado exposto ao fogo era atacado por ondas escaldantes, enquanto suas costas sentiam frio. Chegou a imaginar estar suando frio.

— Ela não teme o fogo...

Rolando lembrou-se das palavras do assistente. Só então compreendeu. Ela era o próprio fogo — como poderia temê-lo?

Logo as barras de ferro passaram do vermelho ao amarelo, começando a derreter e deformar. Isso significava que estavam a mais de mil e quinhentos graus; alcançar tal calor, sem isolamento algum, estava muito além do que Rolando poderia conceber. Junto aos outros, ele já se refugiava junto à parede mais distante da cela.

Se não fizesse isso, o calor do metal fundido incendiaria as roupas — como aconteceu com Ana, cujas vestes se reduziram a cinzas, seu corpo envolto em labaredas.

Não se sabe quanto tempo levou, até que o fogo, enfim, se dissipou.

Na parede, restava apenas uma pequena tocha ardendo, como se nada tivesse acontecido. Mas as roupas encharcadas de suor, o ar escaldante e as barras carbonizadas, retorcidas como garras do inferno, deixavam claro que aquilo não fora um sonho.

Só Rolando e o cavaleiro ainda estavam de pé; os demais estavam desabados no chão. O carcereiro, de tanto pavor, molhara as calças.

Ana, nua, estava agora fora da cela, livre das algemas que a prendiam. Não tentou ocultar o corpo: seus braços pendiam naturalmente ao lado do corpo, e os olhos azul-lago recuperaram a tranquilidade anterior.

— Satisfez sua curiosidade, senhor — disse ela. — Agora pode me matar?

— Não — respondeu Rolando, aproximando-se e envolvendo-a com seu casaco, falando com a maior gentileza que pôde. — Senhorita Ana, quero contratá-la.