Capítulo 149: O Comerciante da Capital (Parte Dois)

— O senhor negocia principalmente com salitre na capital? — Roland foi direto ao ponto.

— Não, Alteza — Marguerit agora deixara de lado o sorriso protocolar, e seu tom carregava um toque a mais de intimidade. — Eu negocio muitas coisas, desde pedras preciosas até tecidos, de estalagens a tabernas. Na verdade, há um mês, eu nem sequer comercializava salitre. Acontece que o antigo dono da refinaria perdeu até as calças no meu cassino e não teve escolha a não ser hipotecar o estabelecimento inteiro para mim.

Além de vender todo tipo de mercadoria, ela também atuava no setor de serviços... Que diabos de procedência tinha essa comerciante? Afinal, abrir um cassino na capital não era algo que apenas dinheiro permitia fazer. Ele bateu de leve na mesa, enquanto Nightingale apertava o braço dele pelo meio — o que significava que a outra parte portava uma Pedra da Punição Divina, tornando impossível determinar se estava mentindo.

Espere... Já que era impossível monitorar, por que a garota havia apertado com tanta força o lado direito dele antes?

Roland tossiu duas vezes e conteve o impulso de virar a cabeça para perguntar.

Ele já ouvira falar que alguns comerciantes vindos dos Fiordes, após se fixarem nos Quatro Reinos, expandiam seus negócios a ponto de acumular riquezas inimagináveis. Afinal, os povos do mar eram comerciantes natos, dotados de um espírito altamente aventureiro aliado a um faro apurado, peritos em capturar oportunidades de negócio. Muitos enriqueciam e acabavam tosados como ovelhas, mas outra parte conseguia se firmar com sucesso, comprando influências locais e formando alianças de interesses relativamente estáveis. Seria Marguerit também uma dessas magnatas abastadas?

Sendo assim, Roland decidiu expor sua exigência sem rodeios:

— Preciso de uma grande quantidade de salitre, quanto mais, melhor.

— Contudo, a Região Oeste do Reino não chega a ser um lugar quente, especialmente a vila próxima às Montanhas das Fronteiras. Alteza, o senhor realmente precisa de tanto salitre? — perguntou ela, curiosa. — Nos arredores da capital, eu possuo três refinarias de salitre, o suficiente para fornecer gelo para a nobreza de uma cidade de médio porte.

Três refinarias de salitre! Roland exultou de imediato, embora a expressão em seu rosto permanecesse inalterada.

— Pretendo construir uma câmara frigorífica no porão do castelo para armazenar alguns alimentos perecíveis. Se o preço que oferecer for adequado, comprarei todo esse salitre.

— Já que o senhor diz — assentiu ela —, posso providenciar para que todo o salitre seja transportado para a Vila da Fronteira e cobrar apenas noventa por cento do preço de mercado. Porém...

— Porém o quê?

— Eu não faço muita questão de dragões de ouro; eles quase lotaram os meus armazéns. Ouvi dizer que o senhor tem por aqui alguns produtos bastante peculiares. Se for possível, poderia aceitá-los no lugar dos dragões de ouro? Terei muito prazer em fechar este acordo comercial com o senhor.

— Produtos peculiares? — Roland sobressaltou-se. Era a primeira vez que ouvia falar de alguém que não queria dragões de ouro.

— Sim, como aquelas criações de ferro negro que funcionam sozinhas — Marguerit inclinou-se ligeiramente para a frente. — Seus servos disseram que essa engenhoca só precisa de fogo e água para possuir uma força impressionante. Na verdade, foi justamente ao saber disso que decidi vir pessoalmente à Vila da Fronteira; caso contrário, vender o salitre diretamente aos nobres da capital seria mais vantajoso para mim — quanto mais longe o transporte, maiores são as perdas que preciso arcar.

Isso sim era uma surpresa agradável, pensou Roland. Embora não soubesse como o aprendiz de Barov havia estabelecido esse contato, nem como conversado sobre a máquina a vapor, era evidente que a comerciante da capital estava fascinada por ela.

Ele sabia muito bem quão assombrosos eram os lucros dos produtos industrializados, especialmente de artefatos mecânicos que apenas ele podia fabricar. Antes, ele temia que, quando a Vila da Fronteira parasse de vender minério, as moedas trazidas da mansão do duque um dia se esgotassem; mas agora, uma excelente oportunidade se abria diante dele.

— Entendo — o príncipe sorriu levemente. — O que você mencionou chama-se máquina a vapor. Ela converte em força o vapor gerado ao ferver a água. O princípio é simples, mas apenas a Vila da Fronteira consegue produzi-la.

— Uma coisa dessas realmente existe?

— Certamente — Roland abriu os braços. — Contudo, sua fabricação é extremamente complexa e o preço é bastante elevado. Se tiver interesse, pode me acompanhar para ver a máquina real.

— Com o maior prazer — disse ela, levantando-se empolgada.

...

Na Mina da Encosta Norte, quando Marguerit viu o monstro de ferro que emitia um rugido estrangulador puxar para fora da galeria, centímetro por centímetro, o carrinho de mina abarrotado de pedras, seus olhos quase saltaram das órbitas.

— Alteza, isso... isso é simplesmente inacreditável — disse ela com a voz trêmula. — Eu antes achava que seus emissários estavam exagerando, mas o que disseram fica muito aquém da realidade... Receio que dezenas de homens juntos não se equiparariam a esta... máquina a vapor.

A mulher de negócios quis se aproximar para observar melhor, mas foi detida por Roland:

— Uma máquina a vapor em funcionamento é extremamente perigosa; não chegue tão perto. Vê aquele vapor branco sendo expelido? Basta encostar um pouco para que sua pele fique completamente queimada.

— O senhor só a usa para transportar minério? — perguntou ela, erguendo a voz devido ao barulho ensurdecedor.

— A mina tem duas no total: a máquina número um é responsável por puxar os carrinhos, e a número dois serve para drenar a água da galeria — respondeu Roland. — De fato, desde a sua invenção até hoje, a Vila da Fronteira produziu apenas três máquinas a vapor, e preciso destiná-las aos lugares onde são mais necessárias. Mas suas aplicações são vastas; além do que viu, ela pode substituir moinhos de vento e d'água na moagem de trigo, sem depender de rios ou correntes de ar. Em qualquer lugar que exija muita força humana ou animal, ela pode ser útil, podendo até ser instalada em navios para acionar os remos, permitindo que embarcações naveguem rapidamente mesmo sem velas!

Ele sabia o quanto um navio marítimo imune à força e à direção do vento significava para o povo dos Fiordes. E de fato, Marguerit olhou para Roland com um brilho intenso nos olhos:

— Diga o seu preço, eu quero comprar uma!

— Esta não serve, a mina ainda depende dela para manter a produção. Você pode encomendar primeiro algumas máquinas a vapor de um novo modelo, e acertaremos o pagamento assim que o salitre for entregue.

— E qual é o preço... ?

Roland a conduziu até um local mais afastado da entrada da mina, onde o ruído operacional da máquina finalmente tornava-se menos sufocante.

— Quinhentos dragões de ouro — disse ele. Esse preço era um pouco exagerado, equivalendo quase à renda anual de todo o feudo de um cavaleiro. O custo do minério para a máquina a vapor girava em torno de vinte dragões de ouro; somando-se os custos de fundição, mão de obra e instalação, não passava de cinquenta dragões. No entanto, negócios exigem barganha.

— Sendo assim, está fechado! Quero comprar dez máquinas a vapor!

— ... — Roland sobressaltou-se. Dez máquinas equivaliam a cinco mil moedas de ouro! Quase o equivalente a cinco ou seis anos de reservas do duque Lyon. Nem sequer houve negociação; era assim que uma magnata abastada fazia negócios? Ele pigarreou. — Tem certeza? Esta não é uma despesa pequena. Além disso, as máquinas não funcionam ininterruptamente após a compra; você precisará investir dinheiro continuamente para mantê-las.

— Eu sei, assim como os navios que todo ano precisam ir ao estaleiro para limpar cracas e algas do casco, trocar velas e cabos — disse Marguerit com total desprezo pelo gasto. — Seja qual for a peça que precisar ser trocada ou adicionada, pagarei para comprar diretamente do senhor. Se for o caso, estipule um preço e venda também os artesãos que fazem a manutenção e operam as máquinas para mim.

Roland fechou a boca. Em sua mente ecoava apenas um pensamento: é maravilhoso ter dinheiro.