Capítulo Vinte e Oito: A Cicatriz Sinistra

No entanto, quando Roland passou a operar pessoalmente, logo percebeu que a situação real estava longe de ser tão simples quanto imaginara.

Após quatro ou cinco dias de trabalho no quintal dos fundos, ele conseguiu produzir uma broca de alta dureza. Utilizando as chamas de alta temperatura de Anna, podia facilmente obter ferro fundido acima de 1500 graus. Sem as limitações de temperatura, o método convencional de refino permitia produzir pequenas quantidades de aço de maneira rápida e prática — bastava agitar o ferro derretido com uma barra, permitindo que o excesso de carbono e outras impurezas oxidassem em contato com o ar; após repetir o processo algumas vezes e deixar o material esfriar, obtinha-se aço de alta qualidade.

O problema, porém, estava na Primeira Máquina a Vapor.

O protótipo, quando em funcionamento, produzia um ruído e uma vibração assustadores, tornando impossível que a broca perfurasse o cano de ferro de forma estável. Para tarefas brutas e pesadas, tal vibração não seria um empecilho, mas para usinar canos de armas, era claramente inviável.

Para melhorar isso, seria necessário primeiro construir um regulador centrífugo para controlar a potência da máquina a vapor, depois usar combinações de engrenagens para reduzir as vibrações e ajustar a rotação da broca. Mas fabricar engrenagens exigia um torno simples. No fim das contas, Roland percebeu que não conseguiria atingir esse objetivo antes da chegada do Mês dos Demônios.

Restava apenas recorrer ao método tradicional, confiando nas mãos dos ferreiros para moldar cada peça a marteladas. O plano de produzir mosquetes em larga escala estava por água abaixo; considerando a quantidade de ferreiros na Vila da Fronteira, poderiam, no máximo, fabricar três a quatro canos por mês, e isso parando a produção da segunda máquina a vapor.

A única boa notícia era não precisar se preocupar com a qualidade dos canos. Os ferreiros só precisavam forjar tubos arredondados, que Anna depois selaria uniformemente. O resultado se aproximava de um cano sem costura produzido por mandril, praticamente eliminando o risco de explosão.

Sem alternativa, Roland teve de revisar seus planos. Inicialmente, pretendia recrutar caçadores da vila para formar uma unidade de mosqueteiros — a maioria deles era exímia no arco e na besta, armas que dominavam com facilidade. Além disso, o treinamento em armas de fogo era rápido e logo estariam aptos para o combate.

Mas agora, no máximo, conseguiria produzir quatro mosquetes até o Mês dos Demônios. Restava, então, selecionar somente os melhores entre os caçadores para compor um pequeno grupo de elite. Roland decidiu delegar essa tarefa a Machado de Ferro, que vivia na vila havia quinze anos e era reconhecido como o melhor caçador local.

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Brian não tivera dias felizes nas últimas duas semanas.

Especialmente quando encontrava a guarda civil nas ruas, o desconforto só aumentava... e, no fundo, sentia-se até um pouco ressentido.

Achava que o príncipe havia se esquecido dele.

Quando fora chamado pelo cavaleiro-chefe, um mês antes, sentira-se exultante. Ter contato direto com o quarto príncipe, responder pessoalmente às suas perguntas — que sorte e que honra!

Crescendo na Vila da Fronteira, mesmo vindo de uma família simples de caçadores, graças ao seu esforço alcançara o posto de capitão da patrulha. Sabia que não se tornaria cavaleiro por herança, só lhe restava esperar uma oportunidade para conquistar méritos e ser nomeado por alguém de alto escalão.

A atenção do príncipe deu-lhe esperanças. Ficou claro que Roland não pretendia abandonar suas terras e procurava formas de combater as bestas demoníacas. A construção das muralhas provava isso. Sem dúvida, enfrentariam o Mês dos Demônios ali mesmo, na vila.

Para resistir aos ataques das bestas, era preciso formar um grupo capaz de lutar de frente. Brian, então, acreditava ser o candidato natural: dominava reconhecimento, esgrima e equitação, e todos os anos permanecia até acender a última fogueira, provando sua coragem. Jamais imaginara que o príncipe escolheria civis para formar a equipe de combate!

Sim, uma equipe composta unicamente por plebeus. Não só ele, mas nenhum dos dez membros da patrulha passou na seleção do cavaleiro-chefe. Era incompreensível. Será que o príncipe acreditava mesmo que pessoas que nunca empunharam uma espada lutariam melhor do que eles? Provavelmente, ao verem as bestas demoníacas, entrariam todos em pânico!

Mas o príncipe parecia decidido. Não só treinava aquele bando, como os equipara com uniformes. Todas as tardes, Brian via o grupo marchar em duas filas pelas ruas, vestindo armaduras de couro castanho e cinza. No início, eram desorganizados; ultimamente, já apresentavam disciplina.

Ele, no entanto, continuava a cumprir tarefas monótonas, sem perspectivas de promoção.

Certa noite, enquanto rolava na cama sem conseguir dormir, ouviu um barulho ao lado. A porta se abriu e alguém entrou discretamente.

— Ei, todos acordem — sussurrou a pessoa. Brian reconheceu a voz: era um dos patrulheiros, conhecido como Cicatriz Cruel.

No quarto dormiam cinco pessoas. Além dele e do Cinzento, os outros três logo se levantaram, como se já esperassem, nem sequer tiraram as roupas.

— Capitão, levante-se, preciso lhe contar algo importante.

Cicatriz Cruel tinha um parente nobre em Forte Canção Longa, um grande nobre, por isso gozava de respeito entre os patrulheiros. Brian não podia ignorá-lo e perguntou, levantando-se:

— O que foi?

O Cinzento também acordou, resmungando:

— Tão... tão tarde... vocês não vão... dormir?

— Tenho um bom negócio para vocês. Querem ser nomeados cavaleiros?

— O quê? Cavaleiro? — O Cinzento arregalou os olhos.

Brian também sentiu o coração acelerar e perguntou:

— Que negócio é esse?

— Vocês sabem do meu tio, Sir Chilte, não? É conde nomeado pelo duque e homem de confiança dele. Ele mesmo me contou — Cicatriz Cruel baixou ainda mais a voz —, o quarto príncipe quer se livrar do Forte Canção Longa e agir por conta própria, o que deixou o duque furioso. Ele quer mostrar ao príncipe quem realmente manda no Oeste.

— Vocês... querem... assassinar... — O Cinzento gaguejou, nervoso.

— De jeito nenhum — Cicatriz Cruel zombou. — Ele ainda é um príncipe. Se morresse, nem o duque poderia nos proteger. Eu disse, é um bom negócio.

Brian, instintivamente, sentiu que havia mais do que o amigo dizia, mas a promessa de ser feito cavaleiro era tentadora demais. Não resistiu e perguntou:

— Explique melhor.

— Comida. Sem mantimentos, o príncipe terá de voltar para o Forte Canção Longa. O duque mesmo nos prometeu: se queimarmos os grãos que ele comprou, seremos nomeados cavaleiros e receberemos terras a leste do forte. É uma oportunidade única, capitão, o que acha?

— Você... está... louco... — O Cinzento balançava a cabeça, cada vez mais nervoso. — O príncipe já disse que este ano o Mês dos Demônios pode durar mais de quatro meses. Se queimarem os grãos, o que todos vão comer? Esqueceram o que aconteceu há dois anos?

— E o que temos com isso? — Outro respondeu com desdém. — Não vou ficar aqui de qualquer jeito. Cumprindo o serviço para Lorde Lyan, viveremos confortavelmente no forte.

— Isso mesmo, ou querem passar a vida toda comendo poeira neste fim de mundo? — Outros concordaram.

Maldição, já estavam todos combinados. Brian sentiu um calafrio. Apenas ele e o Cinzento haviam crescido ali; os outros vieram de várias partes do reino e nada os prendia à vila. Sentindo-se impotente para evitar, tentou mudar de assunto:

— Mas o trigo agora está guardado no castelo do príncipe, vigiado pelos cavaleiros da guarda. Como pensam em entrar lá?

— Por isso chamei você — Cicatriz Cruel sorriu com superioridade. — Ninguém conhece este lugar melhor do que você. Lembro que comentou sobre um poço abandonado no vale atrás da colina, que se conecta aos esgotos sob o castelo. Por lá, chegaríamos furtivamente ao jardim. Quando era criança, você entrou lá, não foi? Então, se aceitar, você também será cavaleiro — nomeado pessoalmente pelo duque.

Não... Um cavaleiro deve lutar contra a injustiça, não temer o poder, proteger os fracos! Arriscar a vida dos moradores da vila por causa de uma vingança pessoal do duque? Que honra restaria a tal cavaleiro, além de uma carcaça vazia?

Ele estava prestes a recusar, quando o Cinzento gritou:

— Loucos! Vocês... querem mexer com a comida? Eu não vou deixar vocês saírem deste... — Tossiu, a voz morreu. Olhou incrédulo para trás: um ex-colega, agora com um sorriso frio, estava atrás dele. Uma adaga negra cravou-se em suas costas, a lâmina sumindo no corpo. O Cinzento tremeu, tentou falar, mas só conseguiu emitir um som rouco de sufocamento.

O agressor girou a adaga duas vezes e depois a retirou de um golpe. O Cinzento desabou no chão, mole como uma boneca sem vida.

— E então? — Cicatriz Cruel se aproximou de Brian, que podia sentir o hálito fétido do outro. — Acho que já decidiu, não é, capitão?