Capítulo Trinta e Quatro – Teste da Explosão

Muito antes mesmo de iniciar a construção do forno de cimento, Roland já havia planejado as futuras instalações de experimentação para os próximos projetos, quase todas situadas ao redor da zona de mineração da encosta norte, facilitando a vigilância concentrada—esses chalés de parede de tijolo de barro e teto de madeira eram erguidos rapidamente, sem impactar o andamento das obras das muralhas.

O salitre adquirido em grandes quantidades na Vila Folha de Salgueiro era todo armazenado em armazéns próximos, sendo moído e pesado pelos trabalhadores apenas quando necessário, e então transportado em lotes para as casas de experimentação. O mesmo acontecia com o carvão vegetal e o enxofre. Pessoas de equipes diferentes eram responsáveis pelo transporte e mistura dos três ingredientes, minimizando ao máximo o risco de vazamento de informações.

Roland pesou vinte libras de pólvora negra produzida, despejando-a lentamente sobre um pedaço de couro de carneiro cortado especialmente para isso.

A pólvora havia passado por processos de imersão, compactação, secagem, trituração e peneiramento, apresentando grãos uniformes de excelente desempenho de combustão. Para evitar acidentes causados por faíscas de colisão, nenhum utensílio metálico foi utilizado durante todo o processo de fabricação; tudo era de cerâmica ou madeira.

Após despejar a pólvora, Roland dobrou o couro sobre si mesmo, formando três camadas, e amarrou firmemente com uma corda.

—Assim já está pronto? — indagou Carter. Aquilo diante dele podia mesmo ser chamado de arma? Embora fosse uma versão aprimorada do pó de neve, quem se deixaria enganar apenas pelo barulho? Talvez funcionasse contra camponeses sem experiência de batalha, mas qualquer soldado ou mercenário treinado não lhe daria importância. Contudo... O cavaleiro-chefe refletiu: as ações recentes de Sua Alteza pareciam desprovidas de lógica, mas frequentemente surtiam efeitos surpreendentes. Se aquelas feras demoníacas tivessem inteligência similar à de bestas comuns, talvez aquilo se mostrasse inesperadamente eficaz — um estrondo poderia assustá-las, dispersando-as e aliviando a pressão sobre os defensores da cidade.

Roland empurrou o pacote de pólvora para o colo de Carter e pegou a bolsa de pólvora fina para ignição. —Está quase tudo pronto. Vamos sair da muralha, Machado de Ferro já deve estar nos esperando.

A cerca de dois quilômetros a oeste das muralhas, numa clareira entre a Floresta dos Labirintos e as Montanhas do Desespero, ficava o local que ele havia designado para o teste de explosão.

Machado de Ferro e alguns outros caçadores já aguardavam ali; exceto pelo próprio Machado de Ferro, todos eram moradores locais e alguns dos melhores arqueiros da região. Ao saberem que Sua Alteza lhes confiaria uma missão, vieram imediatamente, ansiosos por participar.

Agora, todos sabiam que o novo senhor do Vilarejo da Fronteira nunca economizava em recompensas.

Seguindo as instruções de Roland, eles fincaram longos postes de madeira ao redor, atando cordas para formar um perímetro de segurança de quase meio quilômetro. Do lado voltado para as muralhas, cavaleiros patrulhavam para evitar que alguém se aproximasse por engano.

Roland inspecionou o círculo de segurança e assentiu. —Trouxeram as presas?

—Sim, Alteza, estão todas aqui — respondeu Machado de Ferro, trazendo uma gaiola que Carter viu conter algumas galinhas selvagens e coelhos.

—Ótimo. Coloquem-nos a cinco, dez, quinze e trinta passos do centro, amarrando um em cada estaca.

Carter balançou a cabeça discretamente e sugeriu: —Alteza, temo que esses animais não sejam ideais para testar o efeito. Eles já são por natureza extremamente assustadiços, basta um ruído para fugirem. Mesmo que os assuste, isso não garante que as feras demoníacas fujam.

—Afugentar feras demoníacas? — Roland hesitou por um instante e logo se recompôs. —Não pretendo afugentá-las, embora o estrondo seja realmente impressionante.

Conduziu o cavaleiro-chefe até o centro do círculo, depositou o pacote de pólvora no chão e, com uma adaga, abriu uma pequena fenda para deixar vazar um pouco do conteúdo. Retirou então a bolsa de pólvora fina e, começando pelo rasgo, espalhou um rastro enquanto recuava.

O dia estava sem vento, perfeito para essa forma primitiva de detonação.

Somente depois de recuar cerca de cem metros, Roland guardou a bolsa.

—Pronto, vamos acender daqui mesmo — disse, conferindo mais uma vez a distância. Satisfeito, pediu a Carter que chamasse os caçadores.

Roland também sentia certa excitação; embora já tivesse realizado testes menores de combustão, não estava preocupado com o resultado. O momento era grandioso: a partir de agora, as armas de fogo subiriam ao palco da história, e ele seria o protagonista inscrito no marco desse acontecimento.

Reunidos todos, Roland acendeu a pólvora fina.

Carter deitou-se no chão, observando a centelha afastar-se rapidamente, pouco impressionado. Tão longe, sem um barril de bronze, duvidava que o estouro do pó de neve chegasse até ali. Ainda assim, já que o príncipe dava o exemplo, não havia o que argumentar.

O solo invernal era gelado, e o frio subia mesmo através da cota de malha. Carter ajeitou-se, tentando virar o peito para o lado, quando um estrondo ensurdecedor irrompeu repentinamente.

A explosão e a onda de choque vieram quase ao mesmo tempo, de tão perto. Sentiu um zumbido intenso nos ouvidos, e o mundo mergulhou num silêncio abrupto. O tremor do solo foi breve; ao erguer a cabeça, viu uma nuvem negra elevar-se vagarosamente, seguida por uma chuva de pedras e lama.

Roland, prevenido, sofreu menos com o impacto; o hábito de tapar os ouvidos ao estourar fogos de artifício o fez adotar rapidamente as devidas precauções. O ponto de explosão não se assemelhava àquelas bolas de fogo imensas dos filmes; o clarão foi fugaz, mas a onda de choque ergueu grande quantidade de terra e detritos a uma altura de quase dez metros. Quando a poeira assentou, Roland sentiu apenas uma certeza: aquilo era muito mais forte que fogos de artifício.

Machado de Ferro e os outros caçadores estavam atônitos. Só Machado de Ferro sabia que o teste era de uma nova arma, mas não esperava tamanha demonstração de poder.

Apenas o trovão do Juízo Final poderia se comparar a isso!

Roland ergueu-se e conduziu o grupo ao local da explosão. No solo, formara-se uma cratera de meio metro de profundidade; o coelho mais próximo do epicentro desaparecera, restando apenas um toco de estaca.

Examinou cada animal: as galinhas a dez e quinze passos jaziam imóveis, mortas, sem ferimentos aparentes, mas Roland sabia que sucumbiram à onda de choque.

O único sobrevivente foi o coelho cinzento a trinta passos (cerca de quinze metros), com sangue escorrendo das finas orelhas. Ao se aproximarem, não reagiu, como se a explosão lhe tivesse roubado a alma.

Carter engoliu em seco, ouvindo aos poucos cessar o zumbido nos ouvidos. Só então entendeu o que o príncipe quis dizer com “não pretendo afugentá-las”. Isso realmente era um aprimoramento do pó de neve? Só com esse feito, um alquimista superaria em muito qualquer astrólogo.

O olhar de Machado de Ferro para Roland mudara completamente. —Alteza, se nossa milícia puder contar com tal arma, o Vilarejo da Fronteira jamais temerá as feras demoníacas. Poderia ser fabricada em larga escala?

Roland deu de ombros. —Provavelmente não. Quando chegar o mês dos demônios, talvez tenhamos apenas vinte ou trinta dessas. O problema é o salitre: nesta época, a produção ainda é muito rudimentar, baseada em misturas de cal com excrementos humanos e animais para extrair cristais de nitrato de potássio. Fora os alquimistas e a nobreza, quase ninguém usa, então há poucos centros de produção. Se tudo for direcionado à fabricação de explosivos, logo se esgotará.

Como trunfo, essa arma deveria ser usada em conjunto com mosquetes, arcos e bestas.