Capítulo Sessenta e Cinco: Presságio Sinistro

Já haviam soado a corneta algumas vezes antes, normalmente em situações em que dezenas de bestas demoníacas atacavam a fronteira em ondas esparsas, mas a milícia já havia aprendido a lidar com isso com destreza.

Por isso, Roland não se alarmou. Ele anunciou a suspensão do treinamento, ordenou que Ventania e Relâmpago retornassem ao castelo para descansar, e que Anna acompanhasse Nana até o posto médico para aguardar os feridos. Quanto a ele, dirigiu-se para as muralhas ao lado de Sombra da Noite.

Contudo, Relâmpago protestou: “Como exploradora, já estou há tanto tempo no oeste do continente e ainda não vi com meus próprios olhos um grande ataque de bestas demoníacas. Seria uma vergonha para minha reputação. Exijo ir junto!”

Roland rejeitou o pedido sem hesitar e instruiu Ventania a vigiar Relâmpago, proibindo-a de perambular pela cidade durante o ataque das feras.

Em seguida, olhou para Sombra da Noite, que assentiu, aproximou-se e agarrou-lhe a mão. Juntos, entraram na névoa e avançaram direto em direção às muralhas — desde que soubera que Sombra da Noite podia levar consigo tudo o que tocasse para dentro da névoa, Roland se encantara com esse modo de viagem. Era como atravessar obstáculos, ignorando o terreno, dando passos de vários metros, sentindo um prazer singular de domínio sobre o espaço.

Ao chegar ao sopé das muralhas, Roland saiu da névoa em um canto isolado e subiu sozinho até a defesa. O campo à distância estava coberto de neve, e ele não viu sinais de um ataque massivo das bestas demoníacas. Seria um alarme falso? Não era só ele que pensava assim; entre os milicianos que iam chegando, logo começaram murmúrios.

O príncipe encontrou Machado de Ferro, que observava o horizonte com o rosto carregado e a corneta ainda apertada nas mãos.

— Você soou o alarme? — perguntou Roland.

— Sim, alteza, olhe... — respondeu o caçador, a voz mais áspera que o habitual — Ele veio.

“Ele?” Roland lançou o olhar ao longe, distinguindo apenas um ponto escuro no limite da visão; mesmo com o fundo branco da neve, era difícil de perceber. Segundo as regras, só se deveria soar a corneta de convocação se a patrulha não pudesse cuidar da ameaça. Mas Machado de Ferro, como caçador experiente, devia ter seus motivos.

— É um mestiço — engoliu em seco — O mesmo que encontrei há seis anos.

Sério? Roland franziu o cenho. Em teoria, todas as bestas demoníacas pereceriam ao atacar a Fortaleza de Canção Longa — elas não tinham inteligência para recuar, desconheciam o conceito de retirada. A fortaleza jamais fora tomada, mas aquela criatura sobrevivera? Estaria viva seis anos depois? Um pressentimento sombrio tomou-lhe a mente.

Mas, naquela distância, Roland só enxergava um ponto, e Machado de Ferro conseguia distinguir até a espécie da besta. Seu olhar era mesmo impressionante. Talvez tivesse se enganado, pensou o príncipe.

A besta não fez Roland esperar muito. Logo começou a se aproximar das muralhas, e todos notaram a silhueta peculiar. Não era tão corpulenta quanto o último mestiço; à primeira vista, assemelhava-se a um felino gigante, mas tinha um par de asas carnudas nas costas, que se recolhiam ao lado do corpo. Sua cabeça lembrava a de um leão, mas ostentava dois pares de olhos — e, se não fossem meramente decorativos, conseguia observar grande parte dos arredores sem sequer virar o rosto.

Carter e alguns caçadores já haviam carregado suas armas, prontos para o combate. O mestiço leão, porém, não atacou diretamente. Parou fora do alcance das balistas e observou ao redor. Estava dentro do alcance dos mosquetes, mas a chance de acertar o primeiro tiro era mínima.

De repente, saltou para o lado esquerdo, abrindo as asas e alçando voo com o corpo massivo. Como Machado de Ferro previra, podia voar ou planar pequenas distâncias. Após superar um obstáculo, correu rapidamente na direção do setor oeste da muralha, onde não havia defesa.

O pressentimento ruim de Roland se confirmou. A criatura era capaz de avaliar o inimigo e atacar o ponto mais vulnerável — um sinal claro de inteligência, algo que faltava às bestas selvagens. Elas podiam, às vezes, explorar fraquezas da presa, mas isso vinha de instintos transmitidos por milhões de anos, não de análise racional diante de adversários desconhecidos, muito menos avaliando múltiplos alvos.

O que significava possuir inteligência? Com cérebros excepcionais e resistência notável, a humanidade ascendeu do primitivismo até o topo da cadeia alimentar. Roland não quis pensar além. Chamou o chefe dos cavaleiros para acompanhá-lo, enquanto os demais caçadores seguiam Machado de Ferro para interceptar a fera.

Quando chegou ao setor sem defesa, o mestiço saltou ágil, escalou a muralha com facilidade e correu rumo ao bairro residencial, ignorando completamente o grupo de caçadores.

— Maldito seja! — Roland praguejou. — Milicianos do segundo setor, venham comigo! Suplentes, assumam a guarda temporariamente!

Agora não podia se preocupar com o fato de que os milicianos só haviam treinado ataques parados — em movimento, o grupo facilmente se dispersaria, tornando-se presa fácil para ataques divididos da besta. Carter e os guardas reais seguiram o príncipe de perto; sua força individual era a maior, podendo cobrir eventuais brechas. No final do grupo, vinha o pelotão de mosqueteiros liderado por Machado de Ferro.

Ao entrar no bairro antigo, as casas baixas bloqueavam a visão; as ruas eram estreitas e cobertas de neve, dificultando o avanço do grupo. Roland não ousou dispersá-los em busca da fera, restando apenas percorrer os becos tortuosos, esperando encontrar rastros do inimigo.

Arrependeu-se de não ter trazido Relâmpago — se ao menos tivesse uma bruxa sobrevoando em reconhecimento, não estariam correndo às cegas como moscas sem cabeça.

Depois de cerca de quinze minutos de busca, gritos de horror soaram vindos de um beco distante.

O grupo mudou de direção imediatamente, avançando em velocidade para a origem do som. Por sorte, a maioria dos milicianos era do bairro antigo e, com o objetivo em mente, atravessaram os atalhos com destreza, passando até pelos quintais das casas alheias. Ao chegarem ao local, Roland viu um homem partido ao meio, as vísceras expostas pelo chão — já sem vida.

— Meu Deus, é o Tridente! Eu o conhecia!

— Maldita seja, a fera fugiu?

— Cuidado! Olhem à direita! — gritou alguém.

Antes que terminasse a frase, uma sombra negra saltou da cabana de madeira à direita, estilhaçando as tábuas e arremessando destroços por todo lado. Avançou contra o grupo, derrubando um miliciano com as patas dianteiras e abocanhando-o sem hesitar.

Machado de Ferro foi o primeiro a reagir. Quis erguer o mosquete, mas viu que os milicianos bloqueavam o beco, não havia espaço seguro para atirar. Empurrou o grupo, abrindo caminho passo a passo. Os outros caçadores perceberam o mesmo, apoiaram os rifles sob os braços, saltaram e se agarraram nos beirais, subindo rapidamente aos telhados.

O mestiço ignorava as lanças que o ameaçavam; abriu as asas para aparar os golpes confusos, abocanhando o miliciano ensanguentado para fugir, mas então soou um disparo.

Flores negras de sangue brotaram no corpo do monstro.

Atingido pelas balas de chumbo, o mestiço rugiu de fúria, largou a presa e abriu as asas, tentando alcançar os caçadores no telhado. Era o momento em que Machado de Ferro, após abrir caminho, ergueu o mosquete diante da besta e apertou o gatilho.

A queima-roupa, o tiro era impossível de errar. A fumaça da pólvora quase queimou o focinho do monstro. A bala cortou o ar veloz, atravessou o olho da criatura e penetrou-lhe o crânio.

O corpo do mestiço enrijeceu por inteiro e tombou ao chão.