Capítulo Oitenta: A Unidade de Artilharia

Após uma semana de cura na sala de manutenção, finalmente chegou o dia de lançar o barco de cimento na água para a instalação dos equipamentos. Os trabalhadores convocados ficaram boquiabertos; quando o príncipe deu ordens para empurrar aquela banheira, construída com tanto esforço, para o rio, todos duvidaram ter ouvido corretamente.

No entanto, a ordem de Rolando era exatamente essa. Ele mandou desmontar e afastar provisoriamente o abrigo, depois cavou uma rampa sob o casco do barco de cimento, levando diretamente ao rio. Essa etapa exigia extremo cuidado, pois o cimento tem baixa resistência à tração e vibração; algumas fissuras ainda seriam toleráveis, mas se o casco se partisse ao bater no chão, todo o trabalho seria em vão.

Colocaram troncos rolantes sob o casco, amarraram cordas grossas para controlar a velocidade da descida e, quando tudo estava pronto, os trabalhadores enrolaram a corda ao redor de estacas recém-finçadas, esticando-as em linha reta. Ao som das ordens, soltaram a corda lentamente, e o casco deslizou sobre os troncos, rangendo com um som agudo de fricção.

Felizmente, tudo correu bem. Rolando viu o barco de cimento deslizar suavemente para o rio, imergindo cerca de meio metro, restando ainda um metro de borda livre acima da água. Os trabalhadores, surpresos, observaram aquele objeto, mais pesado que pedra, flutuar como uma folha sobre a superfície, em vez de afundar com um estrondo.

“Rápido, deem mais voltas com a corda ao redor da estaca e a amarrem bem!” ordenou Rolando. As cordas presas ao casco não podiam ser soltas ainda, pois o barco de cimento poderia ser levado rio abaixo pela correnteza.

Ainda que Rouxinol não estivesse à vista, o tom incrédulo de sua voz denunciava o espanto: “Por que ele consegue flutuar?”

“Bem... resumidamente, sua densidade média é menor que a da água, então ele pode boiar,” respondeu Rolando, após pensar um instante. “Na verdade, isso pouco tem a ver com ser feito de ferro ou cimento. Basta olhar para as embarcações à vela: são muito mais pesadas que uma pedra.”

O silêncio que se seguiu indicou que ela havia mergulhado em profunda reflexão. Mesmo Anna talvez não entendesse de imediato. Rolando sorriu e continuou a orientar os trabalhadores para a próxima etapa.

A instalação dos equipamentos foi demorada. Quando a neve caía forte, o trabalho era suspenso; só durante as tréguas do tempo é que se podia avançar um pouco. O principal era a montagem do convés: tábuas entalhadas eram fixadas ao barco, e entre o convés e o fundo do casco, diversas estacas curtas serviam de suporte. Embora ocupasse espaço, isso era irrelevante, considerando o uso principal do barco de cimento.

Seguiu-se o tratamento anticorrosivo. Os carpinteiros sabiam bem como proceder: primeiro, pintaram o convés com um óleo de odor forte; após a secagem, passaram várias demãos de tinta vermelha. Finalizada essa etapa, iniciou-se a instalação da superestrutura.

A superestrutura era apenas um pequeno abrigo de madeira entre dois mastros, para armazenar canhões e munições. Servia também de refúgio aos marinheiros nos dias de chuva. No topo do abrigo, instalou-se uma plataforma para uma pessoa — claramente pensada para Wendy. Do alto, ela poderia cobrir totalmente as velas com sua habilidade.

O leme de ferro fundido foi trabalhoso de instalar: era preciso passar o eixo do leme por um orifício sob a água, fazê-lo emergir no convés, encaixar um anel de ferro e soldar a trava. Esta, feita de uma chapa triangular, tinha o lado maior soldado ao eixo e o menor girava livremente na ranhura do anel.

A soldagem, naturalmente, ficou a cargo de Anna. Após também se espantar com a banheira de pedra flutuante, ela fez exatamente a mesma pergunta que Rouxinol.

Rolando repetiu a explicação, vendo Anna se agachar e mergulhar em pensamentos.

A alfabetização ainda tem um longo caminho a percorrer...

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Por outro lado, Vanna hesitava entre entrar para o batalhão de artilharia ou para o pelotão de mosqueteiros.

Tudo começou com a ordem de três dias atrás. O príncipe decidiu selecionar os melhores soldados das duas companhias de milicianos para formar uma unidade especial. Vanna ficou radiante ao ouvir seu nome entre os escolhidos. Mas, quando Machado de Ferro perguntou se ele preferia integrar o batalhão de artilharia ou o de mosqueteiros, sentiu-se perdido. Conhecia o mosquete: no topo das muralhas, era mortal contra as bestas demoníacas, muito mais potente que a besta de mão. Só Machado de Ferro, o cavaleiro chefe e alguns caçadores sabiam usar tal arma temível. Vanna deveria escolher, sem hesitar, o pelotão de mosqueteiros, mas por curiosidade perguntou: o que é um canhão?

Ao saber que se tratava de um mosquete dez vezes maior e cem vezes mais potente, caiu em indecisão.

Obviamente, quanto mais poderosa a arma, maior o prestígio diante do príncipe; entrar para a artilharia parecia melhor que para os mosqueteiros. Porém, marchar pelas ruas da vila com o mosquete às costas, sob os olhares de todos, era um sonho antigo. O canhão, por mais destrutivo que fosse, não poderia ser carregado ao ombro, não é?

No último dia, acabou escolhendo a artilharia, motivado, enfim, pelo salário mensal cinco moedas de prata superior ao dos mosqueteiros.

Começaram então os rigorosos treinamentos.

Um canhão exigia cinco homens para operar. No grupo de Vanna estavam Casca de Toranja, Pata de Gato, Nelson e Rodney. Por já ter sido vice-capitão dos piqueiros, Vanna foi nomeado comandante do canhão.

Comparado ao mosquete, aquilo dava dez vezes mais trabalho! Durante mais de um mês, Vanna observou secretamente Machado de Ferro manusear o mosquete e achava que já dominava a técnica. Mas, só para preparar o canhão para disparo, era preciso passar por uma série de procedimentos complicados.

Parar o cavalo, retirar o pino, erguer o gancho, mover a carruagem, empurrá-la até o ponto de tiro, baixar o suporte — tudo precisava de coordenação entre os cinco. Por exemplo, ao erguer o gancho, os outros tinham que empurrar imediatamente o canhão, separando o gancho do carro de tração; as quatro rodas viravam duas, permitindo baixar o suporte. Se não houvesse coordenação, era impossível retirar o pesado canhão do carro de transporte.

Uma vez posicionado, vinha a recarga e a preparação do disparo. Essa parte era semelhante ao mosquete, exceto que a limpeza do cano exigia duas escovas usadas alternadamente, e a pólvora vinha já embalada, bastando introduzi-la no tubo. A ignição era feita por um estopim — o que, pensou Vanna, provavelmente dificultava o uso em dias de chuva.

Pelo menos, o comandante do canhão só precisava, na maior parte do tempo, supervisionar os outros, sem grande esforço físico.

Nos três primeiros dias, os quatro grupos de artilheiros recém-selecionados tinham apenas um canhão para treinar. Sob as ordens de Machado de Ferro, carregavam o canhão no carro, descarregavam, preparavam para disparar e depois repetiam a operação. Vanna suspeitava que, de tanto limpar o canhão, o tubo devia estar até mais limpo que seu próprio rosto.