Capítulo Setenta e Três: Teste de Disparo do Canhão

Na fronteira oeste da vila, à beira do Rio Água Vermelha.

A neve acumulada tornava quase impossível o avanço da carroça. O grupo levou meio dia para arrastar o primeiro canhão de campanha recém-construído até fora dos limites da vila.

— O que é isso desta vez? — perguntou Carter, já acostumado às constantes novidades do príncipe. — Uma espécie de mosquete gigante?

— Mais ou menos — respondeu Roland, enquanto comandava seus homens a retirarem os ganchos e, ele mesmo, ajustava o ângulo da base do canhão, nivelando o tubo e fincando a haste de apoio na neve.

O princípio do canhão era idêntico ao do mosquete, portanto chamá-lo de versão ampliada do mosquete era bastante apropriado. Este canhão disparava uma bala de ferro maciça de doze libras, tanto o projétil quanto a pólvora eram carregados pela boca do cano, e a ignição era feita por um estopim. Inspirado em projetos históricos consagrados, Roland orientara o carpinteiro a construir uma base de madeira, reforçando com chapas de ferro as partes mais suscetíveis ao desgaste pelo atrito com o solo e ao impacto do disparo.

Para fabricar a base e as rodas, Roland gastou quase tanto tempo quanto para perfurar o tubo do canhão. Foram necessários três carpinteiros trabalhando por uma semana inteira, especialmente para confeccionar o par de rodas com mais de meio metro de diâmetro. Primeiro, cortaram quatro tábuas do mesmo tamanho, curvaram-nas ao fogo após umedecê-las, entalharam e encaixaram as extremidades, e bateram chapas de ferro ao redor do cubo. Só esse processo levou quatro dias.

Por isso, aos olhos de Roland, aquele canhão de campanha de doze libras, todo feito à mão, em edição limitada, irradiava um brilho ofuscante. Para o teste de tiro, ele organizara um séquito de respeito — além do chefe dos cavaleiros Carter e do comandante dos milicianos Machado de Ferro, estavam presentes todos os guardas pessoais e aprendizes de cavaleiro. Vinte milicianos foram destacados para limpar o terreno e garantir a segurança. Pela primeira vez, ele também trouxera Andorinha e Relâmpago. Graças a Nana, o preconceito dos milicianos contra as bruxas caíra ao mínimo, sendo ela própria a pessoa de maior prestígio na equipe, abaixo apenas do príncipe.

— Sigamos o procedimento. Primeiro, limpar o cano — disse Roland. Embora conhecesse bem a estrutura do canhão, não tinha experiência prática alguma em sua operação. Esforçou-se para recordar cenas de manuseio de canhões em filmes medievais, tentando organizar um roteiro de procedimentos; quanto ao resultado, só o destino saberia.

Relâmpago, animada, retirou debaixo da base uma haste com ponta de esfregão e enfiou no cano — diferente das outras bruxas, ela exigira como condição para servir a Roland o privilégio de operar pessoalmente cada nova invenção, sem necessidade de remuneração. Diante de tal economia, Roland aceitou de imediato; quando surgissem projetos sigilosos, bastaria pesquisar em segredo. Ele ainda tinha muitas ideias e invenções a realizar, o suficiente para entretê-la por um bom tempo.

Após algumas tentativas, o esfregão não trouxe nenhuma sujeira, mas, seguindo o protocolo, ela repetiu a limpeza com outra haste. Novos movimentos, e o cano estava pronto.

— Todos entenderam? — perguntou Roland aos cavaleiros e milicianos ao redor. O teste de tiro era também um exercício de treinamento. Com o aumento da produção de mosquetes, a milícia logo se tornaria um exército de infantaria de verdade, substituindo lanças de madeira por armas de fogo e canhões. Isso exigiria intenso treinamento de tiro para operar as novas armas eficientemente em batalha.

Vendo todos assentirem, autorizou Relâmpago a prosseguir.

A garota pegou um saco de pólvora enrolado em papel, colocou no cano e empurrou até o fundo com uma haste de madeira. Depois inseriu o projétil, compactando novamente. Com uma vareta perfuradora, fez um orifício no cartucho pela culatra, inseriu o estopim e, assim, tudo estava pronto para o disparo.

Por precaução, todos se afastaram a trinta passos, abrigando-se atrás de barreiras. Relâmpago aproximou uma tocha do estopim; faíscas brilharam na ponta e, em um instante, sumiram dentro do cano.

Em seguida, um estrondo ensurdecedor.

A explosão de gás pela boca do canhão levantou a neve, formando uma nuvem branca sobre o solo. O alcance teórico do canhão de doze libras superava mil metros; mesmo sem estrias no cano, o projétil mantinha uma trajetória quase retilínea. O alvo — uma armadura colocada a cerca de cem metros — foi atingido em cheio, lançada ao ar pelo impacto. A bala de ferro seguiu adiante, quicando na neve e levantando colunas de flocos ao longo do caminho.

Quando a fumaça se dissipou, Carter e Machado de Ferro correram até o alvo. A frente da armadura estava completamente deformada, a placa dianteira colada à traseira, e um buraco do tamanho de uma palma no centro. Evidentemente, o projétil atravessara a armadura e voara mais uns cem metros adiante, ainda carregando força suficiente para rolar na neve.

— Que poder de penetração assustador! — exclamou Carter, já imaginando o massacre caso o inimigo fosse atingido por múltiplos disparos como aquele.

— Pelos Três Deuses! — murmurou Machado de Ferro, começando a acreditar que Roland era mesmo um enviado da Mãe Terra. Quem, além de um mensageiro divino, poderia liberar tamanho poder do fogo? Ele já examinara os grânulos de pólvora: triturados e acesos, eram meramente inflamáveis. Mas o fogo era a fúria da Mãe Terra, sua arma mais poderosa — pensava nas labaredas eternas que brotavam das cavernas no extremo sul, e sentiu vontade de reverenciar o príncipe.

Roland, por sua vez, não se surpreendeu com o resultado. O canhão de doze libras era um clássico, especialmente o modelo Napoleão, que brilhara na Guerra Civil Americana e comprovava a máxima de que calibre grande é sinônimo de beleza.

Em seguida, testou a robustez do cano com diferentes cargas de pólvora. Mesmo sabendo dos riscos de danificar o canhão, era uma verificação necessária. Com três cargas, o cano já mostrava sinais de recuo e a base se movia, mas a estrutura permaneceu intacta, sem deformações visíveis. O cano de aço forjado superava as expectativas, e Roland fixou a carga padrão em 1,2 vez a de teste, restando agora escolher os artilheiros e repetir o treinamento.

— Alteza, a arma é realmente poderosa, mas muito pesada. Basta um lamaçal para deixá-la presa — observou Carter, identificando de imediato a principal desvantagem. — E a cada disparo é preciso limpar o cano, recarregar pólvora e projétil. Como pólvora e balas são bem mais pesadas que as dos mosquetes, só para operar uma dessas seriam necessários cinco ou seis homens.

— É verdade, mas vale o esforço. Com duas ou três dessas, nem o duque... digo, nem uma besta demoníaca, como aquelas tartarugas gigantes, conseguiria atravessar nossos muros outra vez — respondeu Roland, tossindo para disfarçar o deslize. Quanto ao excesso de peso, pretendia contornar o problema pelo transporte fluvial. Transformar uma máquina a vapor em navio, mesmo nas formas mais rudimentares de rodas de pás, era um desafio mecânico enorme.

Em vez de modificar uma embarcação, seria melhor comprar uma escuna de dois mastros e, com a ajuda de Ventania controlando os ventos, transportar com rapidez a milícia e os canhões para trás das linhas do duque, formando um cerco e destruindo de vez as forças inimigas.