Capítulo Doze: A Queima

Roland estava no pátio dos fundos da sala de queima, aguardando ansiosamente a primeira fornada de cimento. A casa de tijolos fora projetada por ele especialmente para a produção desse material, com cerca de quinze metros de comprimento e quatro de largura. Havia portas na frente e nos fundos; a da frente, ampla, facilitava o transporte de materiais, enquanto a dos fundos era estreita, permitindo apenas a entrada discreta de Anna.

Para garantir sigilo, Roland construiu um muro ao redor da metade posterior da casa, isolando a área de queima. Cavaleiros fiéis, subordinados de Carter, guardavam as entradas, assegurando que ninguém indesejado se aproximasse.

O processo de fabricação do cimento, em teoria, era simples: triturar calcário até virar pó, misturar com argila e pó de ferro, calcinar a mistura pelo método seco ou úmido até obter o clínquer, moê-lo com gesso e pronto. Os ingredientes eram comuns; o pó de ferro, difícil de obter em grandes quantidades, podia ser dispensado. O verdadeiro desafio era atingir a temperatura adequada para calcinar o clínquer.

Roland não se lembrava da temperatura exata necessária para o cimento, e mesmo que soubesse, não dispunha de instrumentos para medi-la ou controlá-la. Equipamentos como pirômetros infravermelhos ou termômetros de termopar eram infinitamente mais complexos que o próprio cimento. Sabia apenas que a temperatura era próxima ao ponto de fusão do ferro, e que essa era a etapa mais crítica da produção.

Num tempo em que a metalurgia era ainda incipiente, manter altas temperaturas no forno era um problema universal. Fornos abertos perdiam muito calor, raramente ultrapassando mil e duzentos graus. Fornos de reverberação exigiam revestimento refratário, algo além das capacidades atuais de Roland. E os altos-fornos tradicionais, embora alcançassem a temperatura, não serviam para calcinar cimento em quantidade suficiente — talvez nem mesmo até o fim do mês dos demônios.

Por isso, o projeto de Roland não incluía qualquer sistema de aquecimento convencional. Ele confiava em Anna. Depois que o calcário e a argila, triturados manualmente, eram misturados com água e espalhados no chão da sala, os cavaleiros trancavam as portas e dispensavam os serviçais. Anna entrava pelos fundos e usava seu fogo para assar a mistura, até que as barras de ferro colocadas ali também se fundissem.

Roland estava inquieto. Esta era a primeira etapa de sua permanência na Vila da Fronteira. Sem cimento, o plano de erguer uma muralha em três meses seria apenas uma fantasia. Sem muralha, ninguém se disporia a defender aquele fim de mundo. Em qualquer história, real ou fictícia, uma base segura era indispensável para cultivar a terra e prosperar.

— Alteza, essa tal substância realmente consegue unir pedras? — Carter Lannis, o chefe dos cavaleiros, perguntou, ainda cético. Embora Roland garantisse que era um novo produto do laboratório de alquimia de Castelo Cinzento, Carter mantinha suas dúvidas; afinal, nunca vira resultado confiável vindo daquela gente.

— Quem sabe? Foi o que eles disseram — respondeu Roland, dando de ombros.

Ali, alquimia e astrologia eram conhecidas como as artes dos sábios, muito populares em todos os reinos do continente. A realeza costumava manter seus próprios alquimistas e astrólogos para preparar elixires e prever o destino. Para o povo, tais estudos eram tão elevados que inspiravam uma fé quase cega. Roland aproveitara disso para atribuir a origem da receita do cimento ao laboratório de alquimia. Se Carter acreditava ou não, pouco lhe importava.

Chamas começaram a diminuir na janela, sinal de que o processo estava concluído. Roland levantou-se rapidamente, mandando Carter sair do pátio, e ficou sozinho junto à porta dos fundos aguardando. Um rangido anunciou a abertura da porta de ferro, e Anna saiu, nua. Imediatamente, Roland cobriu-a com um manto e trouxe-lhe água.

— Como foi?

O rosto da jovem estava coberto de cinzas; embora o método úmido levantasse menos poeira, o ar quente da queima ainda a fazia circular. Sem máscara, ficar ali dentro por dezenas de minutos não era nada agradável. Anna tossiu duas vezes, assentiu:

— A lama virou pó cinza.

Roland não esperou que o ambiente esfriasse. Enrolou uma toalha úmida na cabeça, agarrou uma pá e entrou pela porta dos fundos.

O calor era sufocante, dificultando a respiração e queimando a pele das mãos. Felizmente, não levou muito tempo para recolher um pouco do pó; caso contrário, poucos minutos ali poderiam causar desmaio por calor.

— É isso que você queria? — perguntou Anna, vestindo o traje de feiticeira.

— Parece que sim — Roland espalhou o pó e sentiu o calor residual com os dedos. — Mas precisamos testar para ter certeza.

— Para que serve?

— Construir casas, pontes, estradas... Tem usos infinitos. Se funcionar, no futuro, as casas resistirão ao frio, à chuva e à neve. — Roland deu um tapinha na cabeça da jovem — E tudo graças a você.

Anna abaixou os olhos, e Roland percebeu que a respiração dela se acelerara, talvez por timidez.

Em teoria, o clínquer deveria ser moído com gesso para ajustar o tempo de endurecimento, mas Roland decidiu pular essa etapa por enquanto. Após um breve descanso, recolheu mais duas pás do pó e chamou Carter, que aguardava no pátio. Pediu-lhe que preparasse uma argamassa misturando três partes do cimento com uma de areia de rio.

Carter não se importou em fazer o trabalho pesado; para ele, aquilo era muito melhor do que as brigas e intrigas de Castelo Cinzento. Sem o pó de ferro, a argamassa ficou de cor clara, quase branca. Roland despejou tudo sobre um bloco de pedra e pressionou outro por cima. O tempo de endurecimento do cimento seria de cerca de quatro horas, mas, devido à instabilidade da mistura, ele preferiu esperar até o dia seguinte para ver o resultado.

Na manhã seguinte, Roland, Carter e Anna correram para o pátio dos fundos. Ao abrir a porta, notaram que o cimento estava firme, unindo as pedras com força. A superfície endurecida apresentava algumas irregularidades e manchas brancas em certos pontos.

Roland agachou-se, raspou o pó branco da reação de alcalinização e pressionou o cimento com o dedo. Sentiu uma alegria súbita — era duro, áspero, completamente diferente do barro compactado. Mesmo pressionando com força, não conseguia deixar marcas.

Carter, após um sinal de Roland, tentou levantar as pedras, mas não conseguiu. Chutou a lateral com força, até que o cimento se soltou do chão, mas as duas pedras continuaram coladas. Por fim, bateu nelas com o punho da espada, arrancando apenas pequenos fragmentos das bordas.

— Então este é o tal “cimento” — exclamou Carter, surpreso com o resultado. — Inacreditável. Ontem ainda era líquido como cera derretida, e agora está firme como rocha. Com isso, as muralhas podem ser erguidas à velocidade que quisermos. Se houver pedras suficientes, podemos até cercar o reino inteiro com um muro em cinco anos!

— E de que adiantaria? — retrucou Roland. — Nenhuma muralha é capaz de deter inimigos vindos de dentro. Prefiro transformar as frágeis casas de madeira da Vila da Fronteira em lares de cimento, para que meus súditos nunca mais fiquem desabrigados após uma catástrofe.

Carter ficou calado, surpreso por ouvir tais palavras de um príncipe conhecido por todos os vícios da nobreza.

— Você verá — Roland reafirmou sua convicção. Para os viajantes entre mundos, a tecnologia era vista como a principal força produtiva. Ali, porém, as verdadeiras forças produtivas eram as bruxas.