Capítulo Setenta e Quatro: A Grandiosa Empreitada da Construção Naval

— Como assim, não podemos comprar? — Roland estava sentado em seu escritório, com o documento requisitando a ampliação da equipe administrativa e a aquisição de um veleiro sobre a mesa.

Barov limpou a garganta antes de responder. — Alteza, é exatamente isso. O preço de um veleiro de dois mastros gira entre oitenta e cento e vinte dragões de ouro, mas esse valor cobre apenas a construção do barco. Ao incluir a tripulação, o custo sobe ainda mais, totalizando pelo menos duzentos dragões de ouro.

— Eu já disse que não preciso de marinheiros nem de timoneiro, nem de capitão. Só quero o barco — Roland bateu na mesa. Com Wendy presente, ele não necessitava de tanta gente para operar um veleiro. Os barcos fluviais costumam ter velas retas, sendo tão simples de manejar quanto içar uma bandeira. Remadores e marinheiros são supérfluos, qualquer um pode assumir o leme e tentar conduzir. Com vento controlado, não haveria razão para o barco não avançar.

— Alteza, não existe esse tipo de negócio, ao menos não em Vila das Folhas — explicou Barov, com paciência. — Talvez não esteja familiarizado com o setor. Normalmente, o proprietário do barco é também o capitão — seja um comerciante, seja um nobre. O comerciante contrata sua própria equipe e navega entre os portos das cidades, comerciando ou transportando mercadorias. O nobre, por sua vez, costuma nomear um capitão de confiança para cuidar do barco. Os empregados não recebem salários mensais, mas pagamentos a cada um ou três anos.

— Na maioria das vezes, barco e tripulação vêm juntos. Se quiser comprar apenas o barco, sem os homens do capitão, ele perderá o valor do emprego dos seus contratados. Oitenta dragões de ouro é uma soma significativa, até mesmo para grandes nobres. Considerando as transações de gemas brutas com Vila das Folhas no início do mês, o tesouro municipal conta com trezentos e quinze dragões de ouro. Se gastar a maior parte desse valor com um barco, no próximo mês não haverá salário para a milícia.

O assistente do ministro concluiu seu raciocínio e tomou um gole de cerveja de malte.

— Você mencionou “na maioria das vezes”…

— Exato — ele assentiu. — Existem duas situações em que barcos ficam disponíveis: quando um comerciante precisa de dinheiro com urgência e liquida seus bens, dispensando a tripulação e vendendo o barco o mais rápido possível, ou quando se troca um barco antigo por um novo. Ambas são raras.

— Espere — Roland franziu o cenho. — Você disse aquisição de novos barcos… de onde vêm esses barcos?

— Porto das Águas Claras, Condado da Brisa Marinha, Ponta do Norte. Apenas cidades portuárias têm estaleiros, só elas podem construir embarcações.

Agora Roland compreendia o motivo de não encontrar essa negociação na Vila das Folhas. Ir a uma cidade portuária era distante demais, e sem contratar tripulação, quem traria o barco de volta? — Nesse caso, preciso repensar.

Depois que o assistente do ministro se retirou, o príncipe mergulhou em pensamentos.

No plano estratégico que elaborava, o transporte fluvial era insubstituível. Sem barcos rápidos e práticos, não conseguiria cercar as tropas com artilharia. O exército do Duque da Fortaleza era formado por camponeses, cavaleiros e mercenários, e sua marcha sempre lenta, mas Roland seria ainda mais demorado. Como Carter dissera, só por terra, um fosso bastava para travar os canhões — as estradas da época não eram asfaltadas, nem sequer de pedra; eram simples trilhas abertas pelo uso. Em dias secos, tudo bem, mas após chuva viravam lamaçais.

No fim das contas, teria de construir ele mesmo?

Roland abriu uma folha de papel e começou a anotar as especificações necessárias.

Primeiro, precisava de um barco capaz de transportar um ou dois canhões e cerca de trinta pessoas, movido apenas por vela, sem necessidade de propulsão própria. Segundo, deveria navegar em rios, ser estável e confiável, pouco suscetível a capotar, com calado baixo. Terceiro, fácil de operar, de modo que a milícia pudesse aprender rapidamente após breve treinamento.

Somando tudo, a resposta era clara… uma barcaça de fundo chato.

Antes de atravessar o tempo, Roland via esse tipo de embarcação em todos os rios importantes: calado mínimo, centro de gravidade baixo, quase sempre abarrotadas de areia ou pedras, com bordas praticamente à altura do rio. Bastava um rebocador para puxar várias dessas barcaças, como vagões de trem.

Com o tipo de embarcação definido, o próximo passo era escolher o material de construção.

Roland escreveu três opções: madeira, ferro, cimento.

Construir barcos de madeira era a primeira conquista da humanidade na navegação, dos balseiros aos navios de guerra, dos rios aos mares, sempre duradouros. Infelizmente, Roland não sabia como montar uma barcaça de fundo chato com troncos, e não tinha artesãos especializados. Se dependesse apenas de alguns carpinteiros, teria apenas uma balsa gigante, propensa a desmontar.

O barco de ferro era semelhante à construção de uma casa: vigas principais e secundárias formando a quilha, cobertas por chapas de ferro. Com Anna encarregada da soldagem, a rigidez estaria garantida, mas esgotaria as reservas de minério, já escassas, que seriam muito mais úteis para produzir motores a vapor e canos de armas.

Assim, o barco de cimento era a última opção: as muralhas já estavam concluídas, sobravam materiais, e Anna só precisaria calcinar uma ou duas vezes para obter cimento em quantidade suficiente. O processo era muito mais simples que o barco de ferro: bastava moldar a forma com tábuas, posicionar barras de ferro como armaduras e preencher com cimento. Até nas vilas de sua terra natal era possível construir pequenas embarcações de cimento para pescar. Ao contrário do ferro, que precisava de manutenção constante, o barco de cimento era resistente, barato e durável, quase sem necessidade de reparos. Mesmo sem saber construir um navio oceânico, talvez conseguisse erguer uma barcaça fluvial de cimento, de baixa complexidade técnica.

Com esse espírito experimental, Roland pegou uma pena de ganso e rapidamente desenhou o esboço da barcaça.

…

Às margens do Rio Vermelho ergueu-se um galpão cercado de muro.

Para facilitar o lançamento da embarcação, Roland escolheu um local o mais próximo possível da água. O galpão protegia do vento e da neve, e dentro dele queimavam dois braseiros para evitar que o frio prejudicasse a cura do cimento.

Os carpinteiros já haviam montado o molde de madeira, delineando o casco: proa arredondada para minimizar resistência, popa quadrada para aumentar a área de carga. O barco tinha cerca de oito metros de largura, proporção de três para um — comparado aos barcos convencionais de oito para um, era um verdadeiro colosso. Dois mastros ao centro, encaixados no fundo do casco e ligados a uma viga de ferro atravessando o eixo central. Na popa, um toco de madeira reservado para o leme. O resto era coberto por barras de ferro cruzadas.

Não era necessário arame para amarração: Anna soldou cada cruzamento das barras de ferro, formando uma rede metálica sobre todo o fundo do barco.

Com o “molde” e as “armaduras” prontos, Roland ordenou aos trabalhadores que iniciassem a concretagem.

O cimento misturado era despejado em bacias dentro do molde: fundo plano, paredes laterais elevadas a um metro e meio, formando o compartimento de carga. À primeira vista, parecia uma enorme banheira de formato peculiar.

Todos os envolvidos, inclusive Anna, jamais imaginariam que aquela coisa estranha feita com os mesmos materiais da muralha era, na verdade, um barco.