Capítulo Cinquenta e Seis: Entre as Montanhas

O rouxinol avançava lentamente pela trilha sinuosa entre as montanhas.

O caminho sob seus pés mal tinha a largura de seus ombros; de um lado erguia-se uma imensa parede de pedra, do outro, uma escarpa íngreme, separadas por um desfiladeiro de largura pouco maior que três metros, cujo fundo era invisível na escuridão. Ela se mantinha próxima à rocha, cautelosa para não escorregar e cair.

Ergueu os olhos: no alto, restava apenas uma tênue linha prateada, como um fio de prata pendurado na noite. Contudo, sabia que era apenas pouco depois do meio-dia—mesmo à luz do dia, precisava levantar a tocha, pois a claridade infiltrada pelas fendas das pedras era insuficiente para iluminar o caminho adiante. Após tanto tempo caminhando, por vezes sentia a impressão de estar atravessando o interior da própria montanha.

A única vantagem daquele lugar era que, embora os ventos gélidos uivassem e a neve caísse espessa nas montanhas, o desfiladeiro se mantinha protegido. Às vezes, alguns flocos de neve passavam por cima, pousando nas pedras ou no caminho, mas logo derretiam e se dissipavam em vapor. Ali, o clima destoava do exterior, chegando a ser quente em certos pontos; vez ou outra, ela via vapores subindo do abismo sob seus pés.

Se não fosse assim, jamais teria ousado atravessar sozinha as Montanhas do Desespero durante o Mês dos Demônios. A névoa lhe permitia ocultar-se, mas não a isolava do frio. Se tivesse que enfrentar os ventos cortantes a céu aberto, não duraria sequer uma hora antes de morrer congelada na neve.

Apesar disso, o rouxinol não queria passar um instante a mais naquele lugar—tinha a sensação constante de que algo a observava das trevas, o que lhe gelava o coração.

Se pudesse, teria atravessado todo o percurso envolta na névoa, mas não dispunha de força suficiente para manter seu poder por tanto tempo; usá-lo por longos períodos a deixava exausta.

Ergueu a tocha e viu a parede oposta da montanha surgir e desaparecer na penumbra. À fraca luz, às vezes divisava manchas escuras de diversos tamanhos na rocha em frente. Sabia que eram cavernas, tão profundas que a luz não as alcançava, parecendo manchas negras. Na rocha junto à qual caminhava, havia aberturas idênticas, espelhando as do outro lado.

Isso lhe recordou os rumores sobre as minas da encosta norte: dizia-se que antigamente eram um covil de monstros subterrâneos, repletas de túneis escavados por essas criaturas. A encosta norte era apenas um fragmento das Montanhas do Desespero—seria possível que aqueles túneis se conectassem por passagens ocultas?

A ideia lhe provocou um calafrio.

A oeste das Montanhas do Desespero, estendia-se uma terra selvagem intocada por humanos. Se alguém fosse capaz de perfurar centenas de túneis por dentro das montanhas que se estendiam por léguas e léguas, só poderia ser algum monstro vindo daquele ermo.

Ela afastou o pensamento e concentrou-se em seguir adiante.

Enfim, o caminho se modificou: a trilha estreita se dividia em duas, uma ascendente e outra descendente, que mergulhava em direção a profundezas ainda mais escuras. O fim da trilha sumia na penumbra, sem que se pudesse saber aonde levava. No ponto da bifurcação, a sensação de ser observada cresceu intensamente, como se incontáveis olhos a fitassem imóveis das sombras, ressecando-lhe a boca e eriçando-lhe os cabelos.

O rouxinol cerrou os dentes, ativou seu poder e, apressando o passo, tomou a trilha que subia. Logo, aquela sensação opressora desvaneceu.

À medida que ganhava altitude, o ar tornava-se mais frio e a linha prateada sobre sua cabeça se alargava. Após alguns minutos, avistou à frente, à direita, uma enorme caverna, cuja entrada se erguia um pouco acima do caminho. Subiu e adentrou; nas profundezas, percebia o brilho tênue de uma fogueira.

Era ali que se escondia a Irmandade do Apoio Mútuo.

Assim que emergiu da névoa, foi imediatamente avistada por uma sentinela, outra feiticeira. Uma parede de fumaça negra se ergueu diante dela, mas logo se dissipou, e uma voz alegre soou na penumbra: “Você voltou!”

Finalmente estava de volta, pensou. Mas, ao notar as duas faixas brancas enroladas no braço da companheira, seu ânimo vacilou. “Mais duas irmãs…”

A voz da outra titubeou por um instante. “Ah… sim, foram Aenine e Aeshie. Não resistiram à passagem para a idade adulta, cinco dias atrás.” Forçou um sorriso. “Acontece com frequência, não é? Mas, enfim, deixe isso pra lá. Venha logo para o acampamento, Wendie tem falado muito de você.”

Aenine e Aeshie, as gêmeas que haviam resgatado de uma família abastada do Vale do Dragão Caído, agora tinham encontrado o fim nas profundezas daquelas montanhas. Por vezes, o rouxinol duvidava se fizera o certo ao trazê-las. Se tivessem permanecido, ao menos teriam desfrutado de conforto e fartura até o fim, em vez de viverem fugindo, sem lar, junto das demais.

Mas ao lembrar-se de Wendie, um calor suave lhe aqueceu o peito. Se não fosse pela mão estendida dela, provavelmente ainda seria um fantoche, usada como uma ferramenta descartável. Sim, precisava contar-lhe logo as novidades, contar a todas as irmãs: não precisariam mais viver como ratos, escondidas. Alguém finalmente aceitava-as, e… havia esperança de sobreviverem incólumes ao Dia do Despertar de cada ano!

Ao entrar no acampamento, viu uma silhueta familiar agachada junto à fogueira, preparando comida. Não conteve a alegria e gritou: “Wendie, voltei!”

A outra interrompeu o que fazia, ergueu o rosto e lhe sorriu com aquele sorriso tão familiar. “Verônica, bem-vinda ao lar.”

Wendie era uma mulher de extrema bondade e uma das primeiras integrantes da Irmandade do Apoio Mútuo. Apesar dos trinta anos, não tinha uma ruga sequer; os longos cabelos castanho-avermelhados quase tocavam a cintura, e seus traços eram maduros e belos, transmitindo a todos a impressão de uma irmã mais velha. Preocupava-se com cada uma das irmãs, sempre pronta a ajudar tanto no cotidiano quanto nos dilemas do coração. Não fosse por ela, jamais tantas feiticeiras teriam se reunido tão depressa.

Foi graças a ela que o rouxinol teve coragem de romper com a família e partir em busca da Montanha Sagrada. Era também uma das poucas pessoas a conhecer seu nome verdadeiro.

“Quantas vezes já disse? Não sou mais aquela menina tímida do passado.” O rouxinol sorriu e sacudiu a cabeça. “Agora sou uma feiticeira poderosa; Verônica não existe mais.”

“O que você foi também faz parte de quem é. Livrar-se dos pesadelos não significa negar o passado.” Wendie falou suavemente. “Mas claro, o que importa é o que você prefere. Rouxinol, estive esperando seu retorno. Imagino o quanto foi difícil.”

“Sim.” O rouxinol se aproximou e a abraçou. “Obrigada.”

Após um longo instante, Wendie perguntou: “E a garota? Você… não conseguiu salvá-la?”

Ao ouvir isso, o rouxinol se animou de imediato, agarrando o braço da amiga com entusiasmo. “Não, ela não precisou que eu a salvasse—pelo contrário, ela salvou a todos nós!” E então contou, em detalhes, tudo o que vivera em Vila da Fronteira. “O senhor daquela terra chama-se Roland Wimbledon, é o quarto príncipe do Reino da Fortaleza Cinzenta. Ele está disposto a nos acolher! E mais: prometeu que um dia as feiticeiras poderão viver em seu domínio como mulheres livres!”