Capítulo cento e dezoito: Perseguição (Parte final)

Embora Roland submetesse o Primeiro Exército a dois treinamentos semanais, ele nunca havia tentado uma marcha noturna.

Movimentar tropas à noite era perigoso; a visibilidade era precária, o risco de ataques de feras e serpentes peçonhentas era elevado, a desorientação era comum e erguer tochas tornava os soldados alvos fáceis. Por isso, ele precisava esperar o amanhecer para que a tropa partisse, seguindo o rastro da coalizão do Duque.

Para garantir o sucesso da operação, o príncipe decidiu acompanhar o Primeiro Exército. Naturalmente, em vez de cavalgar, o que achava desconfortável e desgastante, ele optou por viajar a bordo da embarcação "Pequena Vila".

Após meio mês de treino, Beija-Flor já conseguia controlar o tempo de redução de peso dos canhões de doze libras dentro de um intervalo fixo. Considerando o longo processo de encantamento, Roland organizou para que ela realizasse a transformação ao amanhecer, garantindo que o primeiro canhão tivesse a duração mais longa e os restantes decrescessem sucessivamente, assegurando que o efeito de leveza das quatro peças expirasse quase simultaneamente.

Graças ao poder de Beija-Flor, a "Pequena Vila" podia transportar quatro canhões e suas respectivas guarnições de uma só vez. A vasta embarcação de concreto estava lotada — além da equipe de artilharia e de Roland, estavam a bordo Anna, Nightingale, Nana, Folha, Eco, Beija-Flor e Tilly Pine. Wendy era responsável pela propulsão, e Brian atuava como timoneiro.

Pode-se dizer que, com exceção de Scroll, Soraya, Lily e Mystery Moon, que não tinham aptidão para o combate, quase todas as bruxas de Vila Fronteira estavam presentes. Originalmente, não havia necessidade de Anna ir ao campo de batalha, mas seu olhar determinado impediu que Roland a proibisse.

As forças terrestres eram compostas pelos fuzileiros do Primeiro Exército, sob o comando do Cavaleiro-Chefe Carter e Iron Axe, enquanto Lightning assumia a tarefa de rastreamento e localização. O grupo seguia silenciosamente atrás do inimigo, mantendo uma distância que os deixava fora do alcance dos batedores. Sempre que Lightning detectava patrulhas inimigas, a tropa parava. Ao longo do caminho, capturaram diversos mercenários e homens livres que haviam se dispersado; incapazes de lidar com eles naquele momento, desarmaram-nos e os mantiveram sob a guarda de soldados que não haviam recebido fuzis, levando-os consigo.

Era a primeira vez que Roland liderava um "grande exército" em campanha. Ele permanecia na proa da "Pequena Vila", sentindo a brisa matinal, sentindo-se bastante confiante.

— Do que está rindo? — Anna apareceu ao seu lado e perguntou, olhando para cima.

— Eh... — Roland desfez o sorriso instantaneamente. — Nada.

— É mesmo? — Ela estendeu um lenço. — Limpe sua baba.

— ... — Roland sentiu uma vontade súbita de pular na água. — Obrigado.

Quando Lightning informou que o inimigo havia acampado, o sol já se punha. Diferente da vigilância constante que mantinham ao vir, após a derrota esmagadora, o moral da coalizão caíra ao nível do solo. Mal chegava o crepúsculo, os cavaleiros batedores voltavam ao acampamento, ansiosos para não perder o banquete de carne de cavalo.

As tropas de Roland acamparam a dois quilômetros da margem, próxima ao exército do Duque.

O fato de não terem sido descobertos significava que metade do plano de aniquilação já estava concretizado. Agora, bastava esperar o amanhecer e cercar o inimigo antes que ele partisse.

Esta também foi a primeira vez que Roland passou a noite ao relento. Comparado a um acampamento infestado de insetos, ele preferia dormir na embarcação. O abrigo de madeira que guardava os canhões foi esvaziado, as equipes de artilharia descarregaram os canhões de doze libras e se acomodaram no acampamento, tornando a "Pequena Vila" o palácio temporário do príncipe. Além de Roland, as outras bruxas também passaram a noite no barco. Elas estenderam colchonetes pelo abrigo e deitaram-se lado a lado, vestidas.

Roland tentou manter a compostura, mas percebeu que as bruxas eram mais desapegadas que ele. Com exceção de Anna, todas haviam sofrido muito; em seus dias de errância, dormir ao relento era rotina. Em pouco tempo, todas adormeceram, exceto Roland e Anna. O primeiro, acostumado a camas macias, não conseguia se adaptar ao convés rígido; a segunda, sem saber o que pensava, mantinha o rosto virado, observando Roland. Quando o príncipe se virava, Anna fechava os olhos rapidamente, fingindo dormir, mas, sob o luar, era possível ver seus cílios tremendo levemente. Se não fosse pelo medo de acordar as outras, Roland teria beliscado a ponta de seu nariz, forçando-a a abrir os olhos antes de abraçá-la.

Assim, os dois passaram a noite quase sem dormir.

Antes do amanhecer, Roland iniciou seu plano de divisão de forças: duzentos e setenta fuzileiros seriam divididos em dois grupos. Um deles, acompanhado por dois canhões, seria levado pela "Pequena Vila" para a retaguarda do exército do Duque, estabelecendo posições a um quilômetro de distância. Lightning monitoraria os movimentos do Duque e, assim que o grupo de flanqueio posicionasse a artilharia, a menina daria o sinal, e as tropas de Carter iniciariam o ataque frontal.

O uso da embarcação de cimento evitou a dispersão durante a marcha. A visão em preto e branco de Nightingale na névoa funcionava como um visor noturno, permitindo que a "Pequena Vila" navegasse mesmo sob condições difíceis.

O procedimento fora repetido exaustivamente, e todos sabiam exatamente o que fazer. Wendy aumentou a propulsão eólica, fazendo a "Pequena Vila" cortar as ondas e transportar as tropas em lotes para a retaguarda. Cerca de uma hora depois, o grupo de interceptação de Iron Axe estava posicionado. Lightning voou sobre o acampamento de Carter e exibiu a bandeira laranja.

O dia apenas começava a clarear. O plano de aniquilação começou oficialmente.

Como Eco fora designada para a retaguarda, os fuzileiros do ataque frontal não precisaram se mover; bastava formar uma linha de batalha e proteger os dois canhões. As peças de doze libras foram rapidamente posicionadas e disparadas contra o acampamento inimigo — a maioria dos soldados do Duque ainda dormia.

Com o estrondo dos canhões, as balas sólidas assobiaram em direção ao acampamento. Cavaleiros e mercenários, despertos por um pesadelo, correram para fora das tendas, apenas para encontrar o Primeiro Exército perfilado em linha, aguardando silenciosamente. Com a memória da derrota recente, ninguém ousou desafiar aquela linha de defesa, aparentemente tênue, e todos fugiram em debandada para o leste.

Iron Axe já os esperava na retaguarda.

Quando o inimigo surgiu no campo de visão, o laço da armadilha finalmente se fechou.

Ao som da música de marcha tocada por Eco, os cento e cinquenta homens do Primeiro Exército avançaram em duas fileiras impecáveis. Para pressionar as tropas do Duque, Iron Axe precisava atacar. Se permanecessem imóveis, o inimigo, ao recobrar o juízo, poderia abandonar as montarias e escapar pela floresta.

O Duque Ryan estava em desespero. Ele não conseguia compreender como o inimigo aparecera em suas costas.

Admitir a derrota e render-se? Ele não sabia como Roland Wimbledon trataria um duque que ousara desembainhar a espada contra a família real. Talvez prisão, talvez exílio, ou, mais provavelmente, a guilhotina. Seja qual fosse o destino, a Fortaleza de Canção Longa certamente não lhe pertencia mais.

Vendo as tropas se aproximarem, e as armas terríveis que cuspiam fogo e estrondo atrás delas, ele sabia que, se não avançasse agora, nunca mais teria chance. Restavam apenas trinta homens ao seu redor; era sua última oportunidade.

— Eles não podem nos deter com esse número! — rugiu o Duque. — Uma vez que ultrapassarmos esta linha, eles não conseguirão nos alcançar a pé. Estamos a apenas meio dia de viagem da Fortaleza de Canção Longa! Cavaleiros, avancem comigo!

O Duque forçou sua montaria a acelerar. Infelizmente, nem todos compartilhavam de seu espírito suicida; apenas dez homens, incluindo sua guarda pessoal, o seguiram. Mas ele já não se importava.

A música cessou bruscamente.

O inimigo parou em uníssono, erguendo-se como um muro diante dele. Então, viu aqueles homens levantarem seus curtos bastões de madeira.

Quando o Duque Ryan estava a cem passos da muralha humana, uma série de estampidos ecoou. Ele sentiu um impacto violento no peito e no abdômen, como se tivesse sido atingido por uma marreta. Em seguida, uma paralisia e uma fraqueza avassaladora o tomaram. Ele caiu para trás, despencando de seu cavalo.

O Duque abriu a boca para dizer algo, mas nenhum som saiu. Tossiu duas vezes, sentindo apenas um gosto adocicado e ferroso; um líquido viscoso bloqueou sua garganta. Logo, a escuridão o envolveu.