Capítulo 171: A Lista do Exame Literário e o Cajado para Subir a Montanha

No mundo de Qingye, a academia parecia alheia à alternância entre o dia e a noite. Ali dentro, era difícil para as pessoas sentirem o passar do tempo, ignorando por completo que, no mundo exterior, o segundo dia já havia amanhecido.

Aproximando-se do meio-dia, os vendedores ambulantes aproveitavam a oportunidade para apregoar suas mercadorias a plenos pulmões. Tendo os pilares de pedra como limite, o fervilhar de gente do lado de fora era indescritível, sobressaindo-se o aroma adocicado do bolo de osmanthus entre os demais odores culinários.

A multidão que acorrera para assistir ao Grande Exame da Corte aglomerava-se nos arredores da Li Gong, comentando as notícias fresquinhas que de vez em quando vinham de dentro. Embora não pudessem contemplar os momentos emocionantes do certame, o ânimo do público permanecia inabalável; a atmosfera continuava vibrante, devendo-se isso, sem dúvida, ao talento dos contadores de histórias.

Nas ruas que circundavam a Li Gong, a cada poucas dezenas de passos, erguia-se uma casa de chá. Diante de cada estabelecimento, via-se invariavelmente uma mesa comum onde contadores de histórias, trajando longas vestes ou túnicas acolchoadas, gesticulavam efusivamente e expeliam saliva enquanto narravam com fervor os acontecimentos correntes na academia. Era um verdadeiro mistério que tipo de laço esses narradores e seus patrões mantinham com figuras da Li Gong, pois um fato ocorrido na arena do exame momentos antes já se transformava em enredo na boca deles, surpreendentemente sem grandes distorções.

No canto sudoeste, erguia-se uma casa de chá de ambiente relativamente sereno e decoração requintada, mas que naquele dia não fugia à regra, tendo contratado especialmente um contador de histórias para entreter o salão. Tendo desembolsado uma alta quantia para obter as informações mais recentes diretamente da Li Gong, o narrador de feições marcadas e ar distinto bateu com sua palmatória de madeira sobre a mesa e anunciou: "Ora, diz-se que as águas translúcidas do rio Qujiang refletem a alma de quem as mira. Ali, os candidatos demonstraram suas habilidades: uns caminhavam sobre as águas, outros transformavam-se em nuvens passageiras, deixando para trás, solitário na última posição, aquele jovem da Academia da Tradição Religiosa. Por um instante, as duas margens emudeceram, ansiosas por ver como o rapaz cruzaria o rio. Quem diria, porém, que um grous rasgaria os céus com seu chamado, anunciando o retorno da ave sagrada!"

A este ponto da narrativa, o contador desferiu outra pancada com a palmatória, sobressaltando os fregueses mais atentos, antes de prosseguir com voz compassada: "Naquele instante, perto de uma centena de candidatos nas margens do Qujiang estupefataram-se tal qual Vossas Senhorias. Contudo, enquanto vós vos espantastes com este velho, aqueles jovens ficaram boquiabertos com a aparição do grous. E por quê? Simplesmente porque, no momento seguinte, o rapaz da Academia da Tradição Religiosa, sem pestanejar, ergueu as abas das vestes e montou no dorso da ave, elevando-se pelas nuvens rumo à margem oposta. Eis aí, senhoras e senhores, a cena prodigiosa de quem cavalga um grous rumo ao Jiangnan!"

Um murmúrio de assombro irrompeu pelo salão.

O contador sorriu e ponderou: "Não há por que vos espantardes tanto. Afinal, os candidatos ao Grande Exame, venham de seitas ou de academias, decerto já viram feras e aves celestiais. Mas por que tamanha surpresa? Ninguém jamais imaginara que fosse possível atravessar o rio daquela maneira; e o que mais os aterrou foi constatar que não se tratava de uma ave comum, mas sim do grous pertencente à Mansão do General Divino Dongyu, aqui na Capital da Grande Dinastia Zhou!"

Os cochichos no salão intensificaram-se. Muitos moradores da capital sabiam que a Mansão do General Dongyu criava grous brancos, embora tais aves fossem vistas com cada vez menos frequência nos últimos anos. Alguns recordaram-se do famigerado e comentado compromisso de casamento, interrogando-se curiosamente sobre o motivo que levara aquela criatura a carregar o jovem da Academia da Tradição Religiosa.

"Se vossa memória não vos falha, haveis de recordar que tal grous partira para o sul com a senhorita Xu rumo ao Pico da Santa. Como, pois, reaparecer repentinamente na capital, a milhares de quilômetros de distância? Poderia a senhorita Xu ter de fato reconhecido aquele rapaz como seu noivo? E qual seria a reação dos quatro ilustres discípulos da Seita da Espada de Lishan presentes no local?"

Dito isto, o contador tossiu levemente, ergueu a xícara e tomou um gole de chá morno. Os fregueses compreenderam perfeitamente a deixa; embora um ou outro funcionário público resmungasse aborrecido que aquela já era história de ontem e não merecia nova extorsão, a maioria acabou por depositar de bom grado sua contribuição na bandeja.

Satisfeito com a quantia de moedas depositada, o contador limpou a garganta e prosseguiu com os relatos do Grande Exame. Os fregueses escutavam compenetrados, sem notar que, no fundo do salão, um homem de meia-idade, com um chapéu de palha de abas baixas, acabara de esvaziar sua xícara de chá e retirara-se do estabelecimento. Com a aba puxada de modo a ocultar-lhe o semblante, fundiu-se à multidão da rua e sumiu em instantes.

Pouco tempo depois, o mesmo indivíduo reapareceu em uma estalagem situada a quatro li ao sul da Li Gong. Retirando do peito duas pílulas de coloração rubra, ingeriu-as e sofreu um acesso de tosse dolorosa até conseguir subjugar as lesões internas. Deitou-se então sobre o leito, empurrando o chapéu para o lado, revelando duas pequenas protuberâncias ocultas entre os cabelos negros.

Passado o meio-dia, o movimento em todas as casas de chá e tavernas aumentou consideravelmente, embora os relatos dos contadores perdessem parte do atrativo. Afinal, os resultados da prova escrita do Grande Exame acabavam de ser oficialmente divulgados; proprietários e atendentes haviam corrido à Li Gong para transcrever as listas e retornavam agora para detalhá-las aos fregueses.

O último colocado na prova escrita era um candidato da Academia Plucking Stars chamado Zhang Tingtao. Como o nome não dizia absolutamente nada ao público, gerou pouca repercussão, limitando-se a algumas risadas irônicas e breves críticas aos métodos de ensino da referida instituição. Xuanyuan Po ocupara uma posição bastante modesta, Tang Sanshili figurava em sétimo lugar, e Zhuang Huanyu em sexto. Notavelmente, os quatro acadêmicos do Pavilhão Huai obtiveram resultados esplêndidos, integrando todos o grupo dos dez primeiros. Naturalmente, a atenção de todos concentrava-se nos dois nomes do topo: Gou Hanshi e Chen Changsheng ocupavam, respectivamente, o primeiro e o segundo lugares, ambos corrempondidos pela menção de excelência ao lado de seus nomes.

Diante da relação definitiva dos aprovados na etapa escrita, os espectadores teciam comentários admirados, apontando e elogiando os nomes de Gou Hanshi e Chen Changsheng. Turistas vindos de províncias distantes para assistir ao exame mostravam-se perplexos, julgando excessiva tanta admiração apenas por figurarem no topo.

Alguns nativos da capital encarregaram-se de esclarecer: na prova escrita do Grande Exame, tradicionalmente classificavam-se apenas os candidatos, reservando-se a menção de excelência exclusivamente para as avaliações primorosas — o que, na prática, equivalia a gabaritar o teste. A menção de excelência ao lado de Gou Hanshi e Chen Changsheng atestava a perfeição de suas respostas, um feito raríssimo que não se via havia longos anos.

Somente então os forasteiros compreenderam a razão de tanto alvoroço, embora lhes restasse uma dúvida: se ambos haviam demonstrado tal perfeição, respondendo a tudo com acerto, como se estabelecera a hierarquia? Por que Gou Hanshi ocupava o primeiro posto, relegando Chen Changsheng à segunda colocação?

Ninguém era capaz de explicar tal critério, e até mesmo os experientes moradores da capital guardavam essa mesma curiosidade. O mesmo mistério intrigava os examinadores responsáveis pela revisão na Li Gong.

O examinador-chefe da prova escrita encarava com frieza o sacerdote que, com evidente intuito de arranjar conflito, ali se apresentara. Pensava consigo que, mesmo descontente por Chen Changsheng não ter alcançado o primeiro lugar, o Departamento Eclesiástico não precisava escancarar tanto o seu desagrado.

Ainda assim, operando sob a égide do prelado Meisha, o Departamento Eclesiástico mantivera uma postura implacável ao longo do ano; por conseguinte, embora a patente do examinador-chefe fosse superior, este viu-se compelido a ponderar suas palavras com cautela.

— Questão de rigor terminológico — declarou com semblante severo aos oficiais encarregados da revisão. — Em todos os demais quesitos, as provas empatam em perfeição. Contudo, o vocabulário empregado por Gou Hanshi é de um rigor exemplar, mormente no que tange à nomenclatura clássica, sem incorrer em nenhum equívoco quanto aos tabus de escrita. Embora Chen Changsheng também não tenha cometido erros factuais, seu estilo lexical é por demais arcaico; segundo os padrões estabelecidos após a Grande Reforma Editorial, descontos eram inevitáveis.

Os resultados já haviam saídos da Li Gong para conhecimento público, tornando irrevogável qualquer alteração. Consagrados pela menção de excelência, Gou Hanshi e Chen Changsheng tornaram-se o centro dos elogios gerais. Mais tarde, quando se confirmaram os nomes para a última fase de combates, o assombro popular atingiu o ápice: tratava-se, mais uma vez, de Gou Hanshi e Chen Changsheng. Isso significava que o grande vitorioso do Grande Exame daquele ano sairia obrigatoriamente daquele duelo.

De um lado, o mundialmente afamado segundo nome das Sete Leis do Reino Divino, o jovem sábio da Seita da Espada de Lishan e profundo conhecedor do cânon taoísta, Gou Hanshi. Do outro, o primeiro calouro da Academia da Tradição Religiosa em anos, a aposta principal da facção religiosa tradicional e noivo de Xu Yourong, Chen Changsheng. Em termos de renome, equiparavam-se; alcançar tal patamar atestava o saber e o poder de ambos, embora poucos ousassem apostar na vitória de Chen Changsheng.

As quatro principais casas de apostas divulgaram as cotações atualizadas: um para um terço no caso de Gou Hanshi, contra sete para Chen Changsheng. A disparidade era colossal, prenunciando um triunfo quase garantido para o primeiro.

Ouvindo o tumulto que subia da rua, Tianhai Shenggue ostentava um ar meditativo. Embora houvesse investido uma boa quantia em Chen Changsheng anteriormente, jamais imaginara que o rapaz da Academia da Tradição Religiosa chegasse tão longe; contudo, nem mesmo ele nutria esperanças de que o jovem lograsse vencer o combate derradeiro.

Se ninguém acreditava em Chen Changsheng a esta altura, era porque todos — incluindo Tianhai Shenggue — sabiam existir um intransponível umbral entre ele e Gou Hanshi.

Um umbral altíssimo.

Um umbral atrelado à vida e à morte, e ainda superior a ambas.

No Palácio Zhaowen, o bispo Meisha abriu lentamente os olhos, fitou a lista de aprovados exibida no espelho de luz e permaneceu em silêncio por um longo período. Em seguida, esboçou um sorriso e, amparado pelo padre Xin, ergueu-se com esforço, abandonando a câmara rumo ao Palácio Qingxian. Inicialmente, sua intenção fora apenas usar o Grande Exame para acelerar o amadurecimento de Chen Changsheng, sem prever que o rapaz realmente estivesse prestes a colher um fruto tão suntuoso. Já que a esperança se materializara diante de seus olhos, não permitiria que ninguém a destruísse, fosse quem fosse.

Nas profundezas da Li Gong, a Coroa Divina repousava sobre a mesa, refletindo a abóbada celeste e irradiando um brilho deslumbrante. O Cetro Divino, sobre o estrado, duplicava-se nas águas do lago como nas profundezas do oceano. Em comparação com esses dois objetos sagrados, a folha verde no vaso de barro parecia deveras singela. Contudo, o Sumo Sacerdote ignorava a coroa e o cetro, fitando em silêncio a folha solitária, absorto em seus pensamentos.

De braços cruzados às costas, assemelhava-se a um velho jardineiro.

Bem perto dali estendia-se o espelho d'água, onde uma cuia de madeira balançava levemente como uma pequena embarcação, pronta a recolher o líquido precioso. Aquela água serviria tanto para regar a folha verde quanto para fazer desabar uma tempestade.

No rincão mais remoto da capital, erguia-se uma cordilheira agreste de florestas densas e contínuas, envoltas por brumas densas. As veredas montanhosas, úmidas e escorregadias, guardavam um silêncio sepulcral, apenas entrecortado pelos insistentes impactos de um bastão contra as pedras, um som que acentuava ainda mais a atmosfera lúgubre.

Eram as pancadas do cajado de madeira golpeando as pedras molhadas da trilha.

Yuren avançava com dificuldade, apoiando-se em sua muleta. À sua frente, o misterioso Mestre Ji Daoren, mestre tanto dele quanto de Chen Changsheng, caminhava de braços cruzados, aparentando absoluta indiferença quanto ao ritmo compassado do discípulo.

O som seco ecoou longamente. Na floresta silenciosa, as nuvens e neblinas adensavam-se, e ruídos sutis começaram a surgir das profundezas da mata, como se inúmeras criaturas houvessem sido atraídas por aquele chamado cadenciado.