Capítulo 133: Os dois últimos a entregar a prova

A caneta percorria o papel alvíssimo como alguém que caminha pelo deserto, ora emitindo um som sutil e áspero, ora movendo-se em total silêncio. No Palácio Zhaowen, era como se, de repente, tivessem surgido inúmeras amoreiras e centenas de bichos-da-seda estivessem em pleno labor.

Chen Changsheng segurava a caneta, resolvendo com seriedade as questões do exame. Sua caligrafia não buscava a elegância desenfreada de dragões e serpentes; ele escrevia com esmero, traço por traço, com uma diligência que beirava a timidez.

Devido a esse recato, sua postura parecia tensa, mas, em verdade, seu espírito estava profundamente sereno. Os incontáveis textos que lera desde a infância passavam por sua mente como folhas levadas pelo vento; ao ler uma questão, ele simplesmente colhia uma dessas folhas e a transcrevia. Não havia necessidade de reflexão prolongada — as questões que exigiam um raciocínio complexo ainda não haviam surgido. Nas folhas que já examinara, o conteúdo não ultrapassava o cânone do Dao, e os clérigos responsáveis pela elaboração do exame ainda não tinham demonstrado sabedoria superior à dos inúmeros sábios do passado.

Não muito longe, Gou Hanshi pousou a caneta, massageou os pulsos e continuou a escrever. Sua expressão era calma e relaxada, como se estivesse apenas revisando notas na biblioteca da Academia Lishan.

O silêncio reinava no Palácio Zhaowen, interrompido apenas pelo folhear de papéis, o deslizar das canetas e, ocasionalmente, uma ou outra tosse, que denunciava o nervosismo de algum candidato.

Foi então que aconteceu o inesperado: alguém entregou o exame antecipadamente.

Certamente, não era Gou Hanshi, nem Chen Changsheng. Suas canetas mal haviam começado a traçar as respostas e, como os favoritos da prova escrita, esperava-se que completassem todas as questões.

Também não foi Xuanyuan Po. Não havia eliminação na prova escrita; se um candidato não se sentia apto, bastava desistir. Era o que Tang Sanshili lhe dissera, um conselho compartilhado por muitos mestres de academias e anciãos de seitas — a chamada experiência. Se o desempenho nas provas de combate e artes marciais fosse excelente, ainda haveria esperança de alcançar os três primeiros lugares, mesmo sem nota na prova escrita.

Entregar o exame antes do tempo era comum nas edições anuais do Exame da Grande Dinastia, mas, este ano, o fato causou espanto, pois ainda era muito cedo.

O primeiro a entregar foi justamente aquele jovem de túnica simples a quem Chen Changsheng vinha observando. O rapaz nem sequer olhou para o questionário; mais precisamente, assim que a folha foi entregue em sua mesa, ele se levantou e caminhou até a bancada dos examinadores. Aquilo não era desistir? Era, de fato, uma desistência.

Em anos anteriores, muitos candidatos como Xuanyuan Po, seguindo a prudência dos mestres, desistiam da escrita, mas, por respeito à Corte e ao Clero, ao menos aguardavam meia hora antes de se retirar.

Aquele jovem, porém, não hesitou. Desistiu logo no início, parecendo ignorar completamente as convenções sociais. Os outros candidatos olhavam para suas costas, atônitos; alguns exibiam um ar de zombaria, pensando que os examinadores, ainda que não o repreendessem no momento, dificilmente guardariam uma boa impressão dele.

O jovem parou diante do examinador-chefe e colocou o questionário sobre a mesa. A pilha de folhas, naturalmente, estava em branco. Os examinadores, enviados pela Corte e pela Igreja, encararam o rapaz em silêncio. A atmosfera tornou-se estranha.

Um clérigo rompeu o silêncio com voz fria: "Tem certeza de que quer entregar o exame?"

O rapaz tinha traços delicados, sendo sua característica mais marcante um par de sobrancelhas finas e retas, como uma linha única. Não era feio, mas transmitia uma frieza distante. Ao ouvir a pergunta, seu rosto permaneceu inexpressivo. "Não posso?", questionou.

Ao falar, suas sobrancelhas finas ergueram-se levemente, denotando um tédio profundo, como se detestasse interagir com as pessoas. Sua voz era fria como gelo, seu tom monótono como o de um descampado, e falava pausadamente, como se cada palavra fosse um esforço, como se não abrisse a boca há muito tempo.

O clérigo franziu a testa, desgostoso: "De acordo com as regras do Exame da Grande Dinastia, a entrega antecipada é permitida, contudo..."

Antes que terminasse, o jovem interrompeu: "Estou entregando o exame."

A velocidade continuava lenta, o tom monótono, a emoção gélida. A intenção era clara e resoluta: não havia "contudo" que importasse. O clérigo olhou para as folhas em branco e não disse mais nada. Outro examinador repreendeu com rispidez: "Você já não alcançará a segunda categoria. Se tivesse um pingo de vergonha, sentiria remorso, mas ainda demonstra tamanha arrogância! Não sei como seus mestres o educaram!"

O rapaz permaneceu inabalável, sem responder.

Ele não tinha mestres. Veio ao Exame da Grande Dinastia apenas para participar dos combates. Queria derrotar a todos, especialmente aquela garotinha da Cidade do Imperador Branco, para provar a si mesmo que era o mais forte. Quanto ao título de primeiro colocado da Corte e da Igreja, ele não dava a mínima.

Logo depois, alguém levou o jovem para fora do Palácio Zhaowen, em direção à arena de combate. Centenas de candidatos observavam sua partida com olhares complexos. Gou Hanshi suspeitava de quem se tratava, e sua expressão tornou-se grave. Zhuang Huanyu arqueou levemente as sobrancelhas, mantendo a calma, embora, no fundo de seus olhos, houvesse uma ponta de inquietação.

Meia hora depois, outros candidatos começaram a entregar seus exames. Eles foram conduzidos pelos oficiais para fora do palácio e, após percorrerem um longo caminho pela via sagrada, chegaram ao local das provas marciais: o Jardim Zhaoyang.

O Jardim Zhaoyang era uma vasta área verde a leste do Palácio, famosa por sua beleza. Com o fim do inverno e o início da primavera, a grama começava a amarelar, mas a paisagem permanecia encantadora.

Qual era o verdadeiro intuito do Exame da Grande Dinastia? Selecionar talentos para a Igreja e a Corte, estabelecer um critério para o acesso ao Mausoléu dos Livros Celestiais? Sim, mas o objetivo final era identificar e nutrir jovens verdadeiramente talentosos, reservando forças para a guerra contra a raça demoníaca.

A força individual dos demônios era assustadora; os humanos e os clãs demoníacos precisavam da vantagem numérica para resistir. Há milênios, compreendeu-se que apenas cultivando guerreiros de elite seria possível obter uma vitória decisiva.

No caminho do cultivo, o limiar do "Passagem ao Abismo" era o mais crucial. Após superá-lo, o indivíduo tornava-se foco de atenção, mas a idade era um fator determinante. Um praticante no auge dos treze anos valia muito mais para o mundo do que um de trinta. É uma verdade óbvia: se você atingir o Reino das Estrelas aos oitocentos anos, quando suas energias já estiverem esgotadas, qual o sentido disso para a guerra?

Portanto, o exame priorizava o potencial e o talento — o olhar voltado para o futuro. As provas marciais eram o meio mais direto de testar essas capacidades. Primeiro, a força da consciência espiritual, que determinava a eficiência do cultivo; depois, a quantidade de verdadeira essência, que revelava a diligência e a percepção do indivíduo.

Os candidatos atravessaram o Jardim Zhaoyang até a parte mais profunda. Não viram o jovem que desistira primeiro; viram, diante de si, um labirinto de arbustos de azevinho com dois metros de altura, podados com precisão. Alguns candidatos da capital reconheceram a estrutura e, ao compreenderem a natureza da prova, soltaram lamentos silenciosos.

Enquanto isso, no Palácio Zhaowen, a prova escrita continuava. Alguns estudantes mordiam a ponta da caneta, pálidos, à beira do desmaio; outros, mesmo no frio da primavera, suavam intensamente. O ambiente estava opressor.

As questões deste ano eram excessivamente difíceis, abrangendo um conhecimento vasto e profundo, muito além dos anos anteriores. Inevitavelmente, mais candidatos foram derrotados, entregando suas folhas e retirando-se em meio a prantos.

O olhar dos examinadores voltava-se, cada vez mais, para Gou Hanshi e Chen Changsheng. Ambos, porém, pareciam alheios a tudo, com as canetas em movimento contínuo.

Com o passar do tempo, restavam apenas uma dezena de candidatos. A maioria das mesas havia sido retirada, tornando o salão vazio e frio. Até os que restavam haviam desistido das últimas páginas, revisando apenas o início para evitar erros tolos. Apenas Gou Hanshi e Chen Changsheng continuavam a escrever.

O sol de primavera atingiu o zênite. Até mesmo Tianhai Shengxue e os quatro estudiosos da Academia Huai haviam terminado. Apenas os dois permaneciam em silêncio, já na última página.

Os examinadores não conseguiam mais permanecer sentados. Levantaram-se e aproximaram-se, mantendo distância para não interromper, observando aquela cena raríssima no Exame da Grande Dinastia. Ninguém ousava emitir um som, e as expressões em seus rostos tornavam-se cada vez mais estupefatas.

Nas edições passadas, ninguém jamais completara todas as questões. Os elaboradores eram velhos clérigos que passavam a vida enterrados em textos antigos; eles dedicavam as páginas finais às questões mais obscuras apenas para provar seu valor — questões que nem eles mesmos, isolados, teriam facilidade em responder.

Gou Hanshi era conhecido por ter lido todo o cânone do Dao, e Chen Changsheng recebera o mesmo reconhecimento. Talvez por isso, os velhos clérigos, sentindo-se desafiados, tivessem endurecido a prova a tal ponto que visavam apenas constranger os dois.

Tianhai Shengxue, já tendo entregue seu exame, olhava para dentro do palácio, franzindo a testa. Como herdeiro da família Tianhai, nunca fora indulgente consigo mesmo, mas não conseguia compreender como aqueles dois podiam continuar escrevendo. Seria a diferença de conhecimento tão abismal?

Os estudiosos da Academia Huai, que entregaram o exame por último, sentiam-se incapazes de manter o orgulho. Não se surpreendiam com a resistência de Gou Hanshi, mas acreditavam que Chen Changsheng estava apenas por pura vaidade, incapaz de resolver as últimas páginas.

Não se sabe quanto tempo se passou. O som de roupas roçando as cadeiras ecoou no silêncio do Palácio Zhaowen. Gou Hanshi levantou-se. Quase simultaneamente, o som de papéis sendo organizados veio do lado oeste.

As pessoas voltaram seus olhares para Chen Changsheng, que segurava seu exame, pronto para entregá-lo. O silêncio reinou novamente.

Gou Hanshi e Chen Changsheng se encararam à distância de dez metros, trocaram uma breve reverência. Desde o soar do sino, fora a primeira vez que se viam, embora soubessem da presença um do outro o tempo todo.

A prova escrita chegara ao fim. A barreira acústica fora do Palácio Zhaowen foi desativada, e o som da multidão invadiu o ambiente como uma onda.

Os espectadores já sabiam que os dois haviam completado todas as questões e explodiram em euforia. Gou Hanshi, famoso em todo o mundo, era o favorito, mas Chen Changsheng, apesar das controvérsias, era um dos seus, o orgulho da capital. A maioria da multidão aplaudia a ambos.

Ao saírem do palácio, sob a liderança dos oficiais, Gou Hanshi dirigiu-se a ele: "Zhou é uma nação antiga, mas seu destino é renovado. Como você interpreta esta questão?"