Capítulo Cinquenta e Oito: Sozinho na Cova do Dragão

Conhecer o Palácio Tong não significa ser capaz de escapar dele. Encontrar a porta da vida não garante que se possa sair vivo — de fato, através dos incontáveis anos, inúmeros poderosos foram aprisionados no Palácio Tong, e nenhum deles ousou dar sequer um passo pela porta da vida. Aqueles que tinham o “privilégio” de serem trancafiados lá não eram pessoas comuns; sabiam perfeitamente que, naquele lugar, vida significava morte. Tinham certeza de que o sumo sacerdote que construiu o Palácio Tong jamais deixaria uma brecha: entrar pela porta da vida era o mesmo que adentrar o domínio da morte.

No abismo do desespero, nem sempre se vislumbra esperança; quem ousaria buscar a vida ao caminhar para a morte? Diante da escolha entre a trilha que parece mais simples e direta, mas é a mais perigosa, e tentar outros métodos, até mesmo esperar solitário e imóvel parecia uma opção melhor.

Chen Changsheng talvez fosse o mais fraco dentre todos os que já foram aprisionados ali, mas também era o mais singular. Diferente dos outros, ele jamais deixou de buscar esperança no fundo do desespero, enfrentando diariamente o limiar entre vida e morte.

Ninguém no mundo valorizava tanto o tempo quanto ele. Recusava-se a gastá-lo em lutas inúteis. Após confirmar algumas de suas suspeitas na conversa com Mo Yu, tomou uma decisão sem hesitar: avançou em direção àquele lago gelado.

Naquele momento, ele não sabia que aquele lago se chamava Lago do Dragão Negro — e mesmo que soubesse, não importaria. Precisava sair do Jardim Abandonado e chegar ao Palácio Weiyang para cumprir sua missão; não importava se à sua frente estava um covil de tigres ou um lago de dragões, enfrentaria o que viesse.

O frio cortante do Jardim Abandonado vinha justamente desse lago. A água era ainda mais gélida, e, ao apoiar o pé sobre sua superfície, percebeu uma camada finíssima e transparente de gelo. Ao som de estalos cristalinos, o gelo se quebrou sob seu peso, transformando-se em fragmentos.

Não sentiu os sapatos se molharem, pois seus pés não chegaram a tocar a água. Os estalos continuaram: o gelo na superfície rachou, e, surpreendentemente, as águas sob o gelo também se abriram, revelando uma escadaria de pedra que descia até o fundo do lago.

Os degraus desciam suavemente desde a margem, secos como se nunca tivessem sido tocados pela água, nem mesmo musgo havia neles.

Era como se uma força invisível afastasse as águas, criando uma cena fantástica. No entanto, Chen Changsheng olhava para aquela passagem como se ela sempre tivesse estado ali, mantendo-se calmo e resoluto.

Após dez passos, os degraus desapareceram sob a água; dali em diante, o caminho seguia submerso até o fundo do lago.

O solo da passagem permanecia seco, mas os cantos das paredes já exibiam camadas de gelo. Ali, o frio era ainda mais intenso do que na margem. Lentamente, as estrelas e a música distante do Palácio Weiyang foram ficando para trás; a escuridão à frente era cada vez mais densa, e parecia que, a cada passo, afastava-se da realidade e aproximava-se do abismo ou de outro mundo.

Mesmo assim, Chen Changsheng não parou, nem diminuiu o passo; pelo contrário, acelerou até começar a correr.

Correu em direção ao abismo escuro.

Ninguém sabe quanto tempo se passou até que, ao fim do corredor, percebeu que não estava completamente às escuras.

A abóbada estrelada e as lanternas do Festival das Estrelas de Jingdu já não podiam alcançá-lo, mas atrás de si ainda havia uma tênue luz, filtrada pela água cristalina do lago, iluminando sutilmente o que havia à frente: um portão de pedra.

O portão media cerca de trinta metros de altura, de aspecto sólido e imponente, sem nenhum ornamento gravado em sua superfície — apenas duas imensas lajes apoiadas uma sobre a outra, semelhantes a blocos de brinquedo de infância dos deuses, ou talvez a um caixão de alguma divindade, sombrio e ameaçador.

O que mais inquietou Chen Changsheng foi a imensa e indescritível aura que exalava por trás do portão.

No passado, nas portas laterais do Instituto do Caminho Celestial e nas dependências do Palácio Weiyang, já sentira a pressão propositalmente emanada por Xu Shiji. Mas, comparada à aura oculta daquele portão, a presença do poderoso general parecia insignificante, como o canto de um grilo.

A aura por trás do portão era algo que ele jamais experimentara, nem sequer ouvira descrever; transcendia em absoluto a compreensão humana. Aproximar-se dela era enfrentar a aniquilação absoluta, a morte inevitável.

Não importava que ele fosse apenas um jovem comum de catorze anos; mesmo um mestre do nível de Mo Yu não teria como suportar tal presença, e até mesmo um supremo cultivador dos mais altos domínios escolheria se afastar.

Aquela aura não era emitida de propósito pela criatura aterradora além do portão, mas sim o resíduo que escapava pelas frestas — e, mesmo assim, já era o suficiente para gelar até a alma de Chen Changsheng, deixando-o lívido, os pés como que congelados ao chão.

A velha Ning temia que ele caísse na armadilha da porta da vida e encontrasse a criatura lendária além do portão, mas Mo Yu discordava, pois tinha certeza de que ninguém, sentindo aquela pressão, ousaria abrir o portão; quanto mais um jovem como Chen Changsheng, que mal conseguia se manter em pé, como poderia atravessar?

Ninguém imaginava que a realidade seria diferente do que Mo Yu pensava.

Chen Changsheng sentia-se à beira do colapso, mas não caiu, conseguindo até manter a mente clara.

Não sabia por que era assim; nunca sentira uma presença como aquela, mas, de algum modo, seu corpo e consciência reagiam instintivamente, permitindo-lhe enfrentar aquele terror sem perder os sentidos.

O que ele não sabia é que, ao nascer, antes mesmo de abrir os olhos, já estivera diante de uma existência similar àquela oculta atrás do portão.

A aura majestosa persistia.

Seu corpo estava rígido, incapaz de recuar, mas sem cair.

Instintivamente, apertou com mais força a curta espada que empunhava, pois percebia que quanto mais firme segurava o punho, mais suportável se tornava a pressão; sentia-se protegido, como se uma energia brotasse do cabo da lâmina e o envolvesse.

Não sabia que força era aquela; imaginava ser coragem.

A espada curta era um presente de seu irmão Yuren, antes de descer a montanha.

Após ler todos os três mil pergaminhos do Dao, jamais encontrara alguém com mais coragem do que Yuren. Por isso, acreditava que a espada do irmão era a fonte de sua bravura.

Apertando a espada, deu um passo à frente, pousando a mão sobre o portão de pedra e empurrando.

Em silêncio, lentamente, o portão pesado se abriu.

Nas profundezas do subsolo da Cidade Imperial da Grande Zhou, uma porta que não era aberta desde a sua construção, naquela noite foi empurrada.

Subiu uma nuvem de poeira — o pó da história.

Aquela história já tinha mil anos.

...

Atrás do portão, havia apenas escuridão, escuridão absoluta.

Chen Changsheng segurava a espada rente ao peito com uma mão e, com a outra, ergueu uma Pérola de Luz Noturna.

A pedra era brilhante e perfeita como um fruto; fora presente de sua discípula Luoluo, e nem sabia onde a guardara antes.

A luz suave espalhou-se em todas as direções, mas, mesmo após muito tempo, não iluminou paredes ou qualquer outro objeto.

Tratava-se de um espaço vastíssimo, vazio a ponto de parecer que ali caberia um palácio inteiro.

Jamais imaginara que, sob o Palácio Imperial, pudesse haver um espaço subterrâneo tão grande. Pelo tempo que correra, talvez já estivesse fora dos limites da Cidade Imperial, em algum lugar desconhecido do subsolo de Jingdu.

A luz da pérola foi se projetando cada vez mais longe, tornando palpável aquela imensidão.

Ao longe, surgiam brilhos prateados, densos como flocos, lembrando camadas infinitas de pó de prata, ou talvez todas as estrelas do céu reunidas num só lugar.

Seguindo em direção aos brilhos, Chen Changsheng, estupefato, viu que aquilo era um mar de lingotes de prata!

Uma verdadeira maré de prata, e, no centro, uma montanha feita de blocos de ouro.

No topo da montanha dourada, crescia uma árvore de coral rubro.

Entre seus ramos densos, pendiam frutos de diamante e cristal.

Mar de prata, montanha de ouro, coral vermelho e milhares de frutos de jade.

A cena era de uma ostentação quase vulgar, tamanha a riqueza — a opulência era indescritível.

Atônito, Chen Changsheng quase esqueceu o terror da aura opressora.

Nunca vira tanto dinheiro em toda a vida.

Mais ainda, ninguém naquele continente jamais vira tamanha fortuna reunida.

Na superfície do mar de prata, havia uma leve camada de geada.

Muitos lingotes já começavam a descascar, acumulando lascas como aparas de madeira — o brilho que ele vira antes vinha dessas lascas.

O frio do subsolo era tanto que nem mesmo a prata resistia.

Nesse momento, um vento gélido se levantou.

Ondas mínimas se formaram na superfície prateada, os fragmentos tilintando, a geada se adensando, e, no fundo do mar de prata, a neve se acumulava.

O vento soprou por muito tempo.

Uma camada de gelo se formou sobre o corpo de Chen Changsheng; sobrancelhas e cílios já estavam brancos.

Mas o frio maior era em seu coração.

Pois todo esse vento, tão longo e contínuo, não passara de uma respiração.

Uma respiração imensamente longa e assustadora.

Na escuridão, duas chamas pálidas surgiram de repente.

Eram límpidas e frias, sem cor alguma.

Pareciam chamas do mundo dos mortos, ardendo em gelo.

As duas brasas se aproximaram de Chen Changsheng.

A opressão terrível enchia todo o espaço subterrâneo.

Ele não resistiu mais: sangue começou a escorrer de seus lábios.

De repente, nas chamas, apareceu algo chamado emoção.

Primeiro perplexidade, depois choque, seguida de júbilo, então curiosidade — e, no fim, tudo se transformou em frieza e crueldade.

Não era fogo do submundo. Eram olhos, frios e impiedosos, maiores que o corpo de Chen Changsheng.

De que tamanho seria a criatura dona daqueles olhos?

A Pérola de Luz Noturna escapou da mão de Chen Changsheng, flutuou e foi pousar no teto abobadado.

De repente, toda a abóbada se iluminou. Era cravejada de milhares de Pérolas de Luz Noturna. Antes, ao admirar o mar de prata, Chen Changsheng pensara que as estrelas haviam descido à terra; agora percebia que ali havia, de fato, um céu noturno, repleto de astros.

O espaço subterrâneo foi se tornando claro.

Uma rocha negra apareceu suspensa no ar.

Logo, outras surgiram.

Essas rochas sugavam toda a luz do teto, sem refletir nada.

Chen Changsheng viu, então, que não eram rochas, mas escamas.

Cada imensa pedra negra era uma escama.

No mundo, só uma criatura podia ter escamas tão colossais — um dragão.

Uma aterradora serpente negra surgiu lentamente no céu noturno.

Ela fitava Chen Changsheng de cima, com olhos como chamas do submundo — frios e cruéis.