Capítulo Quarenta - A Primeira Noite

Naquele dia, devido às palavras e à atitude do doutor do Instituto do Caminho Celestial, Chen Changsheng realmente ficou bastante aborrecido, mas com o passar do tempo, tudo se dissipou. Para ele, era preferível não desperdiçar tempo com ressentimentos e sim utilizá-lo em algo verdadeiramente significativo, como estudar e cultivar-se, cultivar-se e estudar. Ele realmente não se importava com o Banquete da Hera; tornar-se famoso em um único dia, para que aqueles que o desprezaram se surpreendam e fiquem perplexos, como se fossem atingidos por um tapa? Primeiramente, ele precisava admitir com honestidade: ainda não havia conseguido nem mesmo purificar os meridianos, era difícil alcançar tal façanha, e mesmo que pudesse... não era seu desejo.

Obter fama e reconhecimento não é algo ruim, mas, quando esse dia chegasse, sua tranquila rotina de cultivo certamente seria perturbada; seria impossível, como nos últimos dias, ignorar tudo ao redor, dedicando todo o tempo ao estudo e ao cultivo. Quanto a Luoluo? Para ela, o que Chen Changsheng pensasse, ela apoiava. Embora ele não a tenha levado para passear, o que a deixou um pouco contrariada, até um simples picolé já a alegrava, quanto mais um assunto sério como aquele. Sobre aproveitar o Banquete da Hera para ganhar fama... com sua origem e história, jamais pensaria nisso.

Eis a atitude de Chen Changsheng e Luoluo diante do Banquete da Hera: realmente não se importavam, não lhes fazia diferença serem esquecidos. Conforme as experiências dos anos anteriores, era perfeitamente normal que o Instituto da Religião Nacional fosse novamente relegado ao esquecimento. Mas este ano havia uma grande diferença: a presença do sacerdote Xin.

Após a advertência do arcebispo, o sacerdote Xin procurava compreender silenciosamente o espírito oculto por trás da assinatura do pontífice. Embora ainda não tivesse aprendido nada, nem percebido mudanças na capital por causa do novo estudante do Instituto da Religião Nacional, ao menos não conseguia mais ignorar aquele estudante.

Num dia de início do verão, uma carruagem entrou no Beco das Flores e adentrou o Instituto da Religião Nacional. Ao entardecer, sob o rubor das rosas, a carruagem partiu, saiu do beco, percorreu as ruas da capital e chegou ao Instituto do Caminho Celestial, passando pelo portão de jade negra.

Luoluo levantou a cortina da janela e observou a paisagem dos dois lados da rua, admirando os edifícios, pavilhões e torres, com olhos bem abertos, cheia de curiosidade. Já estivera ali muitas vezes, mas sempre acompanhada por parentes e servos do palácio, entrando discretamente pelos fundos, sem contato com ninguém além dos professores e seus alunos excepcionais. Era a primeira vez que entrava pelo portão principal.

Chen Changsheng havia estado no Instituto do Caminho Celestial duas vezes: a primeira, durante a inscrição, fora uma experiência péssima; na segunda, completamente molhado e desajeitado, não guardou boas lembranças. Já perdera o respeito e admiração que tinha pelo instituto, mas não negava que o cenário era de fato deslumbrante.

Árvores verdes formando sombras, riachos sinuosos, flores do verão radiantes. Sentado junto à janela, vendo aquelas belas imagens, todo o aborrecimento por participar do Banquete da Hera, ver tantos desconhecidos e desperdiçar uma noite de cultivo se dissipava. Pensando que logo veria Tang Trinta e Seis, ficava mais animado.

O sacerdote Xin, sem conhecer bem sua personalidade, vendo-o silencioso e contemplativo, supôs que estivesse triste e, preocupado, tocou-lhe o ombro, consolando-o: "Só precisa ficar sentado, não precisa participar se não quiser".

Chen Changsheng voltou-se, assentiu e agradeceu com seriedade.

O sacerdote Xin ficou em silêncio por um instante e acrescentou: "Não dê muita importância ao que o doutor disse aquele dia no Instituto da Religião Nacional... Sinceramente, aconselho que não participem das disputas. Este ano o Banquete da Hera pode ser diferente dos anteriores, é preciso ter cuidado."

Chen Changsheng sabia que era uma recomendação sincera e respondeu: "Fique tranquilo, já estou preparado para passar a noite sentado."

"Uma noite? Só uma?" O sacerdote Xin, satisfeito por não ter sido mal interpretado, de repente percebeu algo estranho naquela resposta e perguntou: "Você não sabe?"

Chen Changsheng ficou perplexo: "Saber o quê?"

O sacerdote Xin olhou para Luoluo, que acabara de desviar o olhar da janela.

Luoluo também estava confusa: "O que deveríamos saber?"

"O Banquete da Hera... é uma atividade organizada pelos institutos, mas, na verdade, é um ensaio para o Grande Exame Imperial, com as mesmas regras. O Grande Exame dura três dias, e o Banquete da Hera ocorre em três noites. Vocês realmente não sabiam? E sabiam que essas três noites não são seguidas?" O sacerdote Xin olhava para os dois como se fossem criaturas exóticas: "O que vieram fazer aqui, afinal?"

Chen Changsheng não prestou atenção à pergunta, ficou completamente absorto na informação anterior: não era uma noite, eram três? Quanto tempo seria perdido? Quantos livros deixaria de ler? Aquilo era realmente inconveniente...

Luoluo, vendo-o distraído, respondeu ao sacerdote Xin: "Fique tranquilo, estamos preparados. Nem almoçamos hoje; com certeza vamos jantar muito bem esta noite."

O sacerdote Xin ficou sem palavras, pensando consigo: que dupla peculiar. Olhou para Chen Changsheng e disse: "De qualquer forma, tenham cuidado esta noite. Não é certeza, mas há rumores de que podem aparecer pessoas inesperadas no Banquete da Hera, embora talvez não aconteça nada."

Nesse momento, a carruagem já tinha chegado ao salão principal do Banquete da Hera.

O sacerdote Xin disse: "Tenho outros assuntos a tratar, só posso acompanhá-los até aqui."

Chen Changsheng e Luoluo agradeceram, desceram da carruagem e viram que a noite já caíra. As árvores antes verdejantes agora pareciam sombras sinistras, como demônios, e ele ficou ligeiramente apreensivo, sentindo uma pressão invisível no ar do instituto.

"Por aqui, por favor", indicou educadamente um estudante do Instituto do Caminho Celestial, vestido de negro.

No final do caminho de pedra erguia-se um edifício imponente, adornado com centenas de lanternas vermelhas, irradiando luz por toda parte. Não à toa era o instituto mais prestigioso do continente; aquela construção, embora não incomum dentro do Instituto do Caminho Celestial, podia acomodar centenas, talvez milhares de convidados.

Contemplando o céu noturno coberto de lanternas vermelhas, Chen Changsheng sentiu que a pressão se tornava ainda mais intensa.

Dentro do salão, tecidos leves pendiam das paredes, e diante das mesas de madeira escura já se sentavam centenas de jovens estudantes, aprovados no exame preliminar do Grande Exame Imperial. Vieram de todos os cantos, não eram todos cidadãos do Grande Zhou, nem pertenciam aos seis institutos da Hera. Os alunos desses institutos podiam participar diretamente do Grande Exame, sem passar pelo preliminar, como se fossem naturalmente superiores. Sentados ali, mostravam certa timidez e nervosismo.

Diante das dezenas de mesas espalhadas pelo salão, havia uma área reservada, cercada por grades de madeira amarela, destinada aos anfitriões, convidados e estudantes dos institutos da Hera.

O Banquete da Hera era, em teoria, uma cerimônia de boas-vindas dos grandes institutos da capital aos aprovados no exame preliminar, mas, na prática, era um palco para exibir sua força. Todo ano, alguns desses estudantes eram recrutados pelos institutos.

Por isso, os alunos dos institutos da Hera tinham uma postura muito diferente dos demais: não havia sinal de timidez ou ansiedade em seus rostos, apenas orgulho, indiferença ou expressões impassíveis, olhando para os outros jovens com um olhar de avaliação.

Este ano, o melhor lugar pertencia ao Instituto do Caminho Celestial; os jovens de negro mostravam uma serenidade que, sem ostentar, era máxima arrogância. Ao lado, estavam os alunos do Instituto Estrela Cadente, comportados e firmes como montanhas.

Havia ainda três outros institutos: Departamento de Ritos, Instituto Anexo do Palácio de Verão, e os Treze Departamentos de Jade Azul.

O Instituto do Caminho Celestial dispensava apresentações: tradição secular, considerado o mais forte do continente, de onde vieram o atual pontífice e a antiga santa da seita do sul. A sede da Religião Nacional não tem templo principal; o pontífice reside no Palácio de Verão, de modo que o instituto anexo é naturalmente poderoso. O Departamento de Ritos é responsável pelos cultos e guarda os tesouros do país, igualmente notável. O Instituto Estrela Cadente é o berço dos grandes generais do Grande Zhou, com papel fundamental na guerra contra os demônios, posição extremamente especial. Os Treze Departamentos de Jade Azul são ainda mais peculiares: dedicados à prática das treze escrituras de Jade Azul, predominando mulheres, com laços estreitos com o Pico da Santa do Sul, frequentemente trocando alunos; Xu You Rong, por exemplo, começou seus estudos ali.

Esses são os lendários Institutos da Hera.

A hera diante do portão do Palácio de Verão é o símbolo mais famoso da capital, e nos muros dos institutos citados, a hera cresce exuberante, prova de sua história. Ao longo dos séculos, exceto pelas seitas do sul, quase todos os grandes nomes têm ligação com os Institutos da Hera.

Os Institutos da Hera ocupam os melhores lugares do Banquete, o que já é tradição; os estudantes comuns, informados pelos mais velhos, não se surpreendem. Mas este ano, há uma diferença sutil.

Alguém já percebeu essa diferença.

Ao lado do espaço reservado aos Institutos da Hera, há um pequeno espaço, aparentemente insignificante, separado também por grades de madeira amarela.

O espaço é pequeno, com apenas uma mesa.

Mas sua posição é paralela à dos Institutos da Hera.

A localização é crucial.

É tradição.

Os olhares voltam-se cada vez mais para aquele espaço, para aquela pequena mesa.

Alguém se lembrou: antes da aliança da Hera, antes dos grandes institutos, o nome mais comum, ainda repetido por muitos, era:

"Os Seis Institutos da Hera".

Naturalmente, eram seis institutos.

Instituto do Caminho Celestial, Instituto Estrela Cadente e outros somam cinco.

Qual era o outro mesmo...?