Capítulo 162: Uma Espada Simples

O que Zhe Xiu realmente queria? Era isso o que Chen Changsheng mais desejava saber naquele momento. Após se recordar atentamente, ele confirmara que não vira coisa alguma errada: ao entrar no palácio acadêmico, Zhe Xiu de fato olhara para Luo Luo. Foi precisamente por causa daquele olhar que ele sentira que o jovem da tribo dos lobos era extremamente perigoso. Quem poderia imaginar que Tang Thirty-Six, carregando um frango assado, fosse lá e acabasse por aliciar o indivíduo para se tornar um aliado da Academia da Tradição Ortodoxa?

Aquilo soava por demais absurdo, mas de fato acontecera.

Luo Luo também observava Zhe Xiu, com emoções um tanto complexas.

Para a imensa maioria dos jovens cultivadores, o Grande Exame da Grande Dinastia podia ser considerado o evento mais importante de suas vidas; porém, para alguns, o exame não passava de uma oportunidade, uma chance de barganhar por aquilo que realmente desejavam. Em outras palavras, o Grande Exame, aparentemente tão sagrado e solene, não passava de um leilão.

Tianhai Shengxue desistira da competição e Zhe Xiu aceitara o acordo com a Academia da Tradição Ortodoxa exatamente por essa razão. E quanto a Chen Changsheng? Ela sabia muito bem que ele não nutria nenhuma busca por fama, então por que fazia questão absoluta de conquistar o primeiro lugar no topo da lista principal? Ela já lhe negara essa pergunta, e Tang Thirty-Six também o fizera, mas ele jamais dera uma resposta.

……

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As lutas das eliminatórias decorreram sem grandes sobressaltos. Tang Thirty-Six derrotou o seu oponente com facilidade; Xuan Yuanpo teve sorte no sorteio, evitando os nomes mais fortes da Lista Qingyun, e obteve a vitória sem maiores percalços. Considerando o seu desempenho anterior no exame escrito, ainda era incerto se Xuan Yuanpo conseguiria entrar para o pódio dos três melhores, mas para Tang Thirty-Six não havia, naturalmente, qualquer problema.

A fase seguinte, os combates das quartas de final, continuava a ser definida por sorteio. No entanto, como o número de participantes já era reduzido, a chave foi dividida diretamente entre as metades superior e inferior, determinando de uma só vez a ordem de todos os confrontos subsequentes.

O resultado do sorteio colocou Luo Luo contra o jovem da Academia Huai, Zhong Hui; o oponente de Gou Hanshi seria a jovem do Pico da Santa; o adversário de Zhe Xiu seria o candidato da Academia Chasing Stars; e o oponente de Chen Changsheng seria Zhuang Huanyu. Entre as quatro batalhas, duas eram duelos internos: a Seita da Espada de Lishan e o Pico da Santa pertenciam à mesma linhagem, enquanto Zhe Xiu competia sob a alcunha de candidato da Academia Chasing Stars.

Aquilo não correspondia aos planos de Tang Thirty-Six.

Em sua visão, o resultado ideal do sorteio teria sido Zhe Xiu contra Gou Hanshi e Sua Alteza Luo Luo contra Zhuang Huanyu, enquanto na metade inferior Zhong Hui enfrentaria o candidato da Academia Chasing Stars, e Chen Changsheng duelaria com a jovem do Pico da Santa. Desta forma, mesmo que Gou Hanshi derrotasse Zhe Xiu, teria em seguida de travar um combate feroz contra Sua Alteza Luo Luo. Com duas batalhas difíceis consecutivas, por mais forte que Gou Hanshi fosse, suas pernas certamente fraquejariam. Em contrapartida, Chen Changsheng possuía casca grossa e, comparativamente falando, tinha a maior probabilidade de vencer a jovem do Pico da Santa. Se ele conseguisse passar pelo obstáculo de Zhong Hui na rodada seguinte, quem sabe não conseguiria realmente arrebatar o primeiro lugar da lista principal?

Contudo, do jeito que as coisas estavam, Gou Hanshi só precisava vencer o duelo contra Zhe Xiu para avançar à grande final, pois era evidente que a jovem do Pico da Santa não seria páreo para ele. Naturalmente, tal resultado de sorteio também trazia vantagens: Chen Changsheng apenas precisava derrotar Zhuang Huanyu para garantir a vaga na final, visto que Luo Luo provavelmente venceria Zhong Hui e, ao se deparar com Chen Changsheng na rodada seguinte, certamente desistiria do combate.

O primeiro confronto a ter início foi o de Chen Changsheng contra Zhuang Huanyu.

Naquele dia de exames, Zhuang Huanyu manteve-se calado e discreto, tal qual Tianhai Shengxue. No entanto, enquanto o silêncio de Tianhai Shengxue se devia ao fato de já estar preparado para abandonar a disputa, a discrição de Zhuang Huanyu visava ir mais longe, além de não ter encontrado oponentes nas rodadas anteriores que exigissem dele a exibição de seu verdadeiro brilho.

Zhuang Huanyu gozava de imensa reputação entre a jovem geração de poderosos do continente, ocupando o décimo primeiro lugar na Lista Qingyun. Era o melhor colocado entre todas as academias da videira verde na capital e o orgulho do Instituto do Caminho Celestial — com exceção dos três primeiros, a força de todos os nomes na primeira metade da Lista Qingyun variava por margens mínimas, tornando-o, sem dúvida, o adversário mais formidável que Chen Changsheng enfrentaria em um sentido real de combate.

A Torre de Lavagem da Poeira estava silenciosa.

Olhando para Chen Changsheng com uma expressão impassível, Zhuang Huanyu disse:
— Sua sorte tem sido boa hoje.

Desde a primeira rodada de combates até o momento, os oponentes mais fortes que Chen Changsheng encontrara haviam sido Huo Guang e, na rodada passada, aquele jovem da Cidade da Geada situado na vigésima posição da Lista Qingyun. Soava forte o suficiente, mas, considerando a imensidão de cultivadores formidáveis presentes no Grande Exame daquele dia, ele não cruzara caminho com nenhum membro da Seita da Espada de Lishan nem com Zhe Xiu e os demais. Em termos de probabilidade, sua sorte fora realmente boa.

— A sua sorte também é muito boa — respondeu Chen Changsheng, encarando-o.

Aquilo também era verdade. Desde o início das lutas, Zhuang Huanyu sequer encontrara oponentes do mesmo nível. Se o assunto fosse a sorte nos sorteios, nem Chen Changsheng nem qualquer outro poderiam se comparar a ele. Aquilo já não era uma questão de sorte; decerto alguém dentro da Tradição Ortodoxa mexera os pauzinhos na etapa do sorteio.

Como líder das academias subordinadas à Tradição Ortodoxa, independentemente do que Mao Qiuyu e o Vice-Reitor Zhuang pudessem pensar, a Tradição Ortodoxa inevitavelmente colocaria em evidência um estudante representativo, especialmente porque, nos últimos seis meses, a Academia da Tradição Ortodoxa vinha dando vagos sinais de ressurgimento, e a Tradição Ortodoxa jamais permitiria que o prestígio do Instituto do Caminho Celestial fosse completamente ofuscado.

— Já que duas pessoas com tanta sorte se encontraram, creio que não podemos continuar a depender dela — disse Zhuang Huanyu, fitando-o.

Se já não podiam depender da sorte, só restava confiar na força.

……

……

Nesse momento, o sacerdote do Palácio Li que presidia os combates perguntou do andar superior:
— Estão prontos?

Zhuang Huanyu assentiu com a cabeça.

Chen Changsheng, no entanto, balançou a cabeça negativamente e fez algo que nenhum dos presentes esperava.

Ele caminhou de volta até a aba do telhado da Torre de Lavagem da Poeira, descalçou o par de botas de couro novinhas que usava e colocou-as debaixo dos degraus de pedra, alinhando-as com esmero, exatamente como quem faz uma visita à casa alheia.

Do cômodo penumbroso no segundo andar, ecoaram alguns murmúrios surpresos. As sobrancelhas delicadas de Mo Yu arquearam-se levemente; não havia expressão em seu rosto, mas no fundo de seus olhos residia um vestígio claríssimo de sorriso. O Príncipe Chenliu observava as reações dela em segredo, sobretudo toda vez que Chen Changsheng entrava em cena; ao vê-la reagir daquela maneira, sentiu-se ainda mais intrigado.

Descalço, Chen Changsheng retornou à arena, com as bordas de suas solas manchadas de uma fina camada de areia amarela.

Ele ergueu a mão direita e empunhou o cabo da espada curta em sua cintura.

Com tal gesto, o interior da Torre de Lavagem da Poeira tornou-se ainda mais silencioso. As figuras imponentes no aposento do segundo andar mantiveram-se em silêncio, mas seus olhares tornaram-se faiscantes, com expressões ligeiramente solenes.

Anteriormente, ao derrotar aquele jovem e poderoso cultivador da Cidade da Geada, Chen Changsheng tampouco sacara a espada, fiando-se apenas no imprevisível Passo Yeshi e contando, por fim, com velocidade e força pura. Contudo, parecia que, para aquela partida, ele se preparara para desembainhar a lâmina; diante de um oponente do calibre de Zhuang Huanyu, evidentemente já não podia se dar ao luxo de guardar reservas.

Ainda assim, ninguém acreditava que ele pudesse derrotar Zhuang Huanyu. Embora nas lutas anteriores houvesse demonstrado força e velocidade inconcebíveis, além daquela técnica singular do Passo Yeshi, o tempo desde que concluíra a Medula de Lavagem era por demais exíguo, e sua quantidade de energia verdadeira — comparada à de verdadeiros peritos — era diminuta demais, tornando impossível vislumbrar qualquer chance de vitória.

O problema fundamental residia no fato de que Zhuang Huanyu era genuinamente muito forte.

……

……

— Os que usam sapatos têm medo dos que andam descalços?

O olhar de Zhuang Huanyu repousou sobre os pés descalços de Chen Changsheng, cobertos de grãos de areia, antes de dizer, após um breve silêncio:
— Talvez você não saiba, mas quando eu vivia no campo, também raramente tive a oportunidade de usar sapatos, muito menos sapatos novos.

Chen Changsheng permaneceu em silêncio, mas compreendia perfeitamente o que Zhuang Huanyu queria dizer.

Zhuang Huanyu era filho do Vice-Reitor Zhuang, mas passara muitos anos no campo cuidando de uma mãe enferma, lutando arduamente para sobressair e tornar-se o orgulho do atual Instituto do Caminho Celestial.

Mesmo naquele momento, ele calçava um par de sapatos de tecido comuns.

Chen Changsheng apenas achava difícil entender por que o olhar que o outro lhe lançava era tão gélido e carregado de latente hostilidade; ele não conseguia conceber em que momento pudesse ter ofendido tal indivíduo.

Zhuang Huanyu era uma aposta de futuro da nova facção da Tradição Ortodoxa, de modo que rivalizar com a Academia da Tradição Ortodoxa era algo natural. Quanto ao rancor antigo entre ele e Tang Thirty-Six, era na verdade análogo à atitude de Guan Feibai em relação a Tang Thirty-Six — provavelmente a aversão inata de rapazes de origem humilde por jovens ricos que não davam valor à vida. Sendo assim, por que razão o outro nutria antipatia por ele próprio?

— Começamos? — perguntou Zhuang Huanyu.

Seu tom era banal, tal qual quando fazia perguntas aos colegas durante as aulas no Instituto do Caminho Celestial, como quem indaga se já podiam iniciar os estudos.

A resposta de Chen Changsheng foi igualmente banal, limitando-se a um aceno de cabeça.

Zhuang Huanyu ergueu a bainha da espada horizontalmente, segurando-a com a mão esquerda enquanto a direita empunhava o cabo. Olhando-o placidamente, disse:
— Por favor.

Segurando o cabo da espada curta à cintura com a mão direita e estendendo a mão esquerda para a frente, Chen Changsheng respondeu:
— Por favor.

Aquele combate teve início da maneira mais corriqueira.

Contudo, começou de forma absolutamente incomum.

Com um estalido metálico agudo, Zhuang Huanyu desembainhou a espada, desferindo um golpe aparentemente descontraído no ar à sua frente.

Parecia casual, mas, na realidade, aquele golpe era de uma concentração extrema. A lâmina cortou o ar, deixando para trás um traço perfeitamente retilíneo, em absoluto paralelismo com o solo, sem o menor desvio!

Nem toda espada era capaz de talhar uma linha tão reta.

A espada de Zhuang Huanyu traçou uma linha reta.

A mais de dez passos de distância, porém, gerou-se uma linha curva.

Tratava-se de um arco tênue e luminoso, de um brilho intenso.

Aquele brilho arqueado não apareceu no ar, tampouco sobre a areia do chão, mas sim refletido nos olhos de Chen Changsheng.

Os olhos de Chen Changsheng eram límpidos, de pupilas negras — não o negro denso de uma noite profunda, mas um negro de uma pureza ainda maior.

Um lampejo de luz de espada em forma de arco apareceu em suas pupilas escuras, com extrema nitidez.

Isso acontecia porque a linha reta que a espada de Zhuang Huanyu desenhara no ar irrompera instantaneamente através do vácuo, ignorando a distância de mais de dez passos e surgindo bem diante dele.

Aquela luz de espada encontrava-se a menos de três palmos de seus olhos.

O feixe luminoso deslocara-se com tanta rapidez que as suas extremidades pareciam ligeiramente atrasadas: a linha reta traçada no início do golpe, ao alcançar Chen Changsheng, transformara-se em um arco!

Tratava-se de um arco perfeito; independentemente de como Chen Changsheng tentasse reagir, seria extremamente difícil destruí-lo, pois as linhas curvas eram as mais resistentes e, simultaneamente, de defesa intrincada — pois, qualquer que fosse o ponto daquele arco de espada que ele atingisse, o restante da trajetória circularia velozmente, convertendo-se em um círculo que engolfaria o seu corpo.

Aquela batalha começara de maneira corriqueira, mas iniciou-se de forma extraordinariamente incomum.

Logo no primeiro movimento, Zhuang Huanyu desferiu a técnica de espada mais poderosa do Instituto do Caminho Celestial: a Espada Lin Guang.

Do aposento no segundo andar, ecoou um murmúrio imperceptível de admiração.

Um golpe simples, mas que deixava transparecer que a maestria de Zhuang Huanyu estava longe de ser ordinária.

Mesmo considerando todo o conjunto do Grande Exame da Grande Dinastia, aquele golpe de espada figurava tranquilamente entre os três melhores.

De que maneira Chen Changsheng quebraria aquela espada?