Capítulo 143: À beira do bosque, ninguém pergunta por ninguém

Ao observar aquele jovem estudante da Academia Huai, Tang Sanshili ergueu as sobrancelhas e elevou o queixo ainda mais. O ar de "venha me escolher" misturado com "venha me enfrentar" exalava uma arrogância tão extrema e um desdém tão provocativo que, apesar da beleza de seu rosto, era impossível não sentir vontade de esmurrá-lo. De fato, quanto mais belo ele era, mais irritante parecia aos olhos dos outros homens.

Todos os candidatos seguiram o olhar daquele estudante da Academia Huai e entenderam perfeitamente a mensagem oculta na postura de Tang Sanshili: "Se você não me escolher, é porque é um covarde."

O estudante da Academia Huai, contudo, nunca pensou em desafiá-lo. Afinal, Tang Sanshili era um jovem prodígio classificado em trigésimo segundo lugar na Lista Qingyun. Valeria a pena enfrentá-lo por puro orgulho? Mesmo que vencesse com dificuldade, isso certamente afetaria suas rodadas seguintes e o resultado final no Grande Exame da Corte. Agir assim seria insensato. A Academia Huai cultivava a prudência intelectual, portanto, ele não cometeria tal erro. Seu olhar recaiu propositalmente sobre o grupo da Academia da Ortodoxia apenas para deixá-los tensos, mas não esperava que a reação de Tang Sanshili fosse tão insolente. Seu rosto empalideceu de raiva ao recordar as palavras ácidas que Tang Sanshili proferira durante a disputa na floresta. O sangue subiu-lhe à cabeça e, incapaz de conter a emoção, ele levantou o braço direito, prestes a apontar para o rival.

Foi então que uma mão surgiu ao lado e baixou o braço do estudante. Quem o impediu foi um colega, um jovem de traços ainda infantis. Dentre os quatro representantes da Academia Huai presentes no exame, ele parecia ser o mais novo, mas seu status era, sutilmente, o mais elevado. Foi ele quem, na margem norte do Rio Qu, impedira seus colegas de exigirem uma reparação da Academia da Ortodoxia.

O estudante chamado Huo Guang lançou um sorriso de escárnio para Tang Sanshili, apontou casualmente para alguém entre os candidatos da segunda metade da lista e seguiu em direção ao Pavilhão Xichen.

Ao ver a cena, Chen Changsheng sentiu-se surpreso, pensando consigo mesmo que o Sul era realmente peculiar; tanto na Seita da Espada Lishan quanto na Academia Huai, os discípulos mais jovens eram justamente aqueles que detinham maior autoridade.

A segunda disputa terminou mais rápido que a primeira. Não demorou muito e o estudante chamado Huo Guang, como se tivesse apenas entrado no pavilhão para dar uma olhada, empurrou a porta e saiu. Seu oponente não reapareceu; estava derrotado e foi escoltado pelos clérigos para fora da academia.

Quando atravessaram o Rio Qu na prova de combate, os quatro estudantes da Academia Huai fizeram a travessia quase ao mesmo tempo. Após Huo Guang, seus três colegas entraram em cena sucessivamente. Sem qualquer surpresa, cada duelo terminava mais rápido que o anterior, garantindo-lhes a vitória na primeira rodada e o avanço para a fase seguinte.

"A Academia Huai... é realmente tão forte assim?", comentou Su Moyu ao caminhar pela margem do bosque.

Tang Sanshili observava os quatro estudantes com uma expressão cada vez mais solene. Ele não gostava deles; a seu ver, valorizavam demais as regras e o intelecto, o que, na prática, significava apenas gostar de delatar e usar pequenos truques. Ainda assim, teve de admitir que a força daqueles estudantes era impressionante.

"Aquele jovem se chama Zhong Hui, o nono na Lista Qingyun."

Ele sabia que Su Moyu estava ciente disso, mas, duvidando que Chen Changsheng tivesse prestado atenção, disse em voz baixa: "Os outros dois também fazem parte da lista, ambos entre os cem primeiros. Aquele sujeito chamado Huo Guang não consta na lista, mas é mais forte que os outros dois. Provavelmente passou todos esses anos escondido na academia, estudando para surpreender a todos hoje."

Os três membros da Lista Qingyun, somados a um especialista oculto, confirmavam que a força da Academia Huai era tão insondável quanto se suspeitava. Se considerássemos apenas as academias e seitas, excluindo a soberana Seita da Espada Lishan, a Academia Huai, a Academia Tian Dao e a Academia da Ortodoxia seriam, sem dúvida, as três potências mais formidáveis.

Curiosamente, os quatro membros da Academia da Ortodoxia encontravam-se na segunda metade da lista, aguardando para serem escolhidos.

A prova de escrita exigia reflexão e caligrafia; a prova de combate exigia o uso da consciência espiritual e preparação. Já os duelos apenas demandavam a escolha de um oponente e a luta. E como as batalhas, geralmente, decidiam-se em poucos golpes — mesmo entre oponentes de níveis de cultivo próximos —, o resultado costumava ser rápido.

As portas de madeira do Pavilhão Xichen abriam-se e fechavam-se sem parar. O óleo das dobradiças parecia ter se esgotado devido ao uso frequente, emitindo sons estridentes. Entre esses ruídos, a primeira rodada avançava rapidamente. Dezenas de duelos foram concluídos; em alguns, os favoritos venceram, mas as vitórias dos candidatos menos cotados também foram frequentes.

Os candidatos com melhor classificação tinham o direito de escolher, buscando, na teoria, o oponente mais fraco. Contudo, os jovens cultivadores deste continente haviam se preparado por um ano inteiro para o Grande Exame da Corte. Os registros antigos ou as impressões prévias já não eram precisos, tornando difícil julgar a força real e prever o desfecho.

A lista provisória da Lista Qingyun, atualizada recentemente, tornara-se a referência mais confiável. Primeiro, pela autoridade do Pavilhão Tianji; segundo, por ser recente, o que significava que as mudanças no cultivo dos listados não seriam drásticas — casos como o de Xu Yourong ou da Princesa Luoluo eram, afinal, raríssimas exceções.

Por isso, ninguém escolheu Su Moyu como alvo. Como trigésimo terceiro colocado da Lista Qingyun, excluindo os quinze primeiros e os representantes da Academia Tong, ele estava entre os cinco mais fortes do restante. Quanto à Academia da Ortodoxia, ninguém ousava tocar neles. Só um louco desafiaria a Princesa Luoluo. E Tang Sanshili... até os estudantes da Academia Huai o evitaram; quem seria idiota o suficiente para desafiá-lo?

Nem mesmo Xuanyuan Po era alvo de desafios. Embora estivesse no fim da Lista Qingyun, o simples fato de estar nela, somado ao cultivo da raça demoníaca — cujos talentos eram imprevisíveis —, fazia com que os candidatos da primeira metade preferissem enfrentar oponentes mais bem classificados do que arriscar contra ele.

O que era interessante, ou talvez perturbador, era que até mesmo Chen Changsheng, que não constava na Lista Qingyun, permanecia sem ser escolhido.

Todos sabiam que, quando a lista foi atualizada, Chen Changsheng ainda não havia concluído a Limpeza da Medula. Mesmo que tivesse tido sorte e alcançado esse estágio posteriormente, o cultivo de curto prazo não seria suficiente para um salto de poder tão drástico. Teoricamente, ele deveria ser o mais fraco do grupo. Contudo... ninguém ousava escolhê-lo.

Do lado de fora do Pavilhão Xichen, o ambiente era vibrante, mas, à beira do bosque, reinava a calmaria.

Luoluo abraçava o braço de Chen Changsheng, encostada em seu ombro, quase adormecida.

Xuanyuan Po bocejou, com uma boca tão grande que caberia uma perna de veado inteira.

Tang Sanshili conversava com Su Moyu, que exibia uma expressão de absoluto choque.

Os jovens da Academia da Ortodoxia estavam realmente entediados.

Felizmente, conforme as regras, a espera tediosa sempre chegava ao fim.

A porta de madeira do Pavilhão Xichen rangeu novamente. A jovem menina do Templo Hujian saiu, com o rosto banhado em lágrimas de alegria pela vitória. Ela correu para os braços de sua irmã mais velha, pronta para buscar consolo, mas percebeu que a atmosfera ao redor era estranha. Instintivamente, enxugou as lágrimas e olhou para o pátio.

Um candidato caminhou pesadamente até o centro, olhou para o lado oeste do pátio de pedra em frente ao Pavilhão Xichen, fixou os olhos no bosque e empalideceu.

Restavam apenas cinco pessoas ali. Agora, ele precisava escolher uma delas para ser seu oponente.