Capítulo 134: O Bosque do Tempo em Ebulição

Chen Changsheng sentiu-se um pouco surpreso. Independentemente da razão ou da conveniência, aquele não era o momento mais adequado para uma conversa, mas Gou Hanshi a iniciou de forma tão natural. Ele nunca tivera qualquer antipatia por Gou Hanshi, e a descontração demonstrada pelo outro o deixou muito à vontade. Após refletir um pouco, deu a sua própria resposta.

— Eu também acredito que o caminho seja aquele mencionado pelo Mestre Song em suas lições em Lianxi, embora a ordem que recordo seja um pouco diferente da sua.

Gou Hanshi expôs o seu ponto de vista.

Ao compararem as respostas, perceberam que, tal como ocorrera no Banquete Qingteng, as divergências no que tinham estudado residiam na revisão realizada pela Igreja Ortodoxa por volta do ano 1581. Chen Changsheng estudara os cânones taoistas na versão antiga, não editada, enquanto Gou Hanshi, naturalmente, aprendera a versão revisada e sancionada pela Igreja. Uma destacava-se pela fidelidade ao significado original, a outra pela clareza de intenções; era difícil dizer qual era a mais precisa.

Mesmo sendo o início da primavera, os dois lados da Via Sagrada já estavam cobertos por uma folhagem densa que bloqueava o sol, conferindo ao local um ar sereno.

Chen Changsheng e Gou Hanshi caminhavam sob a sombra das árvores, discutindo a prova escrita que acabaram de realizar. Suas vozes eram baixas, sem qualquer sinal de disputa acirrada; era apenas uma discussão tranquila. Não havia nada que remetesse à tensão entre dois rivais, nem àquela admiração afetada que as pessoas costumam imaginar; eram apenas dois buscadores comuns de conhecimento.

Não caminharam muito até que, no pavilhão junto ao riacho, atrás das árvores, a figura de Luoluo surgiu.

Gou Hanshi inclinou-se em sinal de respeito.

Luoluo retribuiu o cumprimento e, em seguida, abraçou o braço de Chen Changsheng, perguntando com preocupação:
— Mestre, está cansado?

Ela não perguntou se ele tinha ido bem na prova, pois a presença de Gou Hanshi tornava o assunto inconveniente, e também porque ela acreditava piamente que ele se sairia bem.

— Não estou cansado.
Chen Changsheng massageou o pulso e perguntou:
— Quando você saiu do Palácio Zhaowen? Não a vi lá.

Luoluo segurou a sua mão e disse:
— Eu não fiz a prova, fiquei aqui bebendo chá.

Ela não precisava de resultados acadêmicos, por isso não desperdiçaria energia com a prova escrita; permaneceu no pavilhão fora do salão, aguardando que Chen Changsheng entregasse o exame. Chen Changsheng não compreendia bem a situação, pensando que, se fosse esse o caso, por que ela teria solicitado a permissão do Sumo Pontífice para participar do Grande Exame da Corte?

Gou Hanshi, compreendendo o motivo, lançou um olhar a Luoluo e, sentindo uma ponta de inveja pela sorte de Chen Changsheng, curvou-se e despediu-se primeiro.

***

Ao entrarem no Jardim Zhaoyang, o gramado estendia-se vasto e as árvores ficavam ao longe, sem sombra para proteger do sol.

Luoluo, não se sabe de onde, tirou um guarda-sol e abriu-o para proteger Chen Changsheng.

Ao observarem a cena, os candidatos que estavam diante dos arbustos de azevinho exibiram expressões desconfortáveis.
"Ser servido de tal forma pela Alteza, aquele jovem não teme perder a vida por tanta sorte?", pensavam muitos deles.

Chen Changsheng, acostumado na Academia da Igreja Ortodoxa a ser servido por Luoluo, não viu nada de errado até notar o olhar dos outros candidatos. Só então despertou, pegou o cabo do guarda-sol das mãos de Luoluo e, acompanhado por ela, caminhou até os arbustos para ouvir as instruções do Departamento de Ritos sobre as regras da prova de artes marciais.

Muitos candidatos que haviam entregue a prova escrita antecipadamente já tinham entrado no vasto labirinto de azevinho. Os que restavam do lado de fora eram apenas cerca de vinte, incluindo Chen Changsheng, Luoluo, Gou Hanshi, os quatro jovens estudiosos da Academia Huai e Tianhai Shengxue, entre outros.

Ao ouvir a explicação, Chen Changsheng compreendeu que aquele bosque de azevinho era um labirinto. As árvores, podadas com extrema precisão, formavam inúmeras barreiras que criavam uma infinidade de caminhos. A primeira parte do exame de artes marciais consistia em atravessar aquele bosque; quem não conseguisse fazê-lo dentro de uma hora seria eliminado.

Vendo as expressões de seriedade e hesitação nos rostos dos outros candidatos, Chen Changsheng não entendeu. Pensou que, em muitos jardins da capital, existiam labirintos semelhantes que até crianças conseguiam atravessar. Mesmo que o labirinto do Jardim Zhaoyang fosse maior e tivesse caminhos mais complexos, poderia ser mais difícil que as questões da prova escrita?

— Este bosque chama-se Bosque do Tempo Moído — explicou Luoluo em voz baixa, ciente de que, embora ele tivesse lido todos os clássicos taoistas, não conhecia muitos fatos comuns ao restante das pessoas. — Dizem que, originalmente, era um jogo que Wang Zhice usava para relaxar a mente quando estudava na capital. Naquela época, ele usava apenas papel e caneta. Com o tempo, ele tornou os desenhos cada vez mais complexos, tornando a passagem cada vez mais difícil. Muitos anos depois, o Sumo Pontífice da época achou que o jogo servia para temperar o espírito e testar a força da percepção, por isso plantou este vasto bosque de azevinho no Jardim Zhaoyang seguindo aquele padrão.

— É muito difícil? — perguntou Chen Changsheng.

— Wang Zhice chamava este jogo de "tempo moído" justamente porque é tão difícil que pode consumir todo o seu tempo — respondeu Luoluo.

Se alguém como Wang Zhice considerava o jogo difícil, então certamente o era.

Chen Changsheng refletiu e perguntou:
— As soluções de Wang Zhice devem ter sido preservadas. Por que nunca as vi nos livros?

Luoluo respondeu:
— Wang Zhice usava papel e caneta e baseava-se na capacidade de cálculo. Ele considerava aquilo um passatempo trivial, indigno de ser registrado em notas. Por isso, ninguém conhece as suas soluções hoje em dia.

Chen Changsheng olhou para o bosque infinito e disse:
— Desenhar no papel permite fazer inúmeras tentativas em pouco tempo. Agora que o desenho é tão grande, não importa a rapidez com que alguém caminhe, não se compara à velocidade da caneta no papel. É realmente difícil encontrar o caminho em apenas uma hora.

— Por isso, a força da percepção deve ser suficiente.

Luoluo olhou para ele e explicou detalhadamente:
— Trate a percepção como a caneta. Quanto mais forte ela for, mais longe você poderá sentir, o que equivale a uma caneta que alcança maiores distâncias, permitindo cálculos mais rápidos.

— Então o teste é sobre a força da percepção e a capacidade sensorial. Creio que... não será um problema.

Chen Changsheng pensou na sua distante estrela do destino e sentiu-se confiante. De repente, lembrou-se de algo e perguntou:
— Existe apenas uma solução correta?

Se houvesse apenas um caminho, os candidatos que não conseguissem calculá-lo com a mente não poderiam simplesmente seguir os outros?

— De acordo com as estatísticas e cálculos feitos pelo Sumo Pontífice em sua juventude, este bosque de azevinho possui mais de quatro mil entradas, setecentas saídas e, pelo menos, três milhões, novecentos e vinte e sete mil e quatrocentas soluções ou rotas possíveis. Se um candidato à frente seguir uma rota bem-sucedida e você, por azar ou descaramento, seguir o mesmo caminho, sinto muito: terá de recomeçar tudo de novo — disse o instrutor do Departamento de Ritos aos candidatos. — Agora, escolham as suas entradas.

Nesse momento, um jovem estudioso da Academia Huai perguntou:
— Desde que a rota seja diferente, podemos entrar pela mesma entrada e nos separar no caminho?

O instrutor do Departamento de Ritos arqueou levemente as sobrancelhas e respondeu:
— Não.

De acordo com as regras deste ano, apenas os candidatos que atravessassem o bosque seriam elegíveis para a batalha final. Quem não saísse seria eliminado. Além disso, os primeiros a atravessar teriam grandes vantagens na batalha decisiva. Uma regra crucial era que a prova de artes marciais deveria ser uma disputa individual — o Grande Exame da Corte visava justamente romper as barreiras entre academias e seitas, captando jovens talentos para o serviço do governo e da Igreja. Naturalmente, não seria permitida a colaboração entre alunos da mesma instituição, o que diferia drasticamente do Encontro de Cozimento de Pedras.

Como a Academia Huai era uma instituição famosa do Sul, acostumada a participar do Grande Exame e do Encontro de Cozimento de Pedras, como poderiam desconhecer tais regras?

A pergunta do jovem estudante era claramente direcionada a alguém. Enquanto falava, ele não parava de olhar para Chen Changsheng e Luoluo, deixando a sua intenção bem clara.