Capítulo Quarenta e Sete: Silhuetas e Limão Verde

Na residência do General Divino alguém o convidou com educação, porém de maneira fria e distante. Chen Changsheng pediu a Luoluo que permanecesse onde estava e dirigiu-se até a carruagem parada na saída do beco. Ao se aproximar, percebeu que ao redor da carruagem reinava um silêncio profundo; não havia uma única alma por perto, nem mesmo o acompanhante do General, que o havia chamado, estava à vista.

O cavalo atrelado à carruagem era imponente e de grande porte. Sua crina, sob a penumbra da noite, exibia um brilho avermelhado, sinal claro de que não era um animal comum, mas possuía sangue de alguma criatura extraordinária, o que naturalmente atraía olhares. No entanto, Chen Changsheng não se deteve a admirar o animal, pois estava ali para encontrar alguém dentro da carruagem.

A pessoa em questão não desceu; permaneceu sentada no interior. Do lado da carruagem pendia uma lanterna vermelha, cuja luz penetrava a janela e projetava, do outro lado, a silhueta daquele homem sobre a cortina — nítida e recortada como se fora talhada por lâminas. Chen Changsheng saudou respeitosamente a sombra na janela. Tanto a silhueta quanto a presença do homem eram claras e distintas; a aura de autoridade e o terror gélido que emanava dele estavam ainda mais evidentes. Só então Chen Changsheng compreendeu de onde vinha a opressão que sentira por duas vezes durante o Banquete da Videira Verde — um dos motivos de sua ida àquela festa era justamente para ver aquela pessoa com os próprios olhos. Durante todo o evento, o olhar daquele homem nunca se deteve sobre si, mas agora percebia que, na verdade, fora observado o tempo todo.

“Desde que você deixou Xining e veio para a capital, já se passaram muitos dias. Até agora, não ouvi rumores indesejados, o que prova que é um jovem inteligente e cauteloso. Gosto disso em você.”

A voz de Xu Shiji veio do interior da carruagem, calma e impassível. “Ao entrar na Academia Nacional, você aprendeu a tirar proveito das circunstâncias. Descobri que é ainda mais astuto do que imaginei. Não posso negar que passo a admirá-lo cada vez mais.”

Chen Changsheng sabia que suas palavras eram sinceras, não se tratava de escárnio ou zombaria. Ele não tinha o menor direito de ser alvo de escárnio do respeitável General do Leste, muito menos de suas mentiras. Ainda assim, não sentia qualquer alegria, pois simplesmente não gostava do modo de ser de Xu Shiji.

O incômodo não era questão de gostos ou desgostos comuns, mas uma sensação difícil de descrever. A própria entonação de Xu Shiji, calma, fria e distante, denotava uma superioridade natural, quase paternalista.

Chen Changsheng detestava isso. Se não fosse por todos os eventos desencadeados pelo noivado, pelas humilhações e opressões sofridas, talvez não ligasse para a postura paternal do outro. Mas, naquelas circunstâncias, era impossível ignorar.

Xu Shiji permaneceu em silêncio por um tempo. Não se sabia se por estranhar a falta de resposta, ou por precisar ponderar sobre o que vinha a seguir. A brisa noturna balançou a luz mortiça da lanterna, e ele perguntou:

“Quem é ela?”

Sim, era essa a sua verdadeira preocupação. E não, isso não tinha nada a ver com o contrato de casamento com Chen Changsheng; Xu Shiji não se importava com quem o jovem se relacionasse, pois jamais o considerou, de fato, o noivo de sua filha.

Desde que Luoluo subiu à plataforma de combate no Banquete da Videira Verde, os subordinados do General passaram a investigar, em segredo, sua origem. No entanto, ao final do evento, quando Xu Shiji deixou a Academia do Caminho Celestial em sua carruagem, nada haviam descoberto.

Xu Shiji conhecia bem a competência de seus homens, por isso se surpreendeu. A presença daquela menina ao lado de Chen Changsheng não só o deixou intrigado, como também o alertou.

Chen Changsheng não respondeu, pois não sentia qualquer obrigação de fazê-lo.

A sombra projetada na janela tornou-se ainda mais nítida, com linhas mais cortantes — provavelmente, Xu Shiji aproximara-se da janela. Sua aura tornou-se ainda mais opressora, quase palpável.

Chen Changsheng sentiu o peito comprimir-se, como se uma montanha estivesse a esmagá-lo.

“Na verdade, eu me arrependo um pouco”, declarou Xu Shiji, sem emoção alguma.

“No início, quando chegou a esta capital e ninguém o conhecia, eu deveria tê-lo eliminado imediatamente. Sei muito bem que quem comanda tropas não pode hesitar. No entanto, sua escola tem antigos laços com minha família e havia quem desejasse que você vivesse, então permiti que continuasse.”

Chen Changsheng baixou o rosto e permaneceu em silêncio.

“No auge do verão, a capital é um lugar onde as pessoas morrem com facilidade... As cheias são imprevisíveis, mas uma coisa é certa: os rios transbordam, e seja um corpo ou cinzas, tudo é facilmente levado pela correnteza.”

A voz de Xu Shiji, do outro lado da janela, era fria e distante.

“Por exemplo, o instrutor Cao, da Academia do Caminho Celestial: depois desta noite, talvez seja apenas um cadáver arrastado até as margens das planícies do Leste, ou até mesmo alimento para os peixes do Luo. De qualquer forma, ninguém mais o verá.”

Ao ouvir isso, Chen Changsheng ergueu o olhar, chocado, pensando no motivo da possível morte do instrutor.

“Aquela pequena criatura, afinal, pertence à família Tianhai... Não importa como a situação evolua, o instrutor tomou decisões por conta própria. Sua Alteza ficará profundamente irritada; se ela se irritar, o senhor Zhou Tong se enfurecerá; se Zhou Tong se enfurecer... o destino do instrutor será pior do que a morte.”

“Por isso, esta noite, sem dúvida, ele se suicidará.”

“De fato, lamento não tê-lo matado antes. Agora, já não posso agir tão diretamente, mas devo adverti-lo: existem formas de sobreviver neste mundo que são piores do que a morte. O instrutor compreende isso. Espero que você também compreenda.”

A lanterna tremulou na brisa, a luz vacilou, e então uma dezena de oficiais emergiu da escuridão, cercando a carruagem enquanto ela partia lentamente, em direção à residência do General, ignorando o rígido toque de recolher de Jingdu. O cavalo magnífico lançou um olhar gélido para Chen Changsheng antes de partir.

Dentro da carruagem, Xu Shiji permanecia em silêncio. Em seu olhar, chamas frias ardiam, não com violência, mas com um rigor cortante. Ele percebia que certas coisas escapavam ao seu controle. Desde aquela carta vinda do Pico da Santa Donzela, nunca tivera domínio total sobre a situação, mas agora tudo parecia ainda mais imprevisível.

Xu Shiji entendia bem as causas e consequências da entrada de Chen Changsheng na Academia Nacional. Inicialmente, não viu nisso maior significado, mas agora percebia que alguém estava se aproveitando da situação para agitar as águas. Os partidários fiéis à dinastia Chen, após anos de silêncio, pareciam finalmente prontos a emergir, e isso poderia trazer consequências para a casa do General.

O assunto era grande demais; mesmo sendo o general de maior confiança da Sagrada Soberana, Xu Shiji não ousava se envolver profundamente. No momento, só tinha certeza de que, se Chen Changsheng fosse arrastado para aquele lamaçal, o noivado não poderia, de forma alguma, ser revelado — ao menos por mais alguns dias.

Em breve, uma delegação de forças do sul chegaria à capital, trazendo dezenas de estudantes que participariam do Grande Exame Imperial do ano seguinte. Por esse motivo, era possível que o tradicional evento de dois dias após o Banquete da Videira Verde fosse adiado.

Faltava ainda muito para o exame, mas os sulistas quebraram a tradição ao viajar meses antes para a capital; o que já era motivo de muitos rumores e especulações. Xu Shiji, porém, sabia que a Sagrada Soberana estava particularmente receptiva àquela delegação.

Pouquíssimos sabiam: o motivo da chegada antecipada era a intenção de pedir a mão de sua filha durante o festival de Qixi.

Xu Shiji tinha ciência disso porque sua filha era o alvo do pedido da comitiva do sul.

Não permitiria que ninguém, nada, interferisse naquele casamento. Nem Chen Changsheng, nem a misteriosa menina, nem qualquer pessoa.

Quanto à Academia Nacional, à Academia do Caminho Celestial, aos antigos nobres ou às correntes ocultas de Jingdu, pouco lhe importava qualquer conspiração. Se alguém ameaçasse o casamento, não hesitaria em matar — mesmo que fosse alguém considerado intocável.

Afinal, tinha uma filha extraordinária; desde que não traísse a Sagrada Soberana, não lhe importava o que fosse necessário fazer.

Claro que, se pudesse remover fatores instáveis — como Chen Changsheng e a menina — de forma menos drástica, seria ainda melhor. Para isso, precisava primeiro confirmar certos detalhes e então instruir alguns subordinados a se prepararem.

“Vamos ao Pequeno Pomar de Tangerinas”, ordenou.

A carruagem do General Divino tomou uma rua silenciosa, ignorando o toque de recolher da capital, e seguiu em direção ao palácio. O Pequeno Pomar de Tangerinas, próximo ao palácio, era uma propriedade modesta, repleta de pés de tangerina, com ares campestres.

Possuir tal pomar tão próximo do palácio não era privilégio de qualquer um. Era a residência da senhorita Moyu.

...

De volta à Academia Nacional, Chen Changsheng parou sob uma árvore à beira do lago, pensando na silhueta que vira na janela da carruagem. Sentia-se mal-humorado, com vontade de gritar para o lago, mas temia assustar os que descansavam no jardim do outro lado do muro. Quis xingar, mas lembrou-se de que nem seu mestre nem seus irmãos lhe haviam ensinado palavrões; não sabia nem por onde começar.

Desanimado, virou-se e caminhou em direção à biblioteca. Ao cruzar o bosque, avistou uma tangerineira carregada de pequenos frutos verdes. Sem pensar, colheu um e o colocou na boca, mas o sabor ácido fez com que enrugasse o rosto.

“Até você resolveu me maltratar?” resmungou, dando um leve chute no tronco da árvore.

Choveram pequenos frutos verdes, e de trás da árvore ouviu-se um “ai!” baixinho.

Luoluo apareceu, esfregando a cabeça, com uma marmita numa mão e a outra cobrindo a boca, surpresa como se tivesse presenciado algo extraordinário.

Chen Changsheng também se espantou: “Não era para ter ido dormir?”

Luoluo respondeu: “Mamãe Li preparou um lanche noturno. Vim comer com o senhor.”

Ele, sem entender, perguntou: “Por que está tão surpresa?”

Luoluo arregalou os olhos e declarou com seriedade: “Não imaginei que alguém como o senhor pudesse ter um lado tão infantil.”

Chen Changsheng sentiu-se um tanto constrangido e seguiu para a biblioteca.

Uma voz baixa e quase inaudível pairou entre as árvores, carregada pelo azedume e uma pontinha de mágoa dos tangerinas verdes.

“Faltam alguns meses para eu completar quinze anos. Se não posso ser um pouco infantil agora, quando poderei...”