Capítulo Quarenta e Dois: Risos

A localização da Academia do Culto Nacional era equivalente às outras cinco instituições da Seiva Verde, mas ficava no canto mais afastado, bastante isolada, e contava apenas com um assento, o que dava um ar de frieza e pobreza ao ambiente. No entanto, tanto Chen Changsheng quanto Luoluo não se importavam com tais detalhes e sentaram-se tranquilamente.

— Você conhece aquele estudante da Academia do Caminho Celestial de antes? — perguntou Chen Changsheng.

Luoluo pensou um pouco e respondeu:

— Já o vi algumas vezes, quando vim à Academia do Caminho Celestial no passado.

Chen Changsheng recordou-se da cena anterior, em que todos pareciam girar ao redor daquele jovem como estrelas em torno de uma lua, e comentou:

— Parece ser bem famoso, não é?

Dessa vez, Luoluo não precisou pensar muito e disse:

— Zhuang Huanyu, muitos o chamam de Senhor Huanyu.

Chen Changsheng lembrou-se de ter visto esse nome gravado nas pedras do Santuário, ocupando uma posição de destaque no Ranking das Nuvens Azuis. Pensando em como Luoluo disse o nome dele sem hesitar, brincou:

— Não imaginei que você soubesse o nome dele.

Luoluo fez um biquinho e respondeu:

— Senhor, você mesmo disse que ele é bem famoso.

Chen Changsheng replicou:

— Mas, pelo seu jeito, não é porque alguém é famoso que você necessariamente vai conhecer.

Luoluo, um pouco envergonhada, mostrou a língua e disse:

— Ele senta tão perto, não tem como não saber o nome dele.

Chen Changsheng não entendeu completamente a resposta dela, pensando que Luoluo se referia aos tempos em que estudava na Academia do Caminho Celestial. Olhou na direção dos assentos daquela academia, conferiu que não havia se enganado e, intrigado, comentou:

— Aquele sujeito realmente não veio...

Luoluo sabia de quem ele falava e, curiosa, perguntou:

— Senhor, você realmente conhece Tang Trinta e Seis?

Chen Changsheng respondeu:

— Embora eu mesmo não saiba como acabamos nos conhecendo... mas sim, conheço.

Enquanto conversavam, os preparativos para o Banquete da Seiva Verde estavam completos. Todos os assentos estavam ocupados, professores e estudantes das seis academias presentes. Por último, entraram o professor da Academia do Caminho Celestial, responsável por sediar o evento daquele ano, e dois grandes personagens representando a corte e o Culto Nacional.

O arcebispo Meili Sha, chefe do Culto Nacional, e... o General Divino do Oriente, Xu Shiji.

Quando os dois entraram, todos os professores e estudantes se levantaram em respeito, como uma onda de maré.

Meili Sha dirigia o Culto Nacional há muitos anos, sendo uma figura de grande influência entre as academias da capital, além de ser homem de confiança do Sumo Pontífice. Xu Shiji, apesar de seu posto não ser tão elevado quanto o do arcebispo, conquistou inúmeras vitórias militares nos últimos anos, gozando da confiança da Sagrada Rainha e era amplamente reconhecido por toda a terra por ter uma filha extraordinária.

O Banquete da Seiva Verde era o grande encontro dos jovens talentos do Império Zhou, um salão repleto de promessas. Contudo, ao pensarem naquela jovem de quatorze anos do Pico da Santa Donzela, cujo nome estava gravado no Ranking das Nuvens Azuis como se fosse esculpido para sempre no bronze, quem ousaria se autodenominar gênio?

Chen Changsheng olhou para Xu Shiji, sentado no lugar mais alto, com expressão serena, como se nunca tivesse ouvido falar daquele nome. Apenas Luoluo percebeu que sua respiração estava mais acelerada do que o habitual — ainda que contínua, era notadamente mais ofegante. Depois de tantos dias juntos, ela sabia que isso indicava algum desequilíbrio emocional.

Era a primeira vez que Chen Changsheng via Xu Shiji.

Na verdade, um dos motivos de ele comparecer ao Banquete era porque o padre Xin lhe dissera que Xu Shiji estaria presente. Ele queria ver o homem que quase se tornou seu sogro e quase o fez cair em uma desgraça sem retorno.

Xu Shiji parecia um homem de meia-idade comum, mas não era comum. Chen Changsheng observava de longe, sentindo aquela aura de severidade e perigo contida, além de um leve cheiro de sangue no ar. Suas sobrancelhas se arqueavam lentamente, as narinas dilatavam-se — não era um cheiro de que gostasse.

Lembrou-se então da Sra. Xu, que conhecera na Mansão do General, e de todas as humilhações e contratempos sofridos desde que chegara à capital. Suas sobrancelhas se ergueram ainda mais, a respiração ficou mais acelerada e pesada.

Que tipo de filha poderia nascer de um casal como aquele? E, no entanto, ela era o renascimento da verdadeira fênix. O Caminho Celestial realmente não era justo.

Luoluo observava atentamente as reações dele e, ao notar seu desconforto, não conseguiu se conter e perguntou baixinho, com cautela:

— Senhor, parece mesmo que você e Xu Yourong não se dão bem... Por quê?

Chen Changsheng ficou surpreso e respondeu:

— Achei que você fosse conseguir se segurar e não perguntar.

Luoluo puxou a manga dele, fazendo manha, e disse:

— Mas eu estou curiosa...

Chen Changsheng, resignado, explicou:

— Eu prometi a outra pessoa que não contaria. Não posso mesmo falar sobre isso.

Eles não imaginavam o quão íntimos pareciam conversando baixinho juntos, nem que tudo estava sendo observado por Zhuang Huanyu de soslaio.

Zhuang Huanyu mantinha a expressão calma de sempre.

Outra pessoa também percebeu os dois conversando: o professor da Academia do Caminho Celestial. Diferente de Zhuang, sua expressão era gélida, mas, estranhamente, ele não repreendeu Chen Changsheng e Luoluo, nem descontou sua mágoa em relação à Academia do Culto Nacional. Apenas continuou presidindo o evento com frieza.

O Banquete da Seiva Verde seguia as regras do Grande Exame da Corte, dividido em três etapas: prova literária, prova marcial e combate simulado. A ordem podia ser alterada, mas havia muitos detalhes, todos explicados pelo professor da Academia do Caminho Celestial.

Os estudantes sentados nos assentos livres ouviam atentamente. Diferente dos alunos das seis academias, que tinham professores e veteranos para explicar tudo em detalhes, para eles o Banquete da Seiva Verde era uma chance rara de simular o exame real, por isso se concentravam ainda mais.

Chen Changsheng também prestava atenção a cada palavra. Embora sua academia fizesse parte das seis, ele não tinha mestre e precisava aprender tudo sozinho. Além de querer ver o pai de Xu Yourong, esse era o principal motivo de estar ali.

O Banquete, em teoria, era uma confraternização, mas, na prática, servia como um ensaio para o Grande Exame da Corte, ou até como um indicador de tendências. Exceto pelos gênios das seitas do sul, a posição final no Banquete costumava refletir a do exame real, com poucas mudanças. O cultivo dependia de anos de prática, e em meio ano ninguém mudaria drasticamente de nível.

Naquele ano, Chen Changsheng ainda nem sequer conseguira purificar a medula, sendo um simples mortal sem habilidades de cultivo, mas planejava conquistar o primeiro lugar no Grande Exame do início do próximo ano. Não era de se estranhar que Tang Trinta e Seis o considerasse um idiota ou a si mesmo um tolo. Quem além de Luoluo acreditaria nele?

Voltando ao Banquete, embora alunos do nível preparatório às vezes causassem surpresas, quase sempre eram os estudantes das grandes academias que protagonizavam as disputas. Na última década, o Banquete da Seiva Verde sempre acabava em uma competição entre as academias.

O banquete durava três dias; aquela era a primeira noite, dedicada aos duelos — o que prometia grande animação. Todos, inclusive Xu Shiji e outros oficiais, aguardavam para ver se a Academia do Caminho Celestial, como anfitriã, abriria mão de sua postura reservada e permitiria que Zhuang Huanyu lutasse.

Zhuang Huanyu ocupava o décimo lugar no Ranking das Nuvens Azuis, o que já era notável. Mas, considerando que a Academia do Caminho Celestial era tida como a mais forte do continente e ele era seu representante, parecia pouco. Mesmo que fosse impossível superar alguém como Xu Yourong, sua colocação era baixa.

Apenas figuras como Xu Shiji sabiam o motivo: desde que, dois anos antes, Zhuang lutara contra um dos Sete do Reino Divino e consolidara sua posição no décimo lugar, nunca mais desafiara ninguém acima de si no ranking. Não era por covardia: ele já tinha quinze anos, e naquela época Qiu Shan Jun já havia deixado o ranking para buscar o topo da Lista de Ouro. Zhuang sentiu que o Ranking das Nuvens Azuis já não tinha mais sentido para ele.

Será que naquela noite Zhuang Huanyu subiria ao palco?

...

Os estudantes dos assentos livres podiam se inscrever voluntariamente para os duelos daquela noite. Embora soubessem ser quase impossível vencer os alunos das seis academias, raramente havia acidentes graves ou ferimentos, e era uma ótima oportunidade de aprendizado, então muitos se inscreveram. Depois, as outras academias também enviaram seus representantes, mas, exceto o professor anfitrião e os dois grandes personagens, ninguém sabia exatamente quem havia se inscrito.

No fim, só restava a Academia do Culto Nacional.

Chen Changsheng já havia confirmado com o padre Xin, e ouvira atentamente as regras explicadas pelo professor: ele e Luoluo estavam aptos a participar do Banquete, mas isso não significava que fossem obrigados a subir ao palco.

Afinal, o Banquete da Seiva Verde não era o Grande Exame da Corte. Pelo nível atual de Chen Changsheng, participar seria um desastre, então ele evidentemente não pretendia lutar.

Esse era seu pensamento, porém havia quem quisesse forçá-lo a lutar e a passar vergonha.

O professor da Academia do Caminho Celestial olhou para o canto e, sem expressão, perguntou:

— E a lista da Academia do Culto Nacional?

Segundo o antigo costume do Banquete, não se inscrever era admitir derrota, apenas de uma forma menos humilhante. Ninguém jamais dizia isso em voz alta, pois tocava na honra da academia e ninguém sabia o que poderia acontecer se forçassem demais a situação.

Naquela noite, o professor anfitrião assim procedeu. Não se importava com a honra da Academia do Culto Nacional, nem com as consequências possíveis. Uma academia com apenas duas crianças, depois de ser humilhada, poderia mostrar alguma força surpreendente? Era uma piada.

As palavras do professor ecoaram pelo salão.

Fez-se silêncio.

Depois de um tempo, talvez ao ver os assentos pobres e solitários daquela academia, ou ao recordar seu passado decadente e a atitude fria da Sagrada Rainha e do Sumo Pontífice, o salão encheu-se de risadas.

Algumas eram de escárnio, outras de zombaria.

Havia quem risse por acaso, outros de propósito.

Mas todas eram desagradáveis aos ouvidos.