Capítulo Cinquenta e Cinco: Questão de Caráter

Observando o jovem de rosto belo e porte sereno, Chen Changsheng cumprimentou com calma, embora seu ânimo estivesse longe de refletir a tranquilidade aparente. O Príncipe de Chenliu, de sangue imperial, era naturalmente dotado, mas por ter crescido nos recantos do palácio, sua posição era demasiado elevada para que participasse do Grande Exame da Corte, não tendo, assim, oportunidades de mostrar seu valor. Ainda assim, o diretor do Instituto Celestial e os conselheiros do palácio já haviam afirmado que, graças ao seu domínio, teria facilmente ingressado na Lista das Nuvens Azuis. Agora, já tendo ultrapassado os vinte anos, bastaria desejar para que seu nome figurasse também entre os Ilustres do Ouro.

Entretanto, o motivo pelo qual granjeava respeito de ministros e generais como Xu Shiji nada tinha a ver com o sangue real ou com sua força. Era devido ao tratamento singular que recebia da Imperatriz Santa, que o mantinha em Luoyang, atitude que gerava infinitas especulações — estaria ela, talvez, preparando-o para suceder ao trono da Dinastia Zhou? Muitos assim pensavam, mas nos últimos anos a família Tianhai mostrava-se cada vez mais audaciosa, e, afinal, o Príncipe de Chenliu carregava o sobrenome Chen. A Imperatriz jamais indicara claramente sua preferência, e ninguém podia prever que papel ele desempenharia no futuro do império, o que levava a sentimentos contraditórios entre os habitantes da capital: respeito, mas também distância.

Xu Shiji, sendo um general de confiança da Imperatriz Santa, adquirira muitos inimigos ao suprimir antigas rebeliões do clã real. Por isso, era ainda mais cauteloso no trato com o Príncipe de Chenliu, embora não pudesse deixar de agir com alguma cortesia, ao menos para evitar desagrada-lo.

Sabia que o príncipe, naquela noite, representava a Imperatriz na condução do Banquete das Videiras Verdes, responsável por receber a comitiva do sul, mas não esperava encontrá-lo à porta do salão, nem tampouco ser lembrado, direta ou indiretamente, de certos assuntos, percebendo que o príncipe tomava partido de Chen Changsheng.

Certo de que o noivado entre Chen Changsheng e sua família permanecia oculto, Xu Shiji entendeu que a súbita aparição e proteção do príncipe só podiam estar relacionadas ao Instituto Nacional de Doutrina — e as fofocas recentes que circulavam discretamente em Luoyang deixaram-no inquieto.

O Príncipe de Chenliu lançou um olhar a Xu Shiji e, sorrindo afável para Chen Changsheng, perguntou:

— Precisas de alguma ajuda minha?

Sua voz era calma, o semblante gentil e acessível; sua presença lembrava uma brisa primaveril, aquecendo e reconfortando.

No início, Chen Changsheng não compreendeu o motivo da proteção, mas ao ouvir aquelas palavras, tudo lhe ficou claro. Sentiu-se ainda mais grato diante da solicitude do príncipe e respondeu:

— Agradeço a preocupação, Alteza.

— Não me agradeças. Na verdade, foste vítima de maleitas alheias. Nós, inúteis espectadores no alto das muralhas, é que deveríamos pedir-te desculpas.

O príncipe sorriu-lhe, falando com simplicidade, mas sinceridade.

Quando o portão da cidade incendeia, até os peixes do lago sofrem.

Não fosse pelo embate entre as antigas e novas forças do império em torno da reabertura do Instituto Nacional de Doutrina, Chen Changsheng seria apenas um jovem desconhecido, jamais teria atraído tantos olhares e problemas.

O príncipe nada sabia das intrigas entre Chen Changsheng e a Mansão do Grande General do Leste, acreditando que Xu Shiji apenas lhe criava dificuldades por conta das confusões recentes. Sendo membro da família imperial, desculpar-se com Chen Changsheng parecia-lhe natural.

Que um príncipe se desculpasse diante de um jovem comum, contudo, era sinal de sua humildade; e, perante Xu Shiji, declarando sem rodeios as tensões entre o antigo clã real e a Imperatriz, revelava grandeza e desembaraço.

— Alteza, sois generoso.

Chen Changsheng nutria sincera simpatia pelo príncipe e disse:

— Se algum dia necessitar recorrer a vossa ajuda, não hesitarei em procurar-vos.

— Muito bem, é essa franqueza que aprecio. E não temo incômodos.

O príncipe sorriu, batendo-lhe suavemente no ombro, e adentrou o salão, seguido de guardas na noite. Ao partir, lançou mais um olhar a Xu Shiji, tranquilo e amável, sem tom de ameaça, mas não menos claro em sua advertência.

A luz suave da pérola noturna filtrava-se pelo papel das janelas, vacilante.

O rosto de Xu Shiji, iluminado, oscilava entre a sombra e a luz.

O príncipe se foi, mas suas palavras permaneceram sob o alpendre, resistindo ao vento noturno.

Xu Shiji já não podia fazer nada contra Chen Changsheng e, com frieza, disse:

— Tens muita sorte.

Chen Changsheng refletiu e respondeu:

— Ou talvez, seja porque meu caráter não é mau.

Sorriu após dizer isso.

Aos olhos de muitos, Chen Changsheng possuía uma maturidade rara para sua idade, sempre calmo, raramente demonstrando emoções fortes. Com os menos próximos, era apenas cortês, e até seu sorriso era raro.

Mas, naquele momento, ele sorria com gosto, pois o fazia diante de Xu Shiji.

Xu Shiji também esboçou um sorriso, talvez achando infantil a resposta, mas o sorriso lhe ficou estranho.

Afinal, o Palácio Weiyang não era o salão principal, nem a residência da Imperatriz; havia, nas redondezas, jardins abandonados. A noite era profunda quando, entre as ervas do jardim, surgiu um carneiro inteiramente negro, olhos brilhando com reflexos das estrelas, assustador.

Xu Shiji fitou a sombra, arqueou as sobrancelhas e, sem dizer mais, entrou no salão.

Chen Changsheng também viu o carneiro negro.

O animal olhou-o em silêncio, depois caminhou em direção aos portões do palácio, parando para lançar-lhe um último olhar, como se indicasse um caminho.

Chen Changsheng compreendeu — o carneiro queria que ele deixasse o palácio.

Embora não pudessem conversar, sentia, e tinha certeza, da boa intenção do animal, o que talvez significasse que a noite ainda reservava provações, talvez o verdadeiro perigo estivesse apenas começando.

Mas não o seguiu, pois desejava participar do Banquete das Videiras Verdes.

Até então, não decidira como agir quando a comitiva do sul lhe propusesse casamento, mas queria presenciar o momento.

Talvez, ao ver, soubesse o que fazer.

…

O carneiro negro sumiu na noite.

Chen Changsheng permaneceu sob a luz do exterior, lembrando o terror que Xu Shiji emanara, ciente do perigo que correra.

Xu Shiji disse que tivera sorte — graças à aparição inesperada do príncipe.

Ele respondera que talvez fosse por causa de seu caráter.

Caráter, isto é, integridade e ausência de culpa.

Aquele que trilha o caminho correto, inevitavelmente recebe auxílio.

Foi o que aprendera nos três mil volumes do Cânone do Dao.

Deixando a vila de Xining e vindo à capital, suportara opressão, humilhação e testes, mas também encontrara auxílio — do arcebispo da Sé, do padre Xin, do príncipe, e do carneiro que se esfumara na noite.

Por que o ajudavam? Ele sabia bem: não era questão de caráter ou mérito. Algumas humilhações e pressões que sofrera nem lhe deveriam caber, e tais ajudas eram frutos de mal-entendidos.

O noivado com Xu Yourong só era conhecido pela Mansão do General do Leste e por uma grande figura do palácio; ninguém mais sabia. Sua entrada no Instituto Nacional de Doutrina e os meses de humilhação e ataques sofridos foram, por muitos, tomados como algo de significado oculto.

O Instituto Nacional de Doutrina era como um lago esquecido, cheio de lótus selvagens.

Ele era apenas um viajante desavisado, tentando atravessar o lago de barco; ao remar, espantou bandos de gaivotas.

Enquanto pensava, ouviu-se ao longe um grito pungente de ave, seguido pelo som de água agitada.

Não sabia se era uma ave noturna caçando, ou sendo caçada.

Virou-se para a noite densa, sentindo um presságio.

Então, uma voz ressoou.

Veio das profundezas da noite, mas não se dissipou nela.

Veio do fundo do palácio, mas não se perdeu entre os edifícios.

Soou diretamente em seus ouvidos, e pousou-lhe no coração.

Era uma voz clara e encantadora, como o sabor de um doce de inverno, mas também fria como o inverno.

— És tu, Chen Changsheng?

Em volta, apenas silêncio. Os sons de música do palácio filtravam-se leves pelas janelas, o sussurro do vento outonal nas folhas chegava suave do outro lado da praça, e aquela voz, também leve, explodiu em seu peito como um trovão.

Se fosse alguém comum, ouvir uma voz ressoando na própria mente seria motivo de terror, mas Chen Changsheng permaneceu impassível, buscando nos palácios sombrios a origem da voz.

Ele lera o Cânone do Dao e sabia que alguns mestres do Reino das Estrelas podiam transmitir a voz diretamente aos ouvidos dos mortais.

— És mais calmo do que imaginei, ou talvez só apático?

A voz soou novamente.

— Espero que sejas também mais inteligente do que penso.

Havia no palácio uma jovem mulher, já no Reino das Estrelas, que ignorava as advertências do príncipe. Seu poder era imenso, seu status, aterrador; sua identidade, evidente: era a grande figura que Chen Changsheng suspeitara.

Ele fitou os palácios na noite e, em tom contido, saudou:

— Saudações, senhorita Mo.

A voz calou-se por instantes, surpresa por ele tê-la identificado de imediato, ou talvez estranhando o modo de tratá-la.

Era Mo Yu, a lendária.

A segunda mulher mais poderosa da Dinastia Zhou, quiçá a segunda pessoa mais poderosa.

— Podes chamar-me de senhorita Mo Yu.

— Sim, senhorita Mo.

Por algum motivo, Chen Changsheng mostrava-se teimoso naquela noite.

Talvez por saber a razão da súbita aparição de Mo Yu.

— És, de fato, um jovem muito perspicaz.

— Agradeço o elogio.

— Nestes dias em que ventos agitam a capital, permaneceste recluso no Instituto Nacional de Doutrina. Eis porque te considero inteligente.

— Agradeço o elogio.

— Mas essa inteligência... beira a desfaçatez.

— Peço sua orientação.

— Descobriste a verdadeira identidade de Luoluo, escondendo-te atrás dela. Não é isso falta de pudor?

— Fui colocado no Instituto Nacional de Doutrina por vossa ordem. Desejo apenas estudar e cultivar-me, nada mais.

— Ainda assim, estás a usá-la.

— É desejo dela.

— Qualquer homem de brio não enganaria moça tão pura e inocente.

— Quando a enganei?

— Se não fosse engano, alguém com a posição dela te tomaria por mestre?

Ante tal pergunta, Chen Changsheng silenciou um momento. Então, olhando a noite, respondeu:

— Talvez, seja porque meu caráter não é mau.