Capítulo 140: Montando a garça rumo ao sul do rio Yangtzé

Um rio separa as duas margens. Todos os candidatos encontram-se na margem sul, exceto Chen Changsheng, que está na margem oposta, parecendo isolado. Tal cena, comparada àquela proclamação que circula por todo o continente, parece ainda mais trágica, ou talvez desoladora. As pessoas olham para ele com compaixão, desdém ou indiferença, aguardando que ele encerre sua participação no Grande Exame. Ninguém imaginou que o primeiro sinal a ser ouvido seria o canto límpido de um grou.

No céu da capital, durante o início da primavera, flutuavam nuvens brancas. De repente, uma linha surgiu abaixo das nuvens e, na vanguarda dessa linha, estava um grou branco.

Inúmeros olhares acompanharam o movimento da ave, observando-a cruzar o céu, adentrar o Jardim Zhaoyang e pousar diante de Chen Changsheng, à beira do rio. As expressões de todos mudaram instantaneamente.

— Não pode ser, certo? — pensou Gou Hanshi, levemente atordoado.

Guan Feibai deu alguns passos em direção à margem, encarando o grou do outro lado, e exclamou:
— Não pode ser, certo?

Qi Jian abriu levemente a boca, esforçando-se para engolir as mesmas palavras.

No prado à beira do rio, muitos candidatos, ao testemunharem a cena, não puderam evitar exclamações:
— Não pode ser, certo?

Xuan Yuanpo manteve a cabeça baixa, sentindo o rosto arder de vergonha.

Tang Sanshili parecia manter a compostura, mas, na verdade, sentia-se muito embaraçado, pensando: "Era mesmo necessário? É apenas um rio, precisava chegar a esse ponto?"

Zhuang Huanyu deu algumas risadas frias, sem dizer nada.

Su Moyu, que sempre via as coisas de forma simples, disse com espanto:
— Isso também é permitido?

O grou desceu do céu e a reação de todos no local foi de choque e incredulidade, exceto a de Luoluo.

Ela olhava para a margem oposta, com as mãozinhas unidas diante do peito e o rosto transbordando admiração, dizendo:
— O mestre é realmente dotado de uma sabedoria extraordinária.

Essa frase atraiu a atenção de todos. Se ela não fosse Luoluo, a princesa da raça demoníaca a quem ninguém ousava ofender, certamente seria desprezada ou até mesmo agredida por todos. Nem mesmo Xuan Yuanpo ou Tang Sanshili a protegeriam.

Isso seria sabedoria? Não seria, na verdade, falta de escrúpulos? Como poderia aquele grou vir do sul, a milhares de quilômetros de distância, exatamente durante o Grande Exame? A Academia da Ortodoxia certamente sabia de antemão qual seria a prova de hoje! Contudo, sem provas, não havia como acusar. As pessoas olhavam para a margem oposta, pensando se Chen Changsheng realmente não sentia vergonha de agir assim.

Para conquistar o primeiro lugar no Grande Exame, Chen Changsheng estava disposto a fazer qualquer coisa. Ele caminhou até o grou, acariciou carinhosamente seu pescoço, trocou algumas palavras com a ave e, sob o olhar atônito de inúmeras pessoas nas duas margens do Rio Qu, montou nela.

O grou agitou levemente as asas e alçou voo. Um vento surgiu na margem, espalhando lascas de grama e criando ondulações na água verdejante do rio.

Momentos depois, Chen Changsheng já sobrevoava o local. À medida que se distanciava do solo, o Rio Qu parecia um cinto feito de esmeralda. O vento que batia em seu rosto era levemente frio e úmido. Se alguém sem experiência montasse um grou a tal altura, sentiria medo e vertigem, mas ele não, pois já o fizera antes. Sua única experiência de voo em alta altitude foi na infância, quando montava um grou para alcançar um pico envolto em névoa atrás da Vila Xining. Aquele grou de anos atrás era o mesmo que o carregava agora. Antes dos dez anos, sempre que a ave ia à Vila Xining entregar cartas ou presentes, ele brincava entre os picos ou buscava ervas medicinais. No entanto, após completar onze anos, o grou nunca mais voltou à Vila Xining, até que, dias atrás, reencontraram-se na capital.

O vento frio soprava em seu rosto. Ele semicerrava os olhos, não olhando para o rio ou para a floresta abaixo, mas para o horizonte distante. Ele gostava da sensação de voar no dorso do grou; era uma sensação que não experimentava há muito tempo.

Agora, o corpo de Chen Changsheng estava repleto de energia vital. Embora não conseguisse utilizá-la, sentia-se como um homem rico que, possuindo uma fortuna, não conseguia abrir o cofre. O lugar para onde se dirigia era a margem sul do Rio Qu; ele sentia, de fato, a sensação de "ter uma fortuna na cintura e descer ao sul do rio montado num grou".

Infelizmente, o Rio Qu não era o Rio Wangchuan nem o Rio Vermelho; por mais largo que fosse, tinha apenas algumas dezenas de metros. Além disso, tratava-se de um exame, não de uma viagem; o grou voou o mais devagar possível, mas, em pouco tempo, pousou no prado da margem oposta.

Chen Changsheng desmontou e, como se saudasse um ancião, fez uma vênia em agradecimento. Luoluo correu ao seu encontro, radiante de alegria, mas olhando para o grou com curiosidade. Seu pai dizia que os grous tinham um ar imortal e, como ambos compartilhavam o sobrenome, a Cidade do Imperador Branco nunca usava grous para transporte. Ela vira muitas bestas demoníacas desde pequena, mas raramente lidava com grous. Quando o viu no Banquete Qing Teng, sentiu vontade de se aproximar. Ela olhou para Chen Changsheng, perguntando com o olhar se poderia acariciá-lo. Ela sabia que aquele grou não pertencia ao seu mestre, mas acreditava que, eventualmente, ele pertenceria. Como aluna, aquele pedido não parecia excessivo.

Sendo uma princesa demoníaca, sua aura deixava o grou inquieto, ou talvez temeroso. Sem esperar que Chen Changsheng se manifestasse, a ave emitiu um grito límpido, bateu as asas e voou para as alturas. Chen Changsheng acenou em despedida. Luoluo sentiu um pesar, mas, grata pela ajuda da ave ao mestre, também acenou com seriedade.

O som do grou desapareceu gradualmente até o silêncio. O prado à beira do Rio Qu estava quieto. O que era aquilo? Era o Grande Exame ou uma brincadeira? Para cruzar algumas dezenas de metros de água, candidatos de diversas seitas e academias usaram todos os seus recursos e habilidades, e, no fim, Chen Changsheng... simplesmente atravessou montado num grou!

O mais importante era que ele montava justamente aquele grou! Sim, aquela ave era muito famosa, muitos a reconheciam, especialmente os jovens vindos do sul. Era o grou de Xu Yourong. Muitas pessoas notaram que, ao partir, a ave voou em direção ao sul. O Pico da Santa ficava ao sul. As pessoas olhavam para Chen Changsheng com expressões extremamente complexas. Especialmente os discípulos do Pico da Santa e da Seita Changsheng, cujos rostos estavam sombrios.

Ninguém sabia que aquele grou chegara à capital dias antes e fora mantido por Chen Changsheng. As pessoas não podiam deixar de especular: teria Xu Yourong enviado o grou de tão longe para ajudar seu noivo no Grande Exame?

Luoluo segurava a manga de Chen Changsheng, o rostinho radiante de alegria, elogiando incessantemente sua sabedoria. Seus elogios eram tão sinceros que até mesmo Chen Changsheng começou a sentir-se desconfortável. Tang Sanshili deu um tapinha em seu ombro, sem dizer nada. Xuan Yuanpo balançou a cabeça ao olhar para ele, querendo dizer que aquilo não era correto, mas, lembrando-se de que ele era seu "avô marcial", preferiu o silêncio.

Su Moyu aproximou-se e perguntou novamente:
— Isso também é permitido?

Ele perguntou com seriedade, sem qualquer tom de escárnio, questionando genuinamente se Chen Changsheng havia violado alguma regra. Essa dúvida também estava na mente de muitos candidatos presentes. Um estudante da Academia Huai encontrou o examinador e disse algo com expressão grave.

Os candidatos observavam o local, aguardando o veredito. Após algum tempo, o examinador aproximou-se do grupo da Academia da Ortodoxia e, olhando para Chen Changsheng, suspirou:
— Assim não pode.

A maioria dos sacerdotes do Palácio Li encarregados da supervisão vinha da Secretaria de Assuntos Religiosos e, naturalmente, tratava a Academia da Ortodoxia e Chen Changsheng com certa deferência. Contudo, esse cuidado se restringia a detalhes como chá, tinta ou assentos. Agora, com inúmeros olhos vendo Chen Changsheng atravessar o rio montado no grou, não havia como favorecê-lo.

Chen Changsheng, naturalmente, só agira assim por ter certeza de algo.
— As regras não dizem que é proibido atravessar o rio dessa maneira — disse ele, apontando para um dos candidatos. — Aquele ali perguntou ao examinador se, ao trazer a montaria de um ancião de sua seita e voar com ela, seria considerado aprovado, e o examinador não se opôs.

O discípulo do Penhasco Ziqi da Seita Changsheng ficou atônito, pensando: "Será que minha pergunta acabou te ajudando?". Mas, sob o olhar de todos, não pôde negar que tal diálogo ocorrera. O examinador hesitou, sorriu e balançou a cabeça, sem dizer mais nada.

Ao verem a cena, alguns candidatos protestaram veementemente, embora Gou Hanshi, Tianhai Shengxue e Zhuang Huanyu tenham permanecido em silêncio.

Su Moyu disse:
— Embora... isso seja, de fato, um truque, não viola as regras. Não tenho objeções.

Como representante dos estudantes das academias afiliadas ao Palácio Li, suas palavras tinham peso entre os alunos da capital. Com o silêncio de Zhuang Huanyu e dos estudantes da Academia Zhaixing, as vozes de oposição diminuíram, restando apenas alguns jovens cultivadores do sul que insistiam para que o examinador desclassificasse Chen Changsheng.

— Ué? Onde estão aqueles ali? — alguém notou de repente que Chen Changsheng e seu grupo haviam sumido da margem.

As pessoas voltaram-se e viram que, não se sabe quando, o grupo da Academia da Ortodoxia já havia partido, aproximando-se da floresta rala acima do prado. Um estudante da Academia Huai olhou para as figuras que se afastavam e disse friamente:
— Que falta de vergonha.

Chen Changsheng não achava que atravessar o rio montado num grou fosse algo vergonhoso; claro, também não achava que fosse motivo de orgulho. Era apenas uma "esperteza", como o povo costumava dizer, algo difícil de classificar emocionalmente. No entanto, o Grande Exame era importante demais para ele, e seus oponentes eram fortes demais; ele precisava aproveitar todas as vantagens.

Desde que alcançasse seu objetivo sem ferir ninguém, a opinião alheia não o afetava. Ele queria o primeiro lugar no Grande Exame. Sua maior vantagem agora era que ninguém sabia qual era seu nível de força, nem mesmo Luoluo. Ao mesmo tempo, com a ajuda da Secretaria de Assuntos Religiosos, ele conhecia claramente o nível de força dos outros candidatos.

Por isso, quando viu aquele jovem no pavilhão, sentiu uma grande inquietação. O rapaz parecia misterioso, insondável. Na brisa fria da primavera, ele vestia roupas finas, com as mangas arregaçadas, revelando os braços, sem demonstrar qualquer sinal de frio. Nos documentos da Secretaria, aquele jovem era um candidato da Academia Zhaixing chamado Zhang Tingtao. Chen Changsheng acreditava que aquele não era seu nome real.

O jovem nem sequer participara da prova escrita; fora o mais rápido a atravessar a floresta, o primeiro a cruzar o Rio Qu, e, ao chegar ao pavilhão, não se movera mais. Nem quando Gou Hanshi ou Tianhai Shengxue atravessaram o rio, nem quando Luoluo ou o próprio Chen Changsheng o fizeram, o jovem saiu do pavilhão. Ele sequer olhou para a margem. Ele permanecia isolado no pavilhão, tornando o local e a própria montanha solitários.

Alguém tão solitário não poderia se chamar "Ouvinte das Ondas". Ouvir as ondas à beira-mar parece algo desapegado, mas, na verdade, denota um desejo pelo tumulto.

— Se não me engano, seu verdadeiro nome deve ser Zhexu — Tang Sanshili observou o jovem no pavilhão com uma expressão muito séria. — ...Este é um lobo vindo do norte.