Capítulo Oito: Colhendo Estrelas

No mundo atual, a prática espiritual tem como pilar principal a Religião Estatal, sendo o Caminho Celestial Ortodoxo a vertente predominante, e a principal fonte de energia vital advém das estrelas — o Culto à Luz valoriza, acima de tudo, a própria luz, e é o brilho estelar que ilumina o céu noturno. Sentar-se, meditar até atingir a comunhão com o oculto, e então reunir a energia das estrelas: assim, com o poder oriundo dos astros que banham o mundo, o praticante transforma corpo e alma, esse sendo o objetivo supremo da jornada espiritual. Daí se pode imaginar o prestígio da palavra "estrela" entre os cultivadores. Em todos os países e escolas há torres de observação dos astros; em inúmeros rios e montanhas há pavilhões para contemplar as estrelas, embora seja raro encontrar nomes como "Arrebatar Estrelas" ou "Tomar Estrelas", pois tais designações seriam vistas como desrespeitosas aos astros.

Entretanto, o segundo colégio listado no papel de Chen Changsheng ostentava, de forma surpreendente, o nome de Academia Apanha-Estrelas.

Academia Apanha-Estrelas — ao tomar para si um título tão audacioso, sem qualquer oposição por parte da Religião Estatal, tal ato já era, por si só, uma demonstração de ousadia.

Em todo o mundo, apenas essa academia se atrevia e tinha legitimidade para usar tal nome.

Isso porque a instituição estava sob o comando direto das Forças Armadas do Grande Zhou, tendo formado, ao longo das eras, incontáveis jovens bravos e resolutos, de cujas fileiras brotaram generais tão numerosos quanto as estrelas. Muitos anos atrás, durante a guerra devastadora contra o povo demoníaco, quando a humanidade esteve à beira da extinção, desde o reitor até o mais simples estudante da Academia Apanha-Estrelas, todos marcharam ao campo de batalha, tombando sem hesitar; dez entre dez deram a vida na luta. Após a guerra, o vasto campus tornou-se desolado, tão silencioso quanto um túmulo. Por esse motivo, a academia conquistou o respeito inigualável de toda a humanidade e uma aura impossível de se medir.

Uma academia dessa magnitude, se quisesse chamar-se "Incendeia-Estrelas", quem ousaria se opor?

Todos conhecem a história sangrenta, cruel e gloriosa da Academia Apanha-Estrelas — Chen Changsheng não era exceção. Embora seu mestre a tenha colocado em segundo lugar na lista, em seu coração ela era, na verdade, a primeira. Por isso, não ter sido aprovado na Academia do Caminho Celestial o deixara um pouco frustrado, mas nem tanto.

Ele acreditava que a Academia Apanha-Estrelas não seria parcial como a do Caminho Celestial, ou, ao menos, não tanto.

Com esses pensamentos, ele chegou à Academia Apanha-Estrelas, sentindo o ar austero e solene, e começou a se preparar para a segunda prova.

A Academia Apanha-Estrelas realmente se distinguia da do Caminho Celestial. Embora uma multidão se aglomerasse diante dos portões, talvez por causa dos soldados fortemente armados, de olhar aguçado como águias, ou pela presença da lápide imensa onde estavam gravados os nomes dos generais que tombaram pela pátria, o ambiente era opressivo e silencioso, sem um ruído sequer.

Após preencher uma ficha simples de inscrição e receber uma placa de identificação, Chen Changsheng, junto de mais de seiscentos jovens, entrou nos portões guiados por oficiais.

A avaliação era semelhante: uma prova preliminar para eliminar os que não haviam concluído o refinamento corporal, aliviando assim a pressão do exame principal. Contudo, por ter natureza militar, a Academia Apanha-Estrelas adotava um método simples e direto — não havia pedra de aferição, apenas um disco de pedra.

Esse disco era enorme, semelhante a uma mó de moinho — de fato, era mesmo a mó da cozinha da academia, removida temporariamente para o teste, pesando cento e cinquenta quilos. Quem conseguisse erguê-la e subir trinta degraus de pedra, passava para o exame oficial.

Cento e cinquenta quilos: impossível para quem não refinou o corpo; e mesmo entre os que o fizeram, poucos tinham força estável suficiente. Muitos jovens, ao ver a mó, desanimaram de imediato, saindo cabisbaixos. Outros, mesmo tendo avançado um pouco no refinamento, avaliaram que ainda não era possível e, contrafeitos, desistiram. Alguns, porém, tentaram corajosamente, confiando apenas em sua força natural, mas nenhum teve êxito.

Raramente alguém sem o refinamento conseguia erguer a mó. Dizem que o General Tigre Branco, atualmente guardião das fronteiras, ao ingressar na academia ainda não havia refinado o corpo, mas, por força inata, arremessou a mó até o outro lado do lago...

Mas, de todo modo, era algo raro.

O instrutor, um tanto impaciente, decidiu agilizar: pediu que os candidatos declarassem seu nível, permitindo que aqueles que já haviam refinado o corpo tentassem primeiro, deixando os demais por último.

Ao meio-dia, nenhum jovem comum fizera proeza alguma.

No momento em que os curiosos perdiam o interesse, um rapaz corpulento entrou segurando sua placa, ergueu a mó com facilidade, subiu os trinta degraus sem qualquer esforço, e ainda devolveu a mó ao seu lugar de origem!

O público ficou estupefato.

O rapaz acenou modestamente para todos, tornou a subir os degraus e seguiu em direção ao interior da academia. Curiosamente, seu aspecto era tão simples e honesto que, mesmo tentando exibir orgulho, parecia apenas simpático, arrancando risos benevolentes.

Quando ele se afastou, muitos começaram a especular suas origens, até que alguém mencionou as discretas marcas azuladas em seu tornozelo; todos silenciaram, pois isso indicava sangue de bestas, talvez oriundo das Terras Selvagens do Oeste!

Nos últimos séculos, humanos e bestas, por terem lutado juntos contra os demônios, mantinham uma relação de distante cordialidade. Alguns nobres das bestas, capazes de assumir forma humana, viviam entre nós, inclusive na capital — mas, por serem diferentes, pouco se falava disso, desde que não causassem problemas.

O rapaz corpulento, suspeito de ser mestiço, ao erguer a mó, parecia abrir uma porta: logo em seguida, dois jovens caçadores dos Montes Grandes, também confiando só em sua força, conseguiram subir com a mó. Com esforço, mas arrancando aplausos.

O oficial que registrava as tentativas, satisfeito, assentiu discretamente.

O tempo passou, e chegou a vez de Chen Changsheng. O público, ao ver o jovem franzino, incentivou com simpatia, mas logo perdeu o interesse: ele era visivelmente muito jovem, de compleição frágil, não parecia capaz de levantar aquele peso.

Na Academia do Caminho Celestial, Chen Changsheng contornara a etapa do refinamento utilizando seu conhecimento das regras. Agora, na Academia Apanha-Estrelas, talvez pudesse pensar em outra solução, mas, talvez influenciado pelo ambiente austero e inspirador, ou apenas por querer se testar, decidiu fazer tudo por si mesmo.

Aproximou-se da mó, agachou-se calmamente, segurou firme dos dois lados, respirou fundo cinco vezes, canalizando toda a energia do corpo para a cintura e os braços. Então, num brado contido, fez força!

O ambiente silenciou. Todos pararam e, boquiabertos, olharam para o centro do pátio.

A mó ergueu-se lentamente, até alcançar o peito de Chen Changsheng — um centímetro acima do necessário!

O rosto avermelhou, mas ele permaneceu calmo, sem sinais de nervosismo.

Explodiram aplausos e gritos de incentivo, ritmados, desejando ajudá-lo a dar o próximo passo.

Ele avançou um passo, e o joelho estremeceu.

Erguer a mó era uma coisa; subir os degraus com ela era outra.

A respiração de Chen Changsheng ficou desordenada, o rosto cada vez mais rubro.

Não fez barulho algum, mordendo os dentes com força, como se via nas bochechas inchadas.

Deu um passo, depois outro e outro, subindo lentamente os degraus.

...

Chen Changsheng, de fato, não havia conseguido completar o refinamento corporal; seus ossos e músculos tinham apenas a força de um jovem comum — talvez até menos, devido à doença de infância. Por isso, tanto ele quanto seus companheiros da velha capela em Xining se preocupavam tanto com seu corpo.

Desde muito pequeno, foi forçado a memorizar os três mil textos taoistas, enquanto o excêntrico mestre preparava banhos de ervas, e o irmão mais velho o fazia exercitar-se com varas e galhos. Por mais de dez anos, conviveu apenas com essas três pessoas e com os cheiros de livros, remédios e suor.

O tratamento e o treinamento não curaram sua enfermidade nem lhe deram força sobrenatural, mas tornaram-no, surpreendentemente, mais saudável que muitos rapazes comuns. Embora fosse uma saúde superficial, isso já o alegrava.

Um jovem doente, que desde os dez anos vivia sob a sombra da morte, valoriza o corpo mais do que ninguém, atento a cada detalhe. Por isso, naquele dia, na Academia Apanha-Estrelas, aproximou-se em silêncio da mó, disposto a superar o teste por seus próprios méritos.

Queria erguer aquela mó pesada, provar algo a si mesmo e agradecer ao mestre e ao irmão.

...

Um passo, dois, três, quatro.

A respiração de Chen Changsheng tornava-se mais difícil, o rosto cada vez mais pálido, o cabelo, preso com força, já encharcado de suor, mas o olhar seguia calmo e resoluto.

As vozes de incentivo cessaram, todos observavam em silêncio o jovem que, cabisbaixo, avançava trêmulo, preocupados e admirados — várias vezes pareceu que ele cairia, mas, de algum lugar, encontrou forças para continuar.

O instrutor, vendo seu esforço, demonstrava apreço.

...

Sete, oito, nove degraus. Chen Changsheng avançava cada vez mais devagar.

O respeito do instrutor só aumentava. Como soldado, valorizava a coragem e a determinação que o jovem demonstrava — já decidira que, mesmo que ele não conseguisse chegar ao topo, passaria na prova. Quanto a isso afetar a reputação da academia ou do Exército do Grande Zhou...

O instrutor, observando os rostos ansiosos ao redor, sentiu-se tranquilo, certo de que todos pensavam o mesmo.

Uma criança dedicada e esforçada merece reconhecimento especial.

...

Pensando nisso, o instrutor se distraiu um pouco e não acompanhou cada passo. Até que, de súbito, percebeu uma mudança nas expressões dos presentes.

Virou-se e viu, ao lado, um jovem completamente ensopado e exausto.

Sorrindo, o instrutor bateu-lhe levemente no ombro.

Chen Changsheng havia chegado ao topo dos degraus.

A mó pesada estava sob seus pés.

Ele havia conseguido.