Capítulo 144: O Punho que Avança

Aquele candidato virou-se de repente, olhou para o sacerdote do Palácio Li responsável pelo exame e, apontando para os quatro candidatos atrás de si, perguntou: "Posso desafiá-los?"

Aqueles quatro candidatos eram justamente os últimos quatro entre os sessenta e quatro que haviam atravessado o Rio Qujiang. Ao ouvirem o pedido, longe de se enfurecerem, mostraram-se radiantes e concordaram prontamente.

O sacerdote do Palácio Li respondeu com uma expressão indiferente: "Vocês acham que o Grande Exame é uma brincadeira? Já disse claramente que os quarenta e nove primeiros colocados podem escolher livremente seus oponentes entre os últimos quarenta e nove. O vencedor avança para a próxima fase. Acaso não entenderam?"

Fez-se silêncio. Após um longo tempo, o candidato disse de repente: "Isso não é justo!"

Ele olhou para os candidatos que estavam nas posições inferiores, mas que haviam vencido seus confrontos, e exclamou com indignação: "Meu desempenho na prova de artes marciais foi melhor que o deles; atravessei o rio antes deles. Por que agora sou obrigado a desafiar oponentes mais fortes? O Grande Exame não é uma brincadeira, mas não acha que estas regras não fazem sentido?"

O rosto do sacerdote continuou impassível. Ele respondeu com frieza: "Isso só prova que você não teve sorte. Quem mandou você atravessar o rio exatamente entre a sexagésima e a sexagésima quarta posição?"

Ouvindo isso, houve um alvoroço. Todos pensavam que a sorte não deveria fazer parte dos critérios de avaliação do Grande Exame, e que a fala do sacerdote era totalmente desprovida de lógica.

O sacerdote, percebendo o que aqueles jovens cultivadores pensavam, observou-os com um olhar gélido e disse: "Onde existe justiça absoluta neste mundo? Se, no campo de batalha, ordenarem que você cubra a retaguarda e intercepte os mais fortes mestres demoníacos, você se recusará a obedecer por achar injusto? Para sobreviver, a sorte é sempre o fator mais importante."

Os candidatos permaneceram em silêncio. Embora não concordassem com tal argumento, não sabiam como refutá-lo.

Sem escolha, o candidato aceitou aquele triste fato. O único consolo era que, ao menos, ele tinha mais opções do que os quatro últimos. Ele virou-se novamente para a beira do bosque, seus olhos percorrendo os rostos de Chen Changsheng e dos outros, incapaz de decidir quem escolher.

Diante do Edifício Xichen, o ar parecia ter esfriado. Dezenas de candidatos aguardavam tensos pela sua decisão final. Em contraste, aqueles que estavam à beira do bosque, que deveriam ser os mais nervosos por serem os alvos da escolha, permaneciam bastante calmos.

Não se sabe por que, mas o sacerdote do Palácio Li não apressou o rapaz como fizera anteriormente; talvez ele e os outros examinadores estivessem tão curiosos quanto os candidatos sobre a escolha daquele jovem.

Finalmente, o candidato tomou uma decisão e, apontando para Xuanyuan Po, disse: "Você."

O silêncio foi quebrado por um burburinho. Se fosse outro candidato, ninguém saberia a quem escolher como oponente.

Xuanyuan Po ficou atordoado por um momento até se dar conta. Ele disse a Luoluo: "Mestra, estou indo."

Tang Sanshisi, ao lado, ergueu as sobrancelhas e comentou: "Dizer 'estou indo' dá azar, mude a frase."

Xuanyuan Po o ignorou e, fazendo uma reverência a Chen Changsheng, disse: "Vou nessa."

Em teoria, ele deveria chamar Chen Changsheng de mestre-avô, mas, embora o admirasse profundamente, ainda não conseguia pronunciar tal título.

Tang Sanshisi, ao ser ignorado, não se irritou. Esticou o braço e deu um tapinha no ombro largo do jovem da raça demoníaca, sussurrando: "Lembra-se de tudo o que conversamos na noite passada?"

Xuanyuan Po confirmou com um aceno e murmurou: "Não dar ao oponente qualquer chance de pensar, encurtar a distância na maior velocidade possível e depois nocautear diretamente."

Assim que terminou de falar, percebeu que a expressão de Tang Sanshisi havia mudado. Viu que Luoluo e Chen Changsheng também estavam diferentes, e até Su Moyu estava de boca aberta, visivelmente surpreso.

"O que houve?" perguntou ele, coçando a nuca, confuso. "Disse algo errado?"

Tang Sanshisi suspirou e deu mais um tapinha em seu ombro: "Não estava errado, só falou alto demais."

Só então Xuanyuan Po notou que, diante do Edifício Xichen, reinava um silêncio absoluto. Todos o observavam com expressões fascinantes. Sua voz fora muito clara e ele respondera a Tang Sanshisi naturalmente, sem pensar em controlar o volume. Consequentemente, ele revelara a estratégia da Academia da Igreja Ortodoxa para todos, incluindo seu oponente.

Será que aquela estratégia ainda seria eficaz?

Chen Changsheng balançou a cabeça, colocou duas pedras de energia no bolso de Xuanyuan Po e levou um cantil à sua boca para que bebesse um pouco. Tang Sanshisi aproximou-se e sussurrou mais algumas coisas.

O sacerdote do Palácio Li olhou para o grupo da Academia da Igreja Ortodoxa; sentiu vontade de rir, mas conteve-se, dizendo: "Depressa."

Apressado, Xuanyuan Po ficou nervoso e quase se engasgou com a água. Chen Changsheng deu tapinhas em suas costas, enquanto Tang Sanshisi falava cada vez mais rápido, lembrando-o dos detalhes do confronto. A cena era caótica. Su Moyu, observando tudo, não pôde deixar de balançar a cabeça: "Vocês passaram tanto tempo parados, entediados, e agora que estão com pressa, não será tarde demais?"

"Você não entende. Se falássemos antes, ele esqueceria. E, além disso, não sabíamos quem o enfrentaria", respondeu Tang Sanshisi sem olhar para trás.

Luoluo aproximou-se de Xuanyuan Po e disse: "Já que a vitória é certa, por que está nervoso?"

Xuanyuan Po gaguejou: "N-n-não tem como não ficar."

Chen Changsheng olhou em seus olhos e disse: "Lembre-se do que Sanshisi disse. Você certamente vencerá."

Xuanyuan Po assentiu com firmeza. Tang Sanshisi finalmente encerrou as orientações pré-luta, deu um soco no peito do rapaz e disse: "Comece bem."

...

Xuanyuan Po estava sobre o solo coberto de areia amarela. Olhou para cima, para os beirais negros que formavam um círculo e para o pedaço de céu azul recortado, lembrando-se, de repente, de um prato de cerâmica no Jardim das Cem Ervas.

Um rangido soou atrás dele; as portas do Edifício Xichen se fecharam.

Ele recobrou o juízo e percebeu que havia se distraído. Não entrou em pânico; pelo contrário, lembrou-se do que Tang Sanshisi dissera na noite anterior e pensou que aquilo significava que não estava nervoso. Ele olhou para o lado oposto e fez uma reverência ao seu oponente.

Dentro do Edifício Xichen, estavam apenas ele e o outro candidato. Não havia examinadores à vista, nem se ouvia qualquer som externo; parecia que algum tipo de formação de isolamento acústico estava em ação.

Foi então que uma voz desprovida de qualquer emoção ecoou pelo local: "Se estão prontos, comecem imediatamente."

Xuanyuan Po olhou para cima, mas não viu ninguém, nem janelas. Curioso sobre onde estariam os examinadores, lembrou-se de algo que Chen Changsheng lhe advertira e perguntou apressado: "S-se... se eu matar alguém, o que acontece?"

O interior do edifício ficou em silêncio por um longo tempo. O oponente tinha uma expressão terrível.

A voz do examinador respondeu: "Não dá para matar."

Xuanyuan Po soltou um "ah", olhou para seu oponente e perguntou: "Você está pronto?"

Seu oponente era um candidato do Vale de Huangshan, no Sul.

Nem todos os discípulos das seitas do Sul podem participar do Grande Exame. Assim como a capital realiza exames preparatórios, o Sul também o faz. O fato de aquele candidato ter sido aprovado provava sua capacidade, sem mencionar que seu tempo na prova de artes marciais fora menor que o da maioria, indicando uma força de consciência e quantidade de energia verdadeira notáveis.

O fato de ter hesitado ao escolher seu oponente devia-se à fama recente da Academia da Igreja Ortodoxa, não à falta de confiança. E, ao escolher Xuanyuan Po, ele acreditava ter certa vantagem ou, ao menos, uma estratégia.

Desde que entrou no edifício, Xuanyuan Po estivera olhando para o céu e fazendo perguntas estranhas. O candidato do Vale de Huangshan, sem saber de sua natureza honesta e ingênua, sentiu-se insultado. Já em péssimo estado emocional, sua raiva explodiu; desejava partir aquele sujeito ao meio com um único golpe de espada.

"Ouvi dizer que você está acabado. Está pronto para perder?" disse o discípulo do Vale de Huangshan com um sorriso de escárnio.

Apesar disso, ele não atacou primeiro. Do lado de fora, todos tinham ouvido o jovem da raça demoníaca dizer que atacaria com força e encurtaria a distância. Ele não sabia se era um blefe ou a estratégia real, mas, por precaução, decidiu recuar, manter a distância e usar sua técnica de espada refinada para desgastar o oponente.

O discípulo recuou sem hesitar, cobrindo cinco metros num salto. Ao mesmo tempo, sua espada saiu da bainha, envolta por uma brisa suave, formando uma postura defensiva.

Vendo aquilo, Xuanyuan Po ficou surpreso. *Como Tang Sanshisi previu tudo?*

Lá fora, Tang Sanshisi dissera que o oponente recuaria e adotaria uma postura defensiva. Por isso, ele não deveria pensar em nada, apenas avançar — queimar toda a sua energia verdadeira para avançar. Não importava como a espada do outro se movesse ou o quão impenetrável a defesa parecesse: ele tinha que avançar.

E foi exatamente o que Xuanyuan Po fez. No instante em que o outro começou a recuar, ele avançou. Quando estava maravilhado com a precisão da previsão de Tang Sanshisi, já havia percorrido mais de dez metros.

Tang Sanshisi tinha razão: recuar nunca é mais rápido do que avançar.

Ninguém poderia imaginar que um gigante como Xuanyuan Po pudesse ser tão veloz. Ninguém sabia que ele crescera correndo por penhascos íngremes, caçando martas-vermelhas que eram rápidas como relâmpagos.

Recuar? Lutar à distância? Com as instruções de Tang Sanshisi, Xuanyuan Po não daria essa chance.

O discípulo recuara cinco metros, mas Xuanyuan Po já estava à sua frente. Podia ver claramente o rosto pálido do oponente e seu próprio reflexo nos olhos dele.

O discípulo do Vale de Huangshan soltou um grito agudo, e sua espada brilhou com uma luz clara ao descer!

Xuanyuan Po lembrou-se das palavras de Tang Sanshisi: não pense em nada, apenas avance.

Ele avançou, queimando toda a sua energia. A espada do oponente tecia uma cortina de aço. Ele ignorou tudo e continuou. Seu punho avançava ainda mais rápido que seu corpo.

*Zumbido.*

O vento do soco, carregado de brilhos estelares, rasgou a brisa da espada e atingiu o rosto do discípulo do Vale de Huangshan. Nos olhos do oponente, refletiam-se incontáveis estrelas e uma incredulidade absoluta.

*Xuanyuan Po não era um aluno recém-chegado da Academia Zhaixing? Não estava na Academia da Igreja Ortodoxa há poucos dias? Não era o último do Ranking Qingyun? Seu braço direito não estava inutilizado?*

*Então, como ele poderia desferir um soco desses? Aqueles brilhos estelares não eram sinais de quem atingira o estado superior de Zhaozhao?*

O discípulo do Vale de Huangshan não teve tempo para pensar. O punho de Xuanyuan Po atravessou sua defesa e atingiu seu corpo.

*BOOM!*

O discípulo foi lançado como uma pedra contra a parede do Edifício Xichen, a dezenas de metros de distância. Uma ventania ergueu poeira. O rapaz parecia ter sido incrustado na parede, com as vestes rasgadas e coberto de sangue.

Xuanyuan Po parou, olhou para o próprio punho, atordoado. *Por que ele não se defendeu?*

Passos apressados ecoaram pelo edifício. Mais de dez examinadores correram para o local e começaram a socorrer o discípulo.

"Você..." um dos examinadores aproximou-se de Xuanyuan Po, apontando para ele, sem saber o que dizer.

Xuanyuan Po reconheceu a voz como a do homem que falara antes. Olhou para o discípulo sendo socorrido e, inquieto, perguntou: "Não fiz nada de errado, fiz? O senhor disse que não dava para matar ninguém. Se... se ele tiver algum problema, não tem nada a ver comigo."

...

(Finalmente terminei, estou exausto. No próximo capítulo Chen Changsheng entra em cena. Como será a primeira briga de sua vida?)