Capítulo 132: O Início da Prova Escrita

Aquele jovem era um pouco magro, mas de forma alguma frágil; sob as vestes finas, parecia esconder uma grande força.

Ele semicerrava os olhos, observando o sol nascente no oriente, com um misto de saudade e receio. Não ousava aproximar-se, mantendo uma frieza deliberada, tal como a atitude de Chen Changsheng diante da vida mundana e vibrante.

O sol subiu gradualmente, rompendo a camada de nuvens finas no horizonte e surgindo, finalmente, diante de todos.

Todos ainda olhavam para Chen Changsheng, discutindo em voz alta: como alguém que nem sequer completara a lavagem da medula poderia conquistar o primeiro lugar no ranking do Grande Exame Imperial?

Gou Hanshi ergueu levemente as sobrancelhas, sentindo que o Chen Changsheng de hoje estava diferente daquele que vira no Caminho Divino; não conseguia decifrar que mudanças haviam ocorrido.

Mao Qiuyu, naturalmente, não precisava formar fila como os alunos comuns. Sentado na tribuna de honra dentro do Palácio Li, observava Chen Changsheng à distância, pensando com estranheza: "Ele realmente completou a lavagem da medula, mas por que parece tão peculiar?"

Chen Changsheng estava prestes a perguntar a Tang Sanshishi se conhecia aquele jovem solitário na equipe da Academia Zhaixing, quando o Padre Xin se aproximou.

— Você precisa vencer — disse o Padre Xin, dando-lhe tapinhas no ombro com um tom solene.

Chen Changsheng não compreendeu. Nos dias anteriores, o Padre Xin visitara a Academia do Ensino Ortodoxo diversas vezes sem jamais dizer algo assim, tentando apenas aliviar sua pressão. Por que, agora, às vésperas do exame, ele falava dessa maneira?

— Apostei todos os meus bens na sua vitória — revelou o Padre Xin, olhando-o fixamente. — Se você não conseguir o primeiro lugar hoje, lembre-se de ir ao Rio Luo amanhã recolher o meu corpo.

Na conjuntura atual, se Chen Changsheng não obtivesse o topo do ranking, quem mais sofreria não seria a Academia do Ensino Ortodoxo, mas sim o Departamento Eclesiástico que a apoiava. Se o Departamento não resistisse, o Padre Xin não teria futuro algum. Sendo assim, apostar tudo o que tinha na vitória de Chen Changsheng era uma decisão lógica.

Chen Changsheng não sabia o que dizer. Tang Sanshishi comentou:
— Não admira que as probabilidades tenham mudado tanto na noite passada.

Em questões de dinheiro, a família Tang de Wenshui nunca ficava atrás; embora não se importassem com o pouco ganho das apostas do Grande Exame, mantinham-se muito atentos.

O Padre Xin retrucou:
— Se fossem apenas os meus bens, como eu poderia influenciar as probabilidades das apostas principais?

Eles olharam para a tribuna de honra no Palácio Li, mirando o maior pilar de apoio da Academia do Ensino Ortodoxo.

Lá, o Bispo Meilisha semicerrava os olhos, impossível de distinguir se estava acordado ou dormindo. Ninguém sabia quanto dinheiro ele havia apostado em Chen Changsheng.

Da mesma forma, ninguém sabia quanto dinheiro Mo Yu, sentada ao lado dele, havia apostado no jovem.

Sim, a senhorita Mo Yu acreditava que Chen Changsheng conseguiria o primeiro lugar. Embora não houvesse qualquer razão lógica, ela simplesmente sentia, de forma inexplicável, que ele seria capaz.

...

O Grande Exame Imperial dividia-se em três etapas: exame escrito, exame marcial e combates. Não havia uma ordem fixa, sendo definida temporariamente a cada ano. Este ano, o exame escrito seria o primeiro. Após a divulgação do regulamento cinco dias antes, muitos acreditaram que se tratava de um favor do Departamento Eclesiástico para com a Academia do Ensino Ortodoxo — ou, mais precisamente, para com Chen Changsheng.

O exame escrito ocorreria no Salão Zhaowen do Palácio Li. Antes do início, ainda havia tempo, e o Padre Xin aproveitou para baixar a voz e apresentar aos três jovens da Academia do Ensino Ortodoxo os adversários que enfrentariam. Embora já tivesse enviado o material informativo dias antes, só naquele momento os nomes ganhavam rostos.

Ao ouvir as descrições, a expressão de Tang Sanshishi tornou-se cada vez mais severa. Chen Changsheng permanecia em silêncio. Havia muitos rivais poderosos participando este ano; alguns especialistas inscreveram-se sob identidades falsas ou escondiam-se em certas seitas. Todos eles tinham a Academia do Ensino Ortodoxo e Chen Changsheng como alvos, e a pressão que carregavam era evidente.

Nesse momento, uma agitação percorreu a multidão. Muitos ficaram na ponta dos pés para olhar ao longe. Chen Changsheng e os outros voltaram-se e viram um palanquim vindo lentamente das profundezas do Palácio Li, ao longo do Caminho Divino. Mais de dez servas seguiam em silêncio ao lado, com a Senhora Li à frente.

Sob o olhar de incontáveis pessoas, o palanquim atravessou as colunas de pedra e parou junto à posição da Academia do Ensino Ortodoxo.

Luoluo desceu do palanquim e fez uma reverência respeitosa a Chen Changsheng:
— Saudações, mestre.

A multidão irrompeu em murmúrios. Os estudantes que participariam do exame ficaram agitados, especialmente aqueles que haviam chegado à capital recentemente e apenas ouviam rumores. Até aquele momento, não sabiam que os boatos eram verdadeiros: a Princesa Luoluo realmente tinha como mestre aquele jovem chamado Chen Changsheng!

Se o jovem era mestre da princesa, devia ter um talento real, pensaram muitos. Mas conquistar o primeiro lugar no ranking? Ainda parecia impossível.

Os jovens estudiosos da Academia Huai olhavam para a direção da Academia do Ensino Ortodoxo com frieza. Zhuang Huanyu olhava para a frente, aparentemente indiferente, mas as mangas de sua túnica tremiam levemente.

Gou Hanshi e os outros, do lado oposto, saudaram Luoluo. Chen Changsheng deu um sinal a ela, que se virou e assentiu levemente, retribuindo o cumprimento.

— Você veio nos apoiar? O Papa consentiu? — perguntou Chen Changsheng, preocupado.

— Mestre, sou aluna da Academia do Ensino Ortodoxo, naturalmente devo representar a academia no Grande Exame. — Luoluo pensou um pouco e acrescentou: — O Papa já consentiu.

Durante a conversa, não baixaram o tom de voz. A voz clara e juvenil de Luoluo ecoou pela praça diante do Palácio Li, chegando aos ouvidos de todos.

O local entrou em alvoroço!

Zhuang Huanyu não aguentou mais e virou-se para olhar. Os estudiosos da Academia Huai franziram a testa, parecendo descontentes. Todos os candidatos estavam chocados com a notícia, relutantes em aceitá-la.

Apenas os quatro discípulos do Monte Li, liderados por Gou Hanshi, mantiveram-se serenos, sem qualquer mudança na expressão.

Muitos estavam confusos ou insatisfeitos, mas o primeiro a ousar questionar foi Su Moyu, o mais rigoroso e contido aluno do Instituto Anexo do Palácio Li:
— Se a Princesa participar, como poderemos competir?

O Bispo abriu os olhos, apertou sua vestimenta sacerdotal contra o vento frio e disse calmamente:
— A Princesa apenas participará, não contará para o ranking.

Todos ficaram paralisados ao ouvir isso. Só então compreenderam: se a Princesa Luoluo insistia em participar como aluna da Academia do Ensino Ortodoxo, ninguém ali teria motivos para impedi-la. Agora que ela não ocuparia as vagas do pódio, o que mais poderiam dizer?

Nada. O tempo continuou a passar e, com o som claro de um sino vindo das profundezas do Palácio Li, o Grande Exame Imperial teve início.

Centenas de jovens estavam diante do Salão Zhaowen. A brisa da manhã soprava suas vestes, e o sol nascente iluminava seus rostos jovens. Os veteranos das academias e seitas já haviam se retirado, restando apenas eles. No rosto de muitos, a palavra "tensão" era claramente visível.

Do lado da Academia do Ensino Ortodoxo, apenas Xuanyuan Po estava nervoso. Quando participou da avaliação da Academia Zhaixing, suas fraquezas ficaram expostas. Embora nos últimos meses tenha estudado muito sob a tutela de Chen Changsheng, só de pensar em enfrentar aquela densa massa de caracteres, sentia dificuldade em respirar.

— O tempo é o mais importante. Responda o que souber, o que não souber, não perca tempo, pule — aconselhou Tang Sanshishi. — As três etapas são consecutivas. Logo após o exame escrito vem o exame marcial. Por melhor que seja sua nota no escrito, se não passar no marcial, não chegará aos combates e não terá resultado algum.

Xuanyuan Po assentiu, pensando que era a única forma. Chen Changsheng sabia que Tang Sanshishi também o alertava para não se atrasar no exame escrito — sua capacidade de passar no exame marcial era o que mais preocupava, enquanto sobre o exame escrito, ninguém tinha dúvidas, como se via nos olhares das pessoas diante do Salão Zhaowen.

Muitos ainda olhavam para Chen Changsheng, mas não como antes; não havia questionamentos ou deboche, apenas uma inveja velada ou uma admiração complexa.

Após a luta entre a Academia do Ensino Ortodoxo e a Seita da Espada do Monte Li no Banquete Qing Teng, e com o comentário do Pavilhão Tianji no ranking Qing Yun como prova, ninguém mais duvidava da capacidade intelectual de Chen Changsheng. As pessoas descobriram, chocadas, que, depois de Gou Hanshi, surgira finalmente um monstro na geração jovem capaz de ler todo o cânone taoísta.

Ninguém acreditava que ele pudesse conquistar o primeiro lugar, mas todos admitiam que, no exame escrito, ele tinha total capacidade de desafiar Gou Hanshi e obter a melhor nota. As probabilidades abertas separadamente pelas casas de apostas do continente para o exame escrito confirmavam isso: ele ocupava o segundo lugar, logo atrás de Gou Hanshi.

O segundo sino tocou, e os candidatos entraram.

O Salão Zhaowen era imenso, com dezenas de portas abrindo-se simultaneamente. Sob o olhar perspicaz dos padres do Ensino Ortodoxo e dos oficiais do Departamento de Justiça, centenas de jovens entraram em fila. Ninguém sabia quem se transformaria em dragão, quem cairia na rede da Grande Dinastia Zhou, ou quem seria cruelmente arrebatado pelos falcões.

A formação de isolamento acústico foi ativada, e cortinas desceram nos corredores do salão, permitindo apenas a entrada de luz clara, bloqueando o vento, a chuva e o ruído externo.

O interior do salão era vasto, com centenas de mesas dispostas sem parecer apertado. O espaço entre cada mesa era grande o suficiente para que, mesmo com a visão aguçada após a lavagem da medula, fosse difícil espiar as respostas do vizinho sem ser notado, sem contar os mais de vinte padres de nível superior ao Reino Tongyou que patrulhavam constantemente.

Os padres distribuíram os cadernos de questões. O som das folhas sendo viradas uniu-se como o barulho de uma chuva forte. Alguns não abriram as questões, preferindo moer tinta para acalmar o espírito, como Tianhai Shengxue.

Outros estavam entediados, como Luoluo. Como sua nota não contava, ela não se preocupava em resolver as questões. Logo, um padre aproximou-se, fez uma reverência respeitosa e sussurrou algo. Ela levantou-se e saiu com ele, provavelmente para descansar em um salão lateral.

Alguns fecharam os olhos para meditar, como aquele jovem de vestes finas que Chen Changsheng observava secretamente.

Outros faziam apenas o que era necessário: viravam as folhas, moíam tinta, observavam quem lhes interessava, fechavam os olhos, pediam chá aos monitores ou coçavam os olhos. Como se fosse um dia comum, como Chen Changsheng e Gou Hanshi.

A calma não forçada era a verdadeira calma, o sinal de confiança.

O terceiro sino tocou. Os candidatos começaram a escrever.

Chen Changsheng pegou o pincel, mas não o levou ao papel imediatamente. Olhou para os caracteres no caderno e silenciou por um momento.

Desde o antigo templo em Xining até a vibrante capital, do jovem taoísta desconhecido até o foco de todos os olhares, ele levara dez meses.

Ele tocou o pincel no papel e começou a escrever.

Não muito longe, Gou Hanshi também iniciou suas respostas.

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