Capítulo 119: A Luz das Estrelas Entre os Dedos (Parte I)

O Arcebispo não disse mais nada e, amparado pelo padre Xin, afastou-se lentamente. Sob o crepúsculo, a silhueta curvada do velho parecia desolada e fria. Diferente da cena dos três jovens da Academia da Ortodoxia correndo sob a luz da tarde, o ancião era como o verdadeiro pôr do sol; ninguém sabia se ele conseguiria se levantar novamente após descer a colina.

Muito tempo depois, os sacerdotes, mestres e alunos presentes ousaram endireitar-se. Olhando para a silhueta do Arcebispo que se perdia na penumbra, as expressões das pessoas eram complexas, mas ninguém ousou demonstrar o mínimo sinal de desrespeito.

Após o fim da primavera, as rugas no rosto do Arcebispo tornaram-se muito mais profundas, e as manchas da idade multiplicaram-se, um envelhecimento drástico. A fase madura da vida humana costuma durar muito tempo, especialmente para aqueles que alcançaram grandes feitos no cultivo — pelo menos centenas de anos. Ele, porém, pareceu atravessar essa longa existência em apenas alguns meses.

Por que o Arcebispo envelhecera tanto em tão pouco tempo? Naturalmente, porque tinha preocupações excessivas. E, para alguns, isso servia como um lembrete à Ortodoxia e a muitos no continente de que ele era um ancião da mesma geração do Papa, o único sacerdote no mundo cujas credenciais podiam rivalizar com as de Sua Santidade.

Na memória de todos, o Arcebispo Mei Lisha sempre fora um aliado absoluto do Papa. A Secretaria da Ortodoxia que ele liderava, embora tivesse um status elevado, era apenas um dos seis grandes templos e não se destacava. Muitas pessoas comuns sequer sabiam de sua existência. Contudo, tudo mudara.

Com o reaparecimento da Academia da Ortodoxia na capital, certos anciãos e seitas da Igreja começaram a expressar opiniões divergentes das do Papa. Houve uma chuva de outono diante da Secretaria, uma multidão dispersa por cavalos impetuosos, sangue derramado e incontáveis baixas; por trás de tudo isso, via-se a silhueta curvada do Arcebispo.

Foi então que as pessoas perceberam que ele contava com o apoio de incontáveis pessoas dentro da Igreja, e que os recursos e o poder que ele agora podia mobilizar ameaçavam, de forma velada, a autoridade do Papa.

Sua aparição de hoje no Palácio Li deixou o padre Huo e os outros sacerdotes ali presentes atônitos. Sim, o Arcebispo era o verdadeiro promotor do renascimento da Academia da Ortodoxia; ele era o maior pilar de apoio de Chen Changsheng e dos outros. Ele apostava na Academia e na capacidade de Chen Changsheng de conquistar o primeiro lugar no Grande Exame, e ao proclamar isso ao mundo, certamente tinha suas razões. Mas, com o brilho alcançado no Banquete Qing Teng e o contrato de noivado com Xu Yourong, não seria isso atenção suficiente para Chen Changsheng? Por que o Arcebispo imporia uma pressão tão avassaladora sobre ele?

— Pressão gera força.

Fora do Palácio Li, sob o crepúsculo, um coche estava parado. Dentro dele, o Arcebispo olhou para o padre Xin, sentado à sua frente, e disse lentamente:
— O Ranking Qingyun é apenas a entrada; o Grande Exame é o prato principal. Com a reunião de talentos de todos os cantos e os olhares do mundo voltados para ele, só assim ele poderá amadurecer rapidamente.

O padre Xin hesitou por um momento e ponderou:
— Temo que a pressão seja excessiva e que Chen Changsheng não a suporte.

O Arcebispo não disse mais nada, nem revelou a esse subordinado, embora leal, que, ao contrário do que o mundo imaginava, Chen Changsheng e a Academia da Ortodoxia nunca foram armas usadas por ele e pelos anciãos da Igreja contra o Papa. Pelo contrário, tudo o que envolvia Chen Changsheng fora definido pessoalmente por ele e pelo Papa.

Somente assim ele amadureceria rápido; somente assim o continente inteiro saberia de sua existência, de modo que certa pessoa não pudesse mais desviar os olhos dele. Quanto ao que essa pressão causaria a Chen Changsheng, nem ele nem o Papa se preocupavam, pois ambos sabiam muito bem que aquele jovem vivia, há muitos anos, sob a pressão — ou melhor, a sombra — mais terrível deste mundo.

...

Diante da parede de pedra na entrada da Academia Tiandao, uma multidão se aglomerava. Instrutores da Academia Zhaixing, com cinzéis em mãos, trabalhavam com foco na rocha. Com a atualização do Ranking Qingyun, as paredes de todas as academias precisavam ser refeitas. Claro, o topo não precisava ser alterado, pois o nome de Xu Yourong permanecia, mas muitas mudanças haviam ocorrido. A maior vencedora dessa atualização temporária de outono fora, sem dúvida, a Academia da Ortodoxia: com apenas quatro alunos, três entraram no Ranking Qingyun, e o Demônio Branco, Luo Luo, ocupava o segundo lugar. Que glória!

Na entrada das várias academias da capital, as pessoas olhavam para os nomes na pedra com emoções complexas, especialmente os jovens estudantes que participaram do cerco à Academia da Ortodoxia. Seguindo a nova lista, uma notícia chocante espalhou-se rapidamente: a declaração feita pelo Arcebispo, em nome da Academia e de Chen Changsheng, para todo o mundo!

No Grande Exame, Chen Changsheng conquistaria o primeiro lugar.

Ao ouvirem a notícia, a primeira reação de todos foi de descrença, como se fosse uma piada. Mas, à medida que o fato foi confirmado, a grande maioria ficou chocada demais para falar, embora ainda não conseguissem acreditar.

Se a princesa Luo Luo não fosse filha do Imperador Branco, ou se sua identidade permanecesse oculta, talvez, ao representar a Academia da Ortodoxia no Grande Exame, ela pudesse ter forças para enfrentar Gou Hanshi e outros especialistas. Mas o Arcebispo fora claro: quem conquistaria o primeiro lugar não era a Academia, mas... Chen Changsheng.

Aquele Chen Changsheng, conhecido por toda a capital por ainda não ter conseguido completar a Limpeza da Medula?

Devido ao desempenho da Academia no ranking e aos comentários do Pavilhão Tianji, ninguém mais ousava chamá-lo de inútil. Mas, aos olhos de todos... ele era incapaz de cultivar. Mesmo que a sorte lhe sorrisse e ele completasse a Limpeza da Medula agora, restavam apenas três meses para o Grande Exame. Como ele poderia superar tantos pares que possuíam talentos extraordinários e anos de cultivo à frente dele?

Não, mesmo que ele tivesse o talento e a linhagem de Xu Yourong ou Qiushan Jun, seria impossível — isso violaria as leis deste mundo.

...

Diante da glória da Academia no ranking e da declaração sobre Chen Changsheng, diferentes pessoas reagiram de formas distintas.

Dentro de um pátio isolado da Academia Tiandao, Zhuang Huanyu estava sentado perto de um poço seco, encharcado pela água fria, com os cabelos negros desgrenhados pingando no chão. Ele estava assim porque, antes, sentira um calor intenso, e esse calor era fruto de sua fúria. Ele caíra da décima para a décima primeira posição no ranking, superado por Qi Jian, o que considerava injusto. Qi Jian fora derrotado por ele anteriormente. Seu objetivo era Qiushan Jun, por isso, após entrar nos dez primeiros, não desafiara mais ninguém. Por quê? O Pavilhão Tianji não usava os confrontos diretos como critério?

Os cabelos molhados caíam sobre seus olhos, cortando seu olhar afiado. Especialmente ao pensar que sua colega... não, que a princesa Luo Luo agora ocupava o segundo lugar, sentiu um impulso de enlouquecer. Mas ele se acalmou instantaneamente, embora seus olhos estivessem levemente avermelhados. Ele pensara que não precisava provar sua força a ninguém, até perceber hoje que estava errado. Aquele jovem chamado Chen Changsheng queria o primeiro lugar? A princesa o chamava de mestre? Muito bem... Zhuang Huanyu levantou a cabeça, sentindo um desejo intenso de que o Grande Exame chegasse logo.

Na mansão da família Tianhai, o atual patriarca Tianhai Chengwu e seu filho Tianhai Shengxue trocaram apenas duas frases sobre o ranking e a declaração.

— Se Chen Changsheng realmente conseguir o primeiro lugar no Grande Exame, talvez ele realmente consiga levar Xu Yourong para casa... mas isso é impossível.
— Sim, é impossível.

Tianhai Shengxue respondeu com calma, sem qualquer mudança de expressão em seu rosto de jade. Ele não se importava se Chen Changsheng conseguisse completar a Limpeza da Medula, mesmo que o rapaz encontrasse mil milagres. Ele sabia que Chen Changsheng não teria sucesso — seu objetivo, desde que retornara de Xuèxueguan para a capital, era um só: o primeiro lugar no Grande Exame.

...

No Palácio Li, atrás do bosque de pinheiros, a residência da delegação do Sul permanecia tão silenciosa quanto durante o dia.

Gou Hanshi estava sentado em um banco no corredor, observando o céu noturno fragmentado pelo pátio, em silêncio por um longo tempo, como se tentasse decifrar algum mistério nas estrelas.

Liang Banhu, Guan Feibai e Qi Jian estavam sentados nas cadeiras ao lado, conversando em voz baixa. O ancião Xiaosong Gong fora embora, assim como o patriarca da família Qiushan. Os anciãos que vieram pelo contrato de noivado já haviam partido para o Sul. Eles, porém, haviam ficado para o Grande Exame. Sem a presença dos mais velhos, os jovens da Seita da Espada Lishan estavam visivelmente mais relaxados.

— É possível? — perguntou Liang Banhu, franzindo a testa.

Guan Feibai ficou em silêncio por um longo tempo e respondeu:
— Não vejo qualquer possibilidade.

Qi Jian aproximou-se um pouco, com cautela, e perguntou:
— Já aconteceu algo assim antes?

O que os três jovens da Seita da Espada Lishan discutiam era, naturalmente, se Chen Changsheng poderia conquistar o primeiro lugar no Grande Exame.

Como os "Sete Regras do Reino Divino", que varreram os rankings nos últimos anos com uma força avassaladora, eles discutiam tão seriamente sobre um jovem que nem sequer completara a Limpeza da Medula. Se alguém visse isso, ficaria chocado. Estava claro o peso da pressão que Chen Changsheng exercia sobre aqueles jovens orgulhosos e confiantes.

Qi Jian perguntava sobre o passado, buscando por histórias, então os três voltaram seus olhares para Gou Hanshi.

Gou Hanshi desviou o olhar das estrelas, sorriu para os três irmãos e balançou a cabeça:
— Nunca aconteceu.

Seu tom era sereno, sem qualquer ênfase deliberada, mas carregava uma convicção inquestionável. Liang Banhu e Guan Feibai, sem saber por que, soltaram um suspiro de alívio.

Contudo, entre as sobrancelhas finas de Qi Jian ainda havia um traço de preocupação:
— O fato de nunca ter acontecido não significa que não possa acontecer no futuro.

— O irmão mais novo tem razão, mas creio que não acontecerá. Em apenas três meses, passar da incapacidade de limpar a medula para o Reino de Tongyou... isso é impossível. — disse Gou Hanshi. — Não é uma questão de cultivo, mas de simples aritmética. Sem falar na Limpeza da Medula ou no Reino de Zuozhao, apenas o ato de abrir a porta do Abismo requer cem noites de auxílio da luz estelar. A menos que existisse no mundo um artefato lendário capaz de retardar o tempo, Chen Changsheng não terá como alcançar o Reino de Tongyou até o Grande Exame.

Ele lera milhares de livros e sabia que a aritmética não mente, por isso estava certo de seu julgamento. Os outros três entenderam, então, por que o segundo irmão estava tão seguro.

Se Chen Changsheng não alcançasse o Reino de Tongyou, ele certamente não conquistaria o primeiro lugar, pois o próprio Gou Hanshi já o alcançara, assim como outros jovens talentos que viriam à capital para o Grande Exame.

O Reino de Tongyou era uma barreira de vida ou morte, um alto limiar; estar dentro ou fora dele significava habitar dois mundos diferentes.

...

Sob a neve do Norte, um jovem virou-se para o Sul, com os dedos manchados de sangue.
Fora da Academia Huai, no Sul, vários estudantes de vestes azuis despediam-se de seus colegas.
Por todo o continente, os jovens que participariam do Grande Exame começaram a se mover.

Diferente dos anos anteriores, todos tinham um objetivo comum.
O nome desse objetivo era Chen Changsheng.

...

— Não passa de uma encenação, mas... o impacto é realmente grande. — A Santa Imperatriz caminhou ao longo do lago até o muro do palácio, colheu um crisântemo silvestre e, estendendo-o para o lado, disse: — Se Chen Changsheng não fosse tão jovem, eu até suspeitaria do que aquelas pessoas estão tramando.

Não havia ninguém ao seu lado, apenas a ovelha negra. A ovelha inclinou levemente a cabeça, evitando a flor, indicando que não tinha interesse naquele alimento.

A Imperatriz balançou a cabeça, abriu a porta no muro e atravessou o longo corredor, levando a ovelha até o Jardim das Cem Ervas:
— Faz tempo que você não vem aqui. Coma o que quiser.

O jardim abrigava ervas e frutos raríssimos, cujos valores medicinais eram incalculáveis, mesmo para os nobres da capital. Mas, para a Imperatriz, aquilo era apenas um lanche para a ovelha — e ela nem sabia se o animal desejaria comer.

Dizia-se nos palácios que a ovelha negra que puxava o carrinho de bambu fora criada por Mo Yu, mas, na verdade... nem a Imperatriz a criara. Quando fora trancada pela primeira vez pelo Imperador Taizong no quarto frio do jardim, ela frequentemente passava fome, e era a ovelha que, de tempos em tempos, trazia frutos para que ela comesse.

Ao chegar à mesa de pedra, a Imperatriz começou a tomar chá. Não havia ninguém para servir, mas o bule, misteriosamente, continha chá quente que soltava vapor.

A ovelha havia desaparecido para comer algo.
O olhar da Imperatriz, através do vapor, pousou sobre o bosque de outono e no muro do pátio.
Era o muro da Academia da Ortodoxia.

...

Chen Changsheng não estava na biblioteca, mas em seu quarto na pequena torre. Ele estava sentado junto à janela, com um livro em uma mão e a outra estendida para fora, captando a luz estelar que descia do céu noturno.

A declaração do Arcebispo desencadeara incontáveis boatos na capital, que se transformaram em uma tempestade que atravessou os muros até chegar à Academia. Por mais que ele tentasse ignorar o mundo exterior, o barulho era alto demais para não ser ouvido. Por isso, seu humor estava pesado — ele não sabia o que o Arcebispo pretendia, nem por que ele tinha tanta certeza de que ele conquistaria o primeiro lugar, e muito menos via sentido em participar do Grande Exame sem ter conseguido completar a Limpeza da Medula.

A luz das estrelas caía na palma de sua mão, traçando linhas claras, mas sem mudanças.
Ele conseguia sentir, claramente, a posição da estrela que lhe pertencia nas profundezas do céu noturno, e aquela conexão sutil o acalmava aos poucos.

O livro em suas mãos era o "Quatro Clássicos do Zuozhao". Ele vinha estudando os métodos desse reino para ajudar Luo Luo e Tang Sanshili a romperem a barreira da vida e da morte, o Reino de Tongyou, mas não negligenciava seu próprio cultivo. Em incontáveis noites, ele tentara usar a luz das estrelas para limpar a medula, mas seu corpo não apresentava mudança alguma, o que o deixava exausto e, por vezes, desesperado.

No entanto, foi então que um trecho do livro lhe sugeriu uma possibilidade.
Ele separou levemente os dedos, e o brilho estelar, passando entre eles, caiu sobre o parapeito da janela.