Capítulo 142 — Um confronto invisível

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No instante seguinte, Chen Changsheng perguntou a si mesmo se não teria visto errado. Afinal, o jovem da tribo dos lobos não havia se virado; caminhava sozinho à frente da multidão, sem olhar para trás. Como poderia então estar olhando para Luo Luo? Ninguém percebeu a mudança em seu estado de espírito, nem mesmo Tang Trinta e Seis e Xuanyuan Po, que estavam ao seu lado. Toda a atenção das pessoas estava voltada para aquele mundo perfeito. Apenas Luo Luo notou que havia algo estranho com ele e lhe fez algumas perguntas em voz baixa.

— Tenho a impressão de que há algo errado hoje. Tenha cuidado nas lutas que virão — disse Chen Changsheng. Ele não contou a cena que vira antes, mas tampouco escondeu sua inquietação. — Se houver perigo, saia imediatamente ou siga minhas instruções.

Luo Luo participaria do Grande Exame Imperial mesmo que sua pontuação não fosse considerada. Gou Hanshi e os demais já haviam adivinhado vagamente seu objetivo; o próprio Chen Changsheng, porém, ainda não havia pensado nisso. Ao ouvir o aviso solene dele, Luo Luo naturalmente não se opôs.

— Farei tudo conforme o senhor ordenar.

Os candidatos seguiram os sacerdotes do Palácio Separado para longe. Depois de atravessarem um bosque, chegaram diante de uma construção circular. O edifício ocupava uma área de várias centenas de zhang e tinha mais de dez zhang de altura. Era uma obra extremamente grandiosa, feita de pedra. Acima dos degraus, portas e janelas permaneciam firmemente fechadas; não era possível ver o que havia dentro, apenas o beiral negro no alto.

No céu azul surgiu de repente uma nuvem. Ela chegou sobre a construção circular e derramou uma chuva fina. As gotas tamborilavam suavemente; não era uma tempestade impetuosa, mas, em pouco tempo, lavou toda a poeira acumulada no beiral. O negro tornou-se ainda mais límpido e brilhante, reluzindo como jade.

— A Torre da Purificação é o local das lutas deste ano no Grande Exame Imperial.

O sacerdote do Palácio Separado voltou-se para os candidatos e começou a explicar as regras.

Assim como atravessar um mar de árvores e cruzar o Rio Qujiang, a última e mais importante etapa do Grande Exame Imperial — a fase das lutas — tinha regras simples e claras, fáceis de compreender.

Ao todo, cento e treze candidatos haviam se qualificado para a luta após a prova marcial. Os quinze primeiros a atravessar o Qujiang avançariam diretamente na primeira rodada. Os noventa e oito restantes enfrentariam-se em duplas. Os vencedores se juntariam aos quinze primeiros na rodada seguinte, e então voltariam a lutar em pares, até o fim. (Nota.)

Quanto à maneira de determinar o vencedor, era ainda mais simples: dois candidatos lutariam, e aquele que permanecesse de pé por último seria o vencedor.

Os perdedores seriam naturalmente eliminados. Por isso, cada rodada era importantíssima, sem qualquer possibilidade de recuperação. Contudo, como o objetivo da maioria dos candidatos era entrar entre os três primeiros e obter o direito de ingressar no Mausoléu dos Livros Celestiais, a primeira rodada recebia atenção especial. Bastava superar essa etapa para que a possibilidade de alcançar os três primeiros do Grande Exame Imperial ultrapassasse a metade.

Quanto à escolha dos adversários, também não poderia ser mais simples. Chegava a dar a impressão de que, como organizadores do Grande Exame Imperial, a corte da Grande Dinastia Zhou e a Religião Estatal eram extremamente irresponsáveis. Pelas regras, haviam entregado aos próprios candidatos o direito de escolher. Com exceção dos quinze primeiros, que passariam diretamente à rodada seguinte, os quarenta e nove candidatos da primeira metade poderiam escolher livremente seus adversários entre os quarenta e nove da segunda metade. O escolhido não poderia recusar; caso contrário, seria considerado desistente, e seu oponente avançaria automaticamente.

Nenhum dos candidatos que ainda não haviam sido eliminados era tolo. Assim que ouviram a explicação do sacerdote do Palácio Separado, compreenderam perfeitamente o significado das regras. Muitos comentários começaram a ecoar entre a multidão, mas nenhum candidato teve tempo de expressar oposição ou levantar dúvidas, pois um som límpido e distante de sino veio de dentro da Torre da Purificação.

A luta do Grande Exame Imperial começara oficialmente.

Ao soar do sino, o candidato que ocupava a décima sexta posição tornou-se imediatamente o centro de todos os olhares. Era um estudante da Academia de Colher Estrelas, de estatura alta e expressão austera. Sua aura estava contida, mas não oculta, transmitindo uma impressão de discrição sem covardia. Tinha um ar nitidamente militar.

Se fosse outro candidato, talvez se sentisse um pouco desconfortável naquela situação, ou pelo menos surpreso com sua súbita exposição. Mas os militares davam a maior importância à obediência imediata às ordens; para eles, o toque dos gongos era um comando. Assim, o jovem candidato saiu da multidão sem hesitar e olhou para os candidatos da segunda metade.

Seu olhar moveu-se lenta e tranquilamente entre eles.

Diante daquele olhar, os candidatos da segunda metade, aguardando ser escolhidos, reagiram de maneiras diversas. Alguns mantiveram a expressão serena, como se nada percebessem. Outros soltaram risos frios e silenciosos, numa atitude deliberadamente provocadora. Alguns baixaram a cabeça ou se viraram ligeiramente, evitando encontrá-lo com os olhos. Outros esboçaram sorrisos forçados, de aspecto quase doloroso.

Ninguém esperava que o jovem candidato da Academia de Colher Estrelas escolhesse como adversário justamente o discípulo do Penhasco do Qi Púrpura que antes questionara os candidatos na margem oposta do Qujiang. Incapazes de conter os sentimentos contraditórios, os candidatos começaram a discutir entre si. Afinal, o Penhasco do Qi Púrpura pertencia à Seita da Longevidade; aquele homem certamente não era o mais fraco entre os presentes. Por que fora escolhido primeiro?

O discípulo do Penhasco do Qi Púrpura ficou atônito por um instante, até compreender que fora escolhido. Saiu da multidão com expressão tranquila, sem demonstrar qualquer sensação de humilhação. Em teoria, o primeiro a ser escolhido deveria ser necessariamente o mais fraco. Mas ele acreditava que a intensidade da consciência espiritual e a quantidade de essência verdadeira eram apenas números frios ou níveis de cultivo. Uma luta envolvia muito mais fatores, e ele tinha confiança de que poderia derrotar o adversário.

E os fatos confirmavam sua avaliação. Com exceção dos quinze candidatos que haviam passado diretamente à rodada seguinte, cujos níveis de cultivo e força eram de fato um pouco superiores aos dos demais, os quase cem candidatos restantes tinham poderes e níveis bastante próximos. Não era absolutamente certo que um candidato de número menor conseguiria derrotar outro de número maior.

Os adversários da primeira rodada já estavam definidos. O sacerdote do Palácio Separado não lhes concedeu tempo para descansar ou se preparar. Conduziu os dois até a Torre da Purificação. Uma porta de madeira, na base da construção circular, abriu-se lentamente. Atrás dela havia apenas escuridão, como um abismo capaz de provocar calafrios. O sacerdote fez sinal para que os dois entrassem e fechou a porta imediatamente.

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Ao verem a porta de madeira fechada, os candidatos ficaram surpresos. Será que, naquele ano, o Grande Exame Imperial não permitiria que assistissem às lutas?

O sacerdote do Palácio Separado olhou para todos com uma expressão impassível e disse:

— Devido a algumas circunstâncias especiais, as lutas deste ano serão realizadas a portas fechadas.

Ao ouvirem aquilo, os candidatos começaram a discutir em voz alta. Alguns olharam diretamente para os membros da Academia da Religião Estatal, sobretudo para Chen Changsheng, como se suspeitassem de que aquela decisão do Tribunal da Religião tivesse alguma relação com ele. Se as lutas fossem realizadas a portas fechadas, ninguém poderia conhecer seus detalhes. Sem mencionar a possibilidade de alguma manipulação, ao menos, se Chen Changsheng perdesse, o Tribunal da Religião também preservaria um pouco mais sua dignidade.

Chen Changsheng sabia, naturalmente, que aquilo não tinha relação alguma com ele. Olhou para o jovem da tribo dos lobos, que permanecia sozinho e distante, e pensou em silêncio que talvez a luta a portas fechadas tivesse sido exigida por aquele homem.

A porta de madeira da Torre da Purificação continuava fechada. Das bordas do beiral negro, gotas da chuva restante caíam, uma após outra, fazendo tic-tac.

Ninguém conseguia ver o que acontecia dentro da torre, nem sabia como se desenrolava a primeira luta. Tampouco se ouvia qualquer som. A atmosfera do lado de fora tornou-se opressiva. Talvez justamente por não poderem ver nem ouvir nada, os candidatos só podiam imaginar o que estava acontecendo, e por isso ficavam cada vez mais tensos. Alguns simplesmente sentaram-se no chão de pernas cruzadas, fecharam os olhos e aquietaram a mente, deixando de prestar atenção ao mundo exterior.

Não demorou muito para que a porta da Torre da Purificação se abrisse.

Todos os candidatos olharam naquela direção. Até mesmo os que estavam sentados de pernas cruzadas, como se nada no mundo pudesse perturbar seus corações, abriram os olhos no mesmo instante.

Quem saiu foi o candidato da Academia de Colher Estrelas. Seu rosto estava levemente pálido, e a parte dianteira do uniforme acadêmico tinha sido rasgada por um longo corte. Ainda era possível ver vestígios de sangue, mas sua expressão continuava serena e resoluta.

Uma examinadora da Treze Divisões da Luz Verde aproximou-se e começou a tratá-lo. Sobre os degraus de pedra, uma luz límpida surgiu e desapareceu, enquanto uma aura que transmitia paz e conforto a todos envolvia o local.

Em circunstâncias normais, os candidatos certamente teriam elogiado sem parar uma luz sagrada de cura tão extraordinária quanto aquela. Naquele momento, porém, suas mentes estavam inteiramente concentradas no resultado da luta.

O discípulo do Penhasco do Qi Púrpura demorava a sair.

Sete Intervalos aproximou-se do sacerdote do Palácio Separado e perguntou:

— Professor, posso saber onde está nosso irmão mais novo?

As várias ramificações da Seita da Longevidade compartilhavam a mesma origem e eram, afinal, membros da mesma escola. Para muitas pessoas, era perfeitamente natural que Sete Intervalos, discípulo da Seita da Espada da Montanha Li, perguntasse em nome do discípulo do Penhasco do Qi Púrpura. Apenas Chen Changsheng, ao observar aquela cena, sentiu certa perplexidade. Não compreendia por que Sete Intervalos, tão jovem e claramente pouco habilidoso em assuntos mundanos, havia sido o primeiro a falar, em vez de Gou Hanshi.

Por que o irmão mais novo da Montanha Li se manifestara antes dos irmãos mais velhos?

Chen Changsheng percebeu que Gou Hanshi permanecia tão sereno quanto de costume. Guan Feibai e Liang Banhu também não demonstravam reação alguma, como se considerassem perfeitamente normal que Sete Intervalos tivesse se apresentado.

O sacerdote do Palácio Separado respondeu:

— Um derrotado não pode permanecer no local. A pessoa sobre quem pergunta já foi enviada para fora da academia. Neste momento, deve estar recebendo tratamento no Salão da Essência Florescente. Não há motivo para preocupação.

Sete Intervalos olhou para Gou Hanshi. Ao ver que o irmão mais velho não tinha nada a dizer, voltou para junto dos demais.

O sacerdote do Palácio Separado consultou o registro em suas mãos e então olhou para os candidatos.

— Onde está o candidato número dezessete, Huo Guang?

Assim que terminou de falar, um jovem letrado saiu lentamente da multidão.

Vestia uma longa túnica cor de ocre. Entre suas sobrancelhas e olhos parecia haver uma camada de geada, e sua expressão era indiferente e extremamente arrogante.

Ele tinha motivos de sobra para ser arrogante.

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Ao verem aquele homem entrar em cena, os candidatos da segunda metade mudaram ligeiramente de expressão e ficaram ainda mais tensos do que antes, quando o estudante da Academia de Colher Estrelas escolhera seu adversário.

A razão era que aquele jovem letrado vinha da Academia da Sophora.

Era o mesmo letrado da Academia da Sophora que antes disputara com Tang Trinta e Seis na Floresta do Tempo Fervente.

A atmosfera tornou-se ainda mais tensa. Poucos candidatos ousavam encarar diretamente seu olhar; a maioria rezava silenciosamente para não ser escolhida.

De acordo com as instruções do sacerdote do Palácio Separado, os candidatos da segunda metade estavam todos a oeste do tabuleiro de pedra diante da Torre da Purificação.

O olhar do jovem letrado da Academia da Sophora percorreu o local e dirigiu-se para determinada direção.

Era a margem do bosque, onde havia uma mata verdejante capaz de bloquear o sol. Ficava um pouco distante da Torre da Purificação, por isso nenhum candidato estava ali.

Luo Luo não gostava de ficar sob o sol, mesmo quando se tratava do falso sol do mundo de folhas verdes criado pelo Pontífice.

Por isso, Chen Changsheng levara todos para aquele lugar.

Os membros da Academia da Religião Estatal estavam reunidos na margem do bosque.

O olhar do jovem letrado da Academia da Sophora também caiu sobre a margem do bosque, sobre os membros da Academia da Religião Estatal.

Chen Changsheng manteve uma expressão tranquila.

Xuanyuan Po não reagiu. Fitava distraidamente uma formiga aos seus pés.

Luo Luo segurava um lenço e abanava Chen Changsheng.

Apenas Tang Trinta e Seis reagiu.

Ergueu ligeiramente as sobrancelhas e então levantou a cabeça para olhar para o jovem letrado da Academia da Sophora. Sua expressão era indescritivelmente arrogante, como se dissesse:

— Venha me escolher. Venha me escolher!

…

…

(Nota: Eram cento e treze candidatos. Como fazê-los lutar e conseguir fechar a conta? Calculei isso inúmeras vezes; levei pelo menos meia hora, minha nossa… Cof, cof. Minha matemática do ensino fundamental não foi ensinada pelo professor de educação física, mas pela minha mãe. Minha mãe é professora de matemática do ensino fundamental. Além disso, hoje escrevi um pouco mais devagar. Espero conseguir publicar o próximo capítulo antes de uma e meia da manhã.)

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