Capítulo 159: É o Fim por Aqui

Devido ao seu noivado com Xu Yourong, após o Banquete das Wisteria, Chen Changsheng tornou-se naturalmente o centro das atenções na capital. O anúncio feito pelo Bispo em seu favor foi como deitar óleo sobre o fogo; incontáveis pessoas começaram a investigar tudo sobre ele. Sua idade, sua origem, as desavenças com a Mansão do General Divino do Leste e o seu nível de cultivo deixaram de ser segredos. Por isso, as pessoas ficaram chocadas, querendo desesperadamente saber o que havia acontecido com ele naqueles dias para que sua força progredisse de forma tão vertiginosa, a ponto de conseguir quatro vitórias consecutivas nas lutas do Grande Exame e entrar na lista final.

Xuan Yuanpo olhou para Chen Changsheng, com a boca aberta, como se visse um monstro. Tang Thirty-Six encarou os olhos dele e perguntou:
— O que diabos você comeu? Nós comemos juntos todos os dias na Academia da Tradição Ortodoxa, será que você andou cozinhando escondido? Ou será que você roubou algumas coisas boas no Jardim das Cem Ervas e não contou para nós dois?

Naquela sala silenciosa dentro da Torre de Purificação do Pó, figuras importantes também discutiam o desempenho de Chen Changsheng naquele dia.

— Será que ele usou a Versão Completa do Passo Yeshi agorinha mesmo? — Alguém perguntou, olhando para Xu Shiji.

Se anciãos como Fei Dian ou Jin Yulu estivessem presentes, tendo eles próprios vivenciado aquela grande guerra contra os demônios, poderiam ter reconhecido claramente que tipo de técnica de movimento imprevisível Chen Changsheng havia utilizado anteriormente. Naquele momento, na sala, apenas Xue Xingchuan e Xu Shiji, que haviam estado no campo de batalha do norte, tinham alguma chance de saber.

Xu Shiji manteve uma expressão indiferente e disse:
— Eu nunca encontrei nenhum membro da tribo Yeshi na linha de frente.

De acordo com as informações de inteligência, ao longo daqueles últimos séculos, a maioria dos membros da tribo Yeshi na Cidade Velha de Neve fora recrutada por aquela misteriosa figura de manto negro para integrar sua agência de espionagem, aparecendo muito raramente.

As tropas de Xue Xingchuan já haviam capturado dois espiões da tribo Yeshi; na primavera, aquele membro da tribo Yeshi que tentara assassinar a Princesa Luoluo ainda se encontrava preso nas masmorras da Guarda Imperial. Pensando no jogo de passos anterior de Chen Changsheng, ele balançou a cabeça e disse:
— Não é a versão completa do Passo Yeshi, mas já tem um pouco da essência.

As pessoas compreenderam o que ele quis dizer. Ter um pouco da essência da versão completa do Passo Yeshi, em combates do nível jovem do Grande Exame, era mais do que suficiente para desempenhar um papel crucial. Xue Xingchuan pensou por um momento e acrescentou:
— Levando a velocidade e o movimento ao extremo, somado a uma boa sorte no sorteio, conseguir entrar no top oito é compreensível, mas não acredito que ele consiga avançar mais do que isso.

Os oito finalistas das lutas do Grande Exame já haviam sido decididos. Havia jovens especialistas de fama já consagrada, como Gou Hanshi, Zhuang Huanyu, Zhong Hui e Zhexiu, mas também nomes surpreendentes, como uma donota misteriosa do Pico da Santa Donzela e um estudante da Academia de Perseguição às Estrelas a quem nem mesmo a Chancelaria prestara muita atenção.

O mais inesperado de todos, contudo, ainda era Chen Changsheng.

Até aquele momento, ele continuava invicto, sem ter sido eliminado, o que superava a imaginação de todos e parecia desafiar qualquer lógica.

……

— Isso não faz o menor sentido! Como é possível?! Por que diabos ele ainda não foi eliminado?!

A lista dos oito finalistas das lutas do Grande Exame foi enviada para fora da Academia Imperial, afixada fora do Espelho de Luz do Palácio Zhaowen e também propagada entre a multidão reunida do lado de fora do Palácio Li.

Nesse momento, o dia já se encaminhava para o crepúsculo, e a luz morna do sol poente banhava aquelas colunas de pedra, bem como os moradores da capital que assistiam ao espetáculo e os turistas vindos de outras regiões.

Havia pelo menos vários milhares de pessoas cercando o exterior do Palácio Li, e o barulho era ensurdecedor. Os gritos dos vendedores ambulantes já estavam completamente roucos, mas todas as pessoas falavam sobre o mesmo assunto e expressavam a mesma emoção: o fato de Chen Changsheng ter acumulado quatro vitórias consecutivas, acompanhado por sentimentos de choque, incompreensão e raiva.

Os habitantes da capital não gostavam de Chen Changsheng, mas, em comparação com os candidatos vindos do sul, eles também não o odiavam mais do que aos outros. A razão pela qual sentiam tanto choque e raiva pelas quatro vitórias seguidas de Chen Changsheng devia-se puramente ao fato de que o desempenho dele os fizera perder muito dinheiro, havendo até quem estivesse com os olhos injetados de tanto prejuízo.

Sim, além do primeiro colocado geral, havia muitas modalidades de apostas em relação ao Grande Exame. Os candidatos participantes tinham vencedores e perdedores em cada rodada e, do mesmo modo, após cada rodada, incontáveis cidadãos tornavam-se vitoriosos ou derrotados. Devido a Chen Changsheng, a esmagadora maioria dos cidadãos naquele ano saíra perdedora.

Em cada rodada de duelos do Grande Exame, as casas de apostas externas fixavam probabilidades diferentes para facilitar os palpites temporários da população. Em todas as rodadas, as cotações de Chen Changsheng haviam sido altíssimas e, até aquele momento, continuavam sendo as mais altas — ele fizera alguns exultarem de alegria naquele dia, mas levara um número ainda maior de pessoas à ruína financeira, embora ninguém acreditasse que ele pudesse continuar vencendo.

Tianshai Shengxue encontrava-se em uma casa de chá ao sul do Palácio Li, observando calmamente a multidão fervilhante diante do palácio, quando de repente disse:
— Se as Quatro Grandes Casas ainda estiverem dispostas a aceitar, aposto cinco mil ouros na vitória final de Chen Changsheng.

O velho mordomo que estava ao lado dele congelou por um instante e, hesitante, falou:
— Jovem Mestre, ele não tem como continuar vencendo, não é?

Tianshai Shengxue respondeu:
— Na primeira rodada, todos achavam que ele não podia vencer, mas ele venceu. Na segunda rodada, novamente ninguém acreditava que ele venceria, e mesmo assim ele venceu. O mesmo ocorreu na terceira rodada e na quarta. Antes do Grande Exame, quem imaginaria que ele entraria no top oito? Sendo assim, por que eu não posso apostar nele?

O velho mordomo repetiu assentimentos seguidos.

De súbito, Tianshai Shengxue lembrou-se de algo e disse:
— Se ele realmente conquistar o primeiro lugar geral, use o dinheiro do prêmio para consertar o portão da Academia da Tradição Ortodoxa.

O velho mordomo pensou que o portão da Academia da Tradição Ortodoxa havia sido justamente quebrado pelo próprio Jovem Mestre. Além disso, a academia nunca consertara o portão, e toda a capital sabia o que aquilo significava; se ele consertasse o portão em nome da academia, não equivaleria a admitir a derrota? Ficou extremamente chocado, mas, imaginando que as ações do jovem mestre deviam ter um significado profundo, não ousou dizer mais nada, embora continuasse confuso quanto aos detalhes.

Se... digo, se Chen Changsheng realmente vencer, será uma quantia enorme de dinheiro. Mesmo para consertar o portão da Academia da Tradição Ortodoxa, não seria gasto nem uma fração disso.

Tianshai Shengxue contemplou o Palácio Li sob o crepúsculo e disse com desprendimento:
— Se ele realmente conseguir vencer, que mal há em eu lhe presentear com um portão de jade branco?

A confusão do velho mordomo aprofundou-se ainda mais. Ele pensou que, mesmo que Chen Changsheng conquistasse o primeiro lugar geral, aquele rapaz era o estandarte da Academia da Tradição Ortodoxa, a figura simbólica usada pela antiga facção da doutrina para desafiar a Imperatriz. Fosse como fosse, a família Tianshai jamais o acolheria em seu clã; qual era, afinal, o propósito de tal comportamento por parte do jovem mestre?

Tianshai Shengxue não deu explicações. Tomou um gole de sua xícara de chá e, de repente, achou que o sabor estava insosso e sem graça.

Qiushan Jun não viera, e Moyu continuava à frente; para ele, o Grande Exame de fato tinha pouco significado, mas desistir assim ainda trazia inevitavelmente certa complexidade ao seu estado de espírito.

……

Na Mansão do General Divino do Leste, dentro de um salão silencioso, a Senhora Xu olhava para a mulher de meia-idade à sua frente, franziu ligeiramente a testa e perguntou:
— Vovó Hua, você não ouviu mal? Ele realmente entrou no top oito?

A Vovó Hua disse em voz baixa:
— É provável que não haja engano. As Quatro Grandes Casas já publicaram as probabilidades para a próxima rodada, e o nome do jovem mestre do clã Chen consta lá com certeza.

A Senhora Xu ficou chocada e sem palavras, sentindo uma dor de cabeça terrível. Se aquele rapaz realmente conquistasse o primeiro lugar geral no Grande Exame, o que deveria ser feito?

Ela olhou para as cadeiras e para a mesinha de centro completamente vazia no salão, lembrando-se da cena do início da primavera do ano anterior, quando vira Chen Changsheng pela primeira vez.

Aquele jovem taoísta mostrava-se um tanto acanhado, muito limpo.

Ele não tomara um gole sequer de chá.

O coração da Senhora Xu sobressaltou-se de repente, contemplando certa possibilidade.

No pavilhão leste, Shuang'er, que acabara de receber a notícia, também estava extremamente chocada.

Ela lembrou-se da cena de seu primeiro encontro com Chen Changsheng no jardim dos fundos.

Não conseguia imaginar como aquele jovem taoísta acanhado, vindo do interior, aquele inútil incapaz de cultivar, havia conseguido entrar nos oito finalistas das lutas do Grande Exame. De acordo com os rumores sobre seu desempenho no Banquete das Wisteria, suas notas no exame escrito deviam ser excelentes; isso não significava que ele estava agora a apenas um passo de entrar para o topo da lista do Grande Exame?

Sim, desde que Chen Changsheng conseguisse vencer mais uma rodada de duelos e entrasse para o top quatro, somado às suas notas no exame escrito, havia uma enorme probabilidade de ele figurar na primeira posição geral.

A questão era: ele conseguiria continuar avançando? Ou pararia por ali mesmo?

……

Nas profundezas do Palácio Imperial havia um pavilhão secundário não muito grande, extremamente solitário, a fazer lembrar um palácio frio e abandonado.

Uma ovelha negra fitava os frutos verdes pendurados na árvore à beira dos degraus de pedra, hesitando por muito tempo sobre se devia comê-los. Lembrava-se muito bem de que, da última vez no Jardim das Cem Ervas, os frutos que aquele rapaz lhe dera tinham um gosto muito bom, embora agora não pudesse confirmar se o sabor vinha da fruta em si ou do fato de a casca carregar o cheiro dele.

A Anciã Ning passou por ela em absoluto silêncio e murmurou:
— O Jovem Mestre Tianshai absteve-se.

A Imperatriz Sagrada segurava entre os dedos um pedaço de madeira aromática, cuja borda estava em combustão, e, acima das volutas de fumaça, flutuava uma pílula medicinal.

Seus dedos giravam lentamente a madeira aromática, fazendo com que a fumaça gerada pela queima serpenteara suavemente, impulsionando aquela pílula medicinal a girar de forma pausada.

Ao ouvir aquelas palavras, seus dedos pararam por um instante, fazendo com que a pílula medicinal também ficasse imóvel, suspensa no ar.

Sua expressão alterou-se levemente, e, após um momento, compreendendo a situação, ela comentou com um suspiro:
— Os herdeiros da família Tianshai, afinal de contas, ainda têm valor.

Aquilo era algo bom, mas também não era algo bom.

Quanto mais capazes fossem os herdeiros da família Tianshai, menos ela conseguiria desinteressar-se por completo, e assim a Grande Dinastia Zhou não conseguiria livrar-se daquele grande problema.

Ainda assim, sentia certo alívio no fundo.

A Anciã Ning hesitou por um momento e continuou:
— Chen Changsheng, da Academia da Tradição Ortodoxa, entrou no top oito.

As sobrancelhas da Imperatriz Sagrada arquearam-se lentamente.

A Anciã Ning estava um pouco tensa; ela gostava muito daquele garoto, Chen Changsheng, e temia profundamente que Sua Majestade ficasse desgostosa.

A Imperatriz Sagrada não disse nada.

No instante seguinte, ela apareceu nas profundezas escuras da terra.

Com um leve movimento de suas vestes, milhares de pérolas luminescentes incrustadas na abóbada acenderam-se.

Uma luz de tom friamente esbranquiçada caiu sobre o solo coberto de gelo, iluminando toda a cena.

Uma garotinha de vestido preto e rosto pálido como a neve jazia prostrada, debilitada.

A Imperatriz Sagrada deu um peteleco com o dedo, e aquela pílula medicinal caiu diante da garotinha.

— Chen Changsheng ainda não foi eliminado; o seu sangue ainda tem alguma utilidade.

A garotinha de vestido preto ergueu a cabeça com dificuldade, fitando a Imperatriz Sagrada sem nenhum vestígio de medo, demonstrando apenas aborrecimento, e disse:
— Que tipo de remédio maluco é este agora?

A Imperatriz Sagrada disse com expressão serena:
— Pomada de agripalma.

Sabendo que um ser humano aterrorizante como a Imperatriz possuía inúmeros métodos caso quisesse puni-la, e decerto não perderia tempo conspirando por meio de um simples remédio, a garotinha engoliu o medicamento sem hesitar.

— Chen Changsheng... ele... consegue conquistar o primeiro lugar geral? — Ela perguntou à Imperatriz Sagrada, demonstrando certa curiosidade.

— Por ora, basta — disse a Imperatriz Sagrada com indiferença.

No instante seguinte, ela surgiu junto ao poço abandonado na Ponte Beixin, com as mãos cruzadas nas costas, contemplando as estrelas no céu noturno por um longo e silencioso período, sem que ninguém soubesse o que se passava em sua mente.

……

(Por hoje é só, lembrei-me de Yixiu, e lembrei de novo... Até amanhã, pessoal.)