Capítulo Seis: Uma Surpresa ao Iniciar a Leitura

Chen Changsheng parou os passos e olhou para trás, fitando o professor com certa incompreensão. Só então, ao recordar-se das pinturas que vira anteriormente, entendeu de onde vinha a irritação do outro — aqueles que não conseguiam passar pela purificação desistiam cabisbaixos nesta etapa; o professor presumira que ele deveria fazer o mesmo, mas, por iniciativa própria, continuara adiante, o que, ao que parecia, desagradava o examinador.

Não queria perder tempo com discussões ou mal-entendidos desnecessários, por isso fez uma reverência respeitosa ao professor, que se levantava, e explicou com seriedade: “Professor, não estou aqui para causar confusão.”

O professor estava prestes a repreendê-lo, pronto para exigir explicações sobre tamanha perturbação em um local tão solene. Porém, ao ouvir aquelas palavras, ficou momentaneamente calado, engasgado pelo inesperado, tossiu duas vezes e disse, em tom severo: “Então, por que não se retira imediatamente?”

Os jovens que aguardavam atrás de Chen Changsheng já estavam ansiosos e impacientes; ao vê-lo permanecer ali, acharam que ele fazia cena e, irritados, juntaram-se ao professor em reprovações, alguns até zombando de que tivesse enlouquecido.

Chen Changsheng ouviu as palavras e os risos sem mudar de expressão, absolutamente sereno — tão maduro que mal parecia um rapaz de catorze anos. Olhou novamente para o professor, inclinou-se com respeito e disse, de modo calmo e ordenado: “Ainda que eu não tenha praticado o cultivo, posso me inscrever nos exames do Instituto Tian Dao.”

O professor ficou atônito, sem entender o que o jovem pretendia dizer. Se nem mesmo conseguiu passar pela purificação, como poderia ter direito de continuar? Em todos esses anos, não havia precedentes. E mesmo que houvesse, por que razão seria ele o escolhido?

Chen Changsheng então declarou: “Segundo o capítulo dezessete, artigo quarto, nota oito do regulamento do Instituto Tian Dao, a única referência para admissão é o exame. Onze anos atrás, houve um precedente julgado pelo Departamento de Justiça Imperial.”

Olhando as roupas simples do rapaz, o professor preparava-se instintivamente para repreendê-lo; não por desprezo aos humildes, mas porque não conseguia acreditar que alguém vindo de uma região pobre pudesse conhecer os regulamentos do Instituto melhor do que ele, que há anos se dedicava à seleção dos candidatos. Nota oito... haveria mesmo tal artigo no regulamento? Por que não se recordava de nada assim?

Quando já se preparava para mandar retirar o jovem dali, de repente ouviu a menção ao Departamento de Justiça Imperial e se sobressaltou, engolindo as palavras que estavam prestes a sair. O Departamento de Justiça era, à primeira vista, um órgão discreto do Ministério dos Funcionários da Grande Dinastia Zhou, mas, desde que a Imperatriz tomou o poder e confiou sua administração ao temido Zhou Tong, tornou-se algo completamente diferente. Muitos leais servidores da realeza encontraram um fim misterioso naquele conjunto aparentemente comum de edifícios, e, pouco a pouco, o nome do Departamento passou a inspirar terror entre todos os funcionários e nobres do Império...

Embora o Instituto Tian Dao não estivesse formalmente sob a jurisdição do Departamento de Justiça, ainda assim havia certo receio. O que mais inquietava o professor era justamente o zelo do Departamento em manter uma reputação ilibada entre o povo, sempre defendendo a “justiça” quando surgiam apelos populares. Se realmente existisse aquele artigo mencionado pelo jovem, uma complicação poderia estar por vir...

Vendo a expressão serena de Chen Changsheng, o professor de repente sentiu-se inseguro. Hesitou por um momento, depois, franzindo a testa, repreendeu alguns na fila e afastou-se, não se sabendo bem para onde foi. As vozes de repreensão e zombaria foram aos poucos se calando, dando lugar a sussurros — ninguém sabia ao certo o que acontecera.

Passou-se um bom tempo até que o professor retornasse. Ao olhar para Chen Changsheng, seu olhar era agora mais complexo. O rapaz percebeu que ele devia ter ido consultar o regulamento do Instituto e, de fato, encontrara a nota mencionada — desde criança, Chen Changsheng estudava incansavelmente no templo, com milhares de volumes gravados na memória, conhecendo de cor incontáveis textos e artigos, incluindo regulamentos e detalhes cerimoniais de inúmeros países. Não havia como se enganar.

“Mesmo que prossiga na prova, não terá a menor chance. Por que perder tempo?”, disse o professor, encarando Chen Changsheng com severidade.

“Gostaria de tentar mesmo assim”, respondeu o jovem.

“Você não passou pela purificação. Como espera responder àquelas perguntas? Pode até lhe causar danos mentais. Tem certeza de que quer realizar a prova?”

Na verdade, o professor não mentia. Após a purificação, a maior diferença para um indivíduo comum era a força do corpo e, principalmente, da consciência — um aspecto inato, impossível de ser mudado com esforço. Sem a purificação, seria impossível responder às questões complexas, podendo inclusive sofrer danos graves. Por isso, a pequena mesa de bambu e a pedra negra sensitiva eram uma etapa obrigatória: se não conseguisse fazê-la brilhar, seria sumariamente eliminado. Isso já era uma tradição, quase uma regra tácita; por isso nenhum fracassado jamais protestara — até que surgiu o caso singular de Chen Changsheng.

O jovem curvou-se: “Estou certo de que quero fazer o exame.”

O semblante do professor endureceu ainda mais. Pensou consigo: já que o rapaz insistia, por ter encontrado por acaso um artigo do regulamento, não só desperdiçaria seu tempo, como atrasaria o de todos. Pois que fosse; se acabasse com a mente lesada, não teria a quem culpar.

“Vá em frente, então.”

Chen Changsheng inclinou-se uma última vez, sem dizer mais nada, e atravessou o bambuzal em direção ao edifício mais interno do Instituto Tian Dao.

O professor nada mais disse; olhando para os outros candidatos, ordenou friamente: “Próximo.”

...

...

Nunca antes, em mais de uma década, alguém que tivesse falhado na prova da pedra sensitiva insistira em participar do exame de admissão do Instituto Tian Dao. Os jovens que observavam Chen Changsheng se afastar não compreendiam o ocorrido. Aqueles conhecedores dos bastidores tampouco deram importância — afinal, recorrer a brechas era apenas isso: uma artimanha. Sem purificação, suas capacidades de memória e análise seriam comuns. Era impossível resolver as provas do Instituto; o máximo que conseguiria seria servir de anedota.

O edifício era o Pavilhão Alfa do Instituto Tian Dao. Ao verem Chen Changsheng entrar, muitos não deram importância. Já outro jovem, vestido de azul-claro, que terminara a seleção antecipadamente e garantira sua vaga, olhou para Chen Changsheng com atenção: era Tang Trinta e Seis. Ele também não acreditava que Chen Changsheng pudesse passar, mas admirava aquela determinação quase teimosa — via ali um reflexo de si mesmo.

Nesse momento, o vice-diretor do Instituto apareceu ao seu lado e sorriu: “Acha que aquele rapaz tem alguma chance? Eu não acredito. Sabe quem foi o último a ingressar no Instituto Tian Dao como um simples mortal? Chamava-se Wang Ce, e já se passaram séculos desde que alguém como ele apareceu nesta terra.”

Wang Ce fora uma lenda deste continente. No final do reinado do Grande Patriarca, ingressou no Instituto Tian Dao aos dezesseis anos, sem ter jamais praticado o cultivo. Depois de graduado, trabalhou anos como simples escriba na corte. Aos quarenta, numa noite de inspiração súbita, começou a cultivar e, em poucos anos, atingiu o auge, tornando-se vice-comandante do exército humano e desempenhando papel decisivo na vitória sobre os demônios. Até hoje, seu retrato pendia na Galeria dos Heróis.

A humanidade não via Wang Ce há muito tempo.

Tang Trinta e Seis comentou: “Também não acho que ele passará, tampouco que seja o próximo Wang Ce. Mas penso que, para aspirar a tanto, é preciso ao menos ter o espírito daquele rapaz: jamais se render, ser rigoroso consigo mesmo. Nunca admirei gênios; os mais temíveis são os que impõem a si mesmos as maiores exigências.”

O vice-diretor meneou a cabeça: “Na juventude, Wang Ce estudava em meio à neve, comendo mingau frio, sem jamais largar os livros. O quanto será que aquele rapaz conseguiria aprender?”

Tang Trinta e Seis respondeu: “Ao menos é muito superior à maioria dos medíocres.”

O vice-diretor o fitou e disse: “De fato, você é mesmo Tang Tang. Sempre com um olhar diferente.”

Tang Trinta e Seis franziu levemente a testa: “Por favor, chame-me de Tang Trinta e Seis.”

O vice-diretor riu: “Se entrar para o Instituto Tian Dao, seu nome certamente mudará de novo.”

Tang Trinta e Seis retomou a seriedade: “É algo inevitável.”

O vice-diretor lançou um olhar ao edifício, sentindo o aroma sutil que escapava pelas janelas, e perguntou: “Vai continuar esperando?”

“Sim”, respondeu Tang Trinta e Seis.

“Por quê?”

“Embora ele não vá passar, quero saber quantos pontos conseguirá.”

...

...

A pilha de provas sobre a mesa era tão espessa quanto uma montanha. Chen Changsheng não sabia o conteúdo exato do exame e estava naturalmente nervoso — era de conhecimento geral que o Instituto Tian Dao era famoso pela dificuldade de sua seleção. A prova abrangia tudo: desde os princípios taoístas, passando pelos tratados sagrados, até estratégia militar, e por vezes até questões sobre agricultura. Mesmo alguém no auge da purificação teria dificuldades em concluir tudo antes que o incenso queimasse até o fim. Para um simples mortal, seria ainda mais desafiador.

Sentou-se diante da mesa, fechou os olhos por cinco segundos para se concentrar, depois os abriu, ergueu a mão e virou a primeira página. Ao fazer esse gesto, sentiu uma mescla de emoções — curiosidade pelo desconhecido, uma ansiedade inexplicável e, no fundo, um fio de expectativa.

De repente, seus dedos congelaram. Nos olhos límpidos e brilhantes, surgiu uma expressão de dúvida. Sempre diziam que as provas do Instituto Tian Dao eram dificílimas, buscando nos textos mais obscuros os trechos mais complexos. Mas por que... a primeira questão da primeira página lhe soava tão familiar? O debate entre Ceng Shenzi e o sétimo Patriarca sobre os trinta e um princípios da verdade? Quando teria lido aquilo? Lembrou-se: aos três anos... um trecho discreto nas anotações de Nanhua sobre o Huainanzi, mas ele tinha certeza de tê-lo lido e decorado, inclusive relido aos cinco e aos onze anos.

Familiaridade era pouco: dominava aquilo por completo.

Chen Changsheng ficou surpreso, mas, sendo ainda jovem, sentiu-se mais alegre do que intrigado. Sem pensar mais, pegou o pincel e começou a transcrever para o papel os trechos que guardava na memória, incluindo as interpretações dos grandes sábios antigos. Virou para a segunda página e, como previra, encontrou outra passagem conhecida...

O caminho supremo abrange todas as coisas; as questões do exame do Instituto Tian Dao estavam quase todas nos três mil volumes.

Esses três mil volumes, ele podia recitar de cor.

Como, então, poderia um exame desses ser difícil para ele?