Capítulo 135: Ouvindo o Rumor no Mar de Florestas (Parte I)

Aquele estudante da Academia Huai era ligeiramente gordo e possuía uma palidez doentia, indicando que raramente se expunha ao sol. Ao falar com o instrutor da Secretaria de Ritos, seus olhos, contudo, estavam fixos em Chen Changsheng e Luoluo. Sem qualquer expressão no rosto, o leve erguer de seus lábios carregava uma nota acentuada de escárnio e advertência.

Chen Changsheng, achando que aquelas pessoas pensavam demais, balançou a cabeça, ignorando-o. Ele deu um tapinha nas costas da mão de Luoluo, sinalizando para que ela escolhesse uma entrada. Luoluo, de fato, estava pensando em auxiliá-lo durante a prova prática. Ao ser exposta, não pôde evitar sentir-se irritada, lançando um olhar gélido ao estudante da Academia Huai. O jovem, ao recordar a identidade da princesa Luoluo, sentiu um leve arrependimento, mas, com as palavras já ditas, não havia como voltar atrás. Teve de cruzar os braços atrás das costas, fingindo uma postura altiva de quem ousa clamar por justiça em nome do povo.

Após o instrutor da Secretaria de Ritos concluir a explicação das regras, os mais de vinte candidatos dispersaram-se. Seguindo as trilhas de pedra na orla do bosque de azevinhos, partiram em busca das entradas. Aquele mar de árvores era vasto como o oceano; estando à margem, era impossível vislumbrar sua totalidade, sendo impossível discernir qual entrada seria a melhor. Restava apenas confiar na intuição ou, quem sabe, na sorte.

Chen Changsheng nunca acreditou em intuição ou destino. Escolheu a entrada mais próxima, e Luoluo, sem hesitar, escolheu a que ficava ao seu lado. Ele escolheu com total despretensão, e Luoluo seguiu sua vontade sem questionar. Os outros candidatos, ao presenciarem a cena, não conseguiram evitar que seus sentimentos se tornassem complexos novamente, despertando inveja e melancolia.

Não demorou muito para que todos escolhessem seus caminhos. Então, surgiram de algum lugar dezenas de sacerdotes do Palácio Li, munidos de pincéis e cadernos, começando a registrar o histórico escolar e os nomes dos candidatos, anotando o horário ao lado de cada nome. Isso marcava o início oficial da prova prática e a contagem do tempo.

Nenhum candidato se atreveu a correr desenfreadamente para dentro do Bosque do Tempo Cozido — o labirinto projetado por Wang Zhice não poderia ser atravessado apenas com sorte. Os candidatos pararam diante do bosque de azevinhos; alguns sentaram-se sobre as pedras à beira do caminho, outros apoiaram-se em troncos de árvores ou simplesmente sentaram-se no chão. Independentemente da postura, todos fecharam os olhos, iniciando a meditação e projetando sua consciência espiritual.

Apenas dois não fecharam os olhos.

Gou Hanshi e Tianhai Shengxue estavam parados fora do bosque, observando silenciosamente o mar de árvores, absortos em pensamentos.

Mais de vinte fluxos de consciência espiritual flutuaram em direção ao Bosque do Tempo Cozido. Alguns fortes, outros fracos, carregando diferenças sutis em suas energias. Contudo, as disparidades entre essas consciências só poderiam ser percebidas por especialistas acima do Reino da Estrela Agregada. Nem mesmo alguém como o instrutor da Secretaria de Ritos era capaz de discerni-las apenas pela percepção.

O instrutor da Secretaria de Ritos observava Chen Changsheng, assim como muitos dos sacerdotes encarregados dos registros, tal como haviam feito os examinadores na prova teórica.

Chen Changsheng, que proclamara que alcançaria o primeiro lugar no Exame do Grande Julgamento, era inevitavelmente o foco de todas as atenções no campo de prova de hoje. Já os grandes favoritos, como Gou Hanshi e Tianhai Shengxue, atraíam menos olhares, pois todos sabiam que aqueles dois jovens praticantes, que já haviam superado o Reino de Tongyou, eram formidáveis, enquanto ninguém sabia a situação atual de Chen Changsheng.

Todos na capital sabiam que, há pelo menos dez dias, Chen Changsheng ainda não havia completado a Limpeza da Medula. Sendo assim, qual seria a força de sua consciência espiritual? Ele teria fixado sua Estrela do Destino? Se tivesse, por que demorava tanto para limpar a medula? Isso seria um sinal de que sua consciência espiritual era extremamente precária?

As pessoas estavam curiosas para saber até onde ele conseguiria chegar no Exame do Grande Julgamento. Por exemplo, ele conseguiria atravessar o Bosque do Tempo Cozido ou seria eliminado logo nesta etapa?

Chen Changsheng nunca pensou em ser eliminado, especialmente após conhecer as regras específicas da prova prática deste ano.

Ele sentou-se sob um pinheiro-das-nuvens na margem do bosque, fechou os olhos e cruzou as pernas. Com as palmas das mãos levemente suspensas, sua consciência espiritual deixou o corpo e mergulhou no mar de árvores.

A barreira formada pelas árvores verdes e os caminhos densos entre elas, através da percepção de sua consciência, transformaram-se em imagens vagas em seu mar de conhecimento. Toda a paisagem real mudava de cor e de luz sob aquela percepção. Pessoas comuns certamente achariam aquilo estranho, mas, para um praticante, desconstruir e reconstruir essas imagens em um cenário real não era algo difícil.

Especialmente para aqueles com uma consciência espiritual forte e estável.

A consciência espiritual de Chen Changsheng era poderosa e estável; caso contrário, sua Estrela do Destino não estaria em um lugar tão remoto, e Luoluo não teria pulado o muro do Jardim das Cem Ervas para procurá-lo na Academia da Ortodoxia.

De olhos fechados, ele utilizou sua consciência para sentir os caminhos dentro do Bosque do Tempo Cozido. Em pouco tempo, explorou os hectares de floresta além da entrada.

Era preciso admitir que o design do Exame do Grande Julgamento era requintado. O processo de perceber aquele mar de árvores com a consciência espiritual era muito semelhante ao processo de buscar a Estrela do Destino e à introspecção. Invertendo a lógica a partir do autor da questão, talvez significasse que os candidatos precisassem, no mínimo, ter atingido o Reino da Introspecção para terem alguma chance de sair daquele bosque.

Chen Changsheng pensou, de repente, se Wang Zhice, ao ler em seus tempos de lazer, costumava brincar com aquele jogo para treinar a força de sua própria consciência. Todos no continente sabiam que a consciência espiritual de Wang Zhice não era forte, caso contrário, ele não teria começado a praticar apenas na meia-idade.

Sua consciência flutuava no Bosque do Tempo Cozido, onde muitas outras também vagavam. Ele sentia vagamente a presença delas, mas não podia interagir. À medida que sua consciência se aprofundava, ele percebia cada vez mais pessoas; ao que parecia, muitos candidatos ainda estavam presos no bosque.

Os estudantes da Academia Huai meditavam de olhos fechados, com as testas franzidas. Os outros candidatos também mantinham os olhos cerrados, com expressões de sofrimento — apenas ao explorar todas as áreas do bosque e memorizar aquele grande mapa do Jardim Zhaoyang seria possível calcular e encontrar um caminho viável. Para esses jovens, com anos limitados de prática, aquilo era uma tarefa árdua.

Foi então que Gou Hanshi deu um passo à frente, entrando no mar de árvores. Tianhai Shengxue demorou apenas um instante a mais e também começou a caminhar. Não demorou muito para que ambos desaparecessem entre os brotos da primavera.

O Reino de Tongyou era, de fato, extraordinário.

O Salão Zhaowen estava silencioso.

Após a conclusão da prova teórica, o Bispo, Mo Yu, o Príncipe Chenliu e grandes figuras como Mao Qiuyu haviam chegado ao local. De tempos em tempos, sacerdotes do Palácio Li entravam para relatar o progresso da prova prática. As notícias de que Gou Hanshi e Tianhai Shengxue haviam entrado no bosque não causaram alvoroço; era o esperado do Reino de Tongyou. Aos olhos deles, o desempenho de Gou Hanshi e Tianhai Shengxue era até cauteloso demais.

Pouco depois da entrada de ambos, um candidato saiu do Bosque do Tempo Cozido, completando a primeira metade da prova.

Era Liang Banhu, o quinto dos Sete Planos do Reino Divino.

As grandes figuras no salão não se surpreenderam. Eles conheciam o nível dos candidatos deste ano. Além de Gou Hanshi, os três jovens remanescentes da Seita da Espada do Monte Li já possuíam habilidades notáveis; não importava quem saísse primeiro, era natural. Apenas o Príncipe Chenliu perguntou curioso: "E Guan Feibai?"

Aquele que saiu em seguida também não foi Guan Feibai, mas sim... Zhuang Huanyu.

Desta vez, a atmosfera no salão finalmente mudou. As pessoas olharam para Mao Qiuyu, e o Príncipe Chenliu sorriu, oferecendo alguns cumprimentos. Era evidente que Zhuang Huanyu, após perder para Qi Jian anos atrás, não havia relaxado em seu treinamento. Apenas em termos de força da consciência espiritual, ele, que fora rebaixado para a décima primeira posição na Lista Qingyun pelo Pavilhão Tianji, claramente possuía força para estar entre os dez primeiros.

"Se Guan Feibai não conseguir o primeiro lugar e nem mesmo o segundo, não imagino o quão furioso ele ficará."

O diretor da Academia Anexa do Palácio Li comentou com um leve escárnio. Os habitantes de Zhou sempre tiveram sentimentos complexos em relação aos discípulos das seitas do sul.

A primeira metade da prova prática não se baseava em quem saía primeiro do bosque, mas na ordenação pelo tempo gasto. O pessoal no Salão Zhaowen já possuía os registros de tempo e sabia que Liang Banhu, Guan Feibai e Zhuang Huanyu haviam partido simultaneamente. Como Zhuang Huanyu saíra antes, naturalmente ficaria à frente de Guan Feibai.

Nesse momento, o examinador principal da prova teórica balançou a cabeça e disse: "Liang Banhu não é o primeiro, e Zhuang Huanyu, naturalmente, não é o segundo. Guan Feibai nem sequer entrará nos três primeiros."

O diretor da Academia Anexa do Palácio Li franziu levemente a testa e perguntou: "Será que estão contando com Gou Hanshi e o Jovem Mestre Tianhai?"

O examinador principal respondeu: "Antes de vocês entrarem no salão, alguém já havia saído do Bosque do Tempo Cozido. Ele gastou um terço do tempo que Liang Banhu levou."

Ao ouvirem isso, todos ficaram chocados, lançando olhares inquisitivos. Apenas o Bispo, sentado no centro, permanecia de olhos fechados, como se estivesse adormecido.

Alguém fora mais rápido que Liang Banhu, e por uma margem tão grande? Quão forte seria sua consciência espiritual?

"Quem é?" perguntou o diretor da Academia Anexa do Palácio Li, atônito.

"O nome registrado é Zhang Tingtao. É claro, todos sabem quem ele é."

O examinador principal olhou para o diretor da Academia Zhaixing e brincou: "Mesmo usando um pseudônimo, esse nome é comum demais."

O diretor da Academia Zhaixing, mantendo o estilo dos militares da Grande Dinastia Zhou, não se esquivou e disse: "Se ele aceitou representar a Zhaixing, pode usar o nome que quiser."

Todos pensaram que isso fazia sentido.

"O enfurecido Zhexiu..." suspirou o Príncipe Chenliu. "Estou genuinamente curioso para saber como ele cresceu."

O diretor da Academia Anexa do Palácio Li comentou: "Estou mais curioso para saber como está Chen Changsheng agora."

Ao ouvirem isso, todos voltaram seus olhares para o Bispo.

O examinador principal disse: "O resultado de Chen Changsheng na prova teórica certamente foi excelente, só não sabemos quem ficou em primeiro e quem em segundo entre ele e Gou Hanshi."

Todos pensaram que isso era óbvio.

O diretor da Academia Anexa do Palácio Li olhou para o Bispo, que parecia dormir, e disse com ironia: "Mesmo que a nota na prova teórica seja ótima, se ele nem sequer conseguir passar pelo Bosque do Tempo Cozido, que sentido isso faz? Se for eliminado e nem chegar aos três primeiros, como pode falar em primeiro lugar da lista? Não sei se, quando isso acontecer, alguém ainda conseguirá dormir tão bem."

O Salão Zhaowen ficou em silêncio. Ninguém falou.

Na capital e dentro da Ortodoxia, os diretores das Seis Academias Qing Teng ocupavam posições especiais. Grandes figuras como Mao Qiuyu e o diretor da Academia Anexa do Palácio Li não precisavam temer ninguém. Todos no salão sabiam que o diretor da Academia Anexa pertencia à nova facção da Ortodoxia e, assim como o Bispo da Secretaria de Ritos, mantinha relações próximas com a família Tianhai.

A declaração feita pelo Bispo em nome de Chen Changsheng era, sem dúvida, uma provocação grave para ele, para a Academia Anexa e para outras instituições como a Academia Tiandao. Estava claro que o diretor da Academia Anexa já preparava o contra-ataque. Se Chen Changsheng não alcançasse o primeiro lugar, o Escritório da Hierarquia e o próprio Bispo seriam alvo de questionamentos severos ou até de ataques diretos.

Como dito antes, se ele não conseguisse nem passar pelo Bosque do Tempo Cozido, que conversa de primeiro lugar seria aquela?

O tempo passava lentamente. Não se sabe quanto tempo depois, um sacerdote entrou no salão e relatou: "Chen Changsheng, da Academia da Ortodoxia, começou a entrar no bosque."

Todos ficaram chocados ao ouvir isso. As sobrancelhas do diretor da Academia Anexa do Palácio Li ergueram-se tanto que pareciam querer voar, seus olhos cheios de espanto e dúvida.

"Como ele pode ser mais rápido do que aqueles da Academia Huai?!"